Время летело стремительно. Гу Шэн недолго пробыла в лагере — уже пора было возвращаться домой, чтобы готовиться к празднованию Нового года по лунному календарю.
За эти дни Яо Юань прислал ей письмо. В нём сообщалось, что Гу Юань держит рот на замке насчёт той самой вещи, но однажды, в припадке пьяного разговора, случайно обронил фразу, из которой Яо Юань понял: речь, по-видимому, идёт о каком-то чертеже.
Чертёж? Гу Шэн никак не могла представить, какой чертёж может быть настолько важен, чтобы вызывать интерес у стольких людей.
Если не получается понять — не стоит и мучиться. Вообще-то ей и не хотелось знать слишком много: ведь чем больше знаешь, тем скорее погибаешь. Ей нужно лишь завершить сделку с Нань Цзиньли, а потом… лучше держаться от него подальше.
С тех пор как Гу Синъэр изуродовала себе лицо, Гу Шэн больше её не видела. Говорили, что её отправили в деревню на поправку. Гу Шэн не удивлялась: в таком виде ей действительно нечего было делать в столице — разве что позорить семью. К тому же она убила принцессу Нинъань, и то, что её оставили в живых, уже чудо. Если бы она ещё и болталась под носом у императорской семьи в столице, рано или поздно с ней случилось бы несчастье.
Гу Цун же официально объявил о своей болезни, хотя на самом деле Гу Юань держал его под строгим надзором.
А в конце года в дом Гу вернулся третий молодой господин, Гу Цзэ. Гу Шэн всё это время находилась в лагере и увиделась с ним только по возвращении домой.
Гу Шэн хорошо помнила Гу Цзэ: он был мягким и доброжелательным, истинным джентльменом. В прошлой жизни, даже когда третья ветвь семьи Гу относилась к ней с пренебрежением, Гу Цзэ никогда не позволял себе грубости. В доме Гу он был редким исключением — настоящим оазисом доброты. Жаль только, что он большую часть времени проводил вдали, обучаясь где-то за пределами столицы, и возвращался домой лишь раз в год, так что его влияние на семью было почти нулевым.
Гу Шэн помогала матери несколько дней готовиться к празднованию Нового года, подобрала наряд на церемонию во дворце — и вот уже наступило канун праздника.
На этот раз в императорский дворец отправилось мало представителей семьи Гу: госпожа Фань всё ещё поправлялась после ранения, а старшая госпожа простудилась. Поэтому среди женщин поехали только мать Гу Шэн Люйши, госпожа Шэнь из третьей ветви, Гу Жун, Гу Сян и сама Гу Шэн — всего пятеро.
Гу Шэн ранее пообещала одолжить Гу Жун немного своего влияния, поэтому все три девушки ехали в одной карете.
Гу Жун была одета очень пышно — видимо, третья ветвь не пожалела средств. Ведь каждый год на новогоднем банкете присутствовало множество знатных юношей, и регулярно ходили слухи о том, как кто-то нашёл себе суженого именно на этом празднике. Поэтому Гу Жун, конечно, хотела использовать свой шанс.
Гу Сян, как всегда, держалась скромно и рядом с Гу Жун легко терялась на фоне.
По сравнению с ними Гу Шэн оделась весьма скромно и нейтрально — ей не нужно было привлекать внимание, достаточно было просто выглядеть прилично.
— Сестра, — тихо сказала Гу Сян, прижавшись к Гу Шэн, — отец больше не упоминал о том, чтобы устроить мне свадьбу. Спасибо тебе, старшая сестра.
Гу Шэн погладила её по голове:
— Я обещала — значит, сделаю. Не стоит благодарности.
Гу Жун, сидевшая напротив, смотрела на их близость и чувствовала лёгкую горечь. Почему эта дочь наложницы так удачлива? Не выдержав, она сказала:
— Старшая сестра, не забудь, что ты обещала: перед другими ты должна вести себя со мной дружелюбно.
Гу Шэн холодно взглянула на неё. Хотя сейчас Гу Жун вела себя тише воды, раньше она не раз пыталась подставить Гу Шэн, поэтому доброты от неё ждать не стоило. Однако обещание — есть обещание.
— Не волнуйся, я знаю меру, — сказала она.
Гу Жун, увидев, как Гу Шэн изменилась в одно мгновение, крепко стиснула губы, фыркнула и отвернулась, больше не глядя на них.
После того как Гу Шэн укрепила свой авторитет, убив принцессу Нинъань, все теперь боялись её как огня — кто знает, не проткнёт ли она кого-нибудь ещё своим копьём? Поэтому дорога во дворец прошла гладко.
Когда начался новогодний банкет, император сначала произнёс речь в честь своих министров, а затем упомянул и Гу Шэн.
Сначала он похвалил Гу Ляна, а потом весело добавил:
— Министр Гу, у вас прекрасная дочь! Говорят, полк «Фениксовое перо» теперь слушается её, как своих офицеров! Ха-ха-ха!
Гу Лян похолодел внутри: очевидно, действия дочери насторожили императора. Он скромно улыбнулся:
— Ваше Величество преувеличиваете. Это всего лишь детские шалости.
— Усмирить полк «Фениксовое перо» — это вовсе не детские шалости, — многозначительно сказал император. — Такой талант — настоящая опора государства. Думаю, пора дать Гу Шэн задание, чтобы она могла принести ещё больше пользы Вэйской империи.
Гу Шэн не удивилась. Получить приказ от императора — даже к лучшему. Чем сильнее она станет сама, тем легче будет противостоять Нань Цзиньханю. Она не собиралась полагаться на силу семьи Гу в этой борьбе.
— Благодарю Ваше Величество за доверие, — сказала она, кланяясь.
— Не нужно церемоний, — ответил император с лёгкой усмешкой. — Министр Гу, ваша дочь уже обручена?
Вот и началось. Гу Шэн внутренне напряглась и посмотрела на отца.
Гу Лян бросил взгляд на дочь и медленно произнёс:
— Есть кое-кто.
Император похолодел. Что это значит? Неужели Гу Лян собирается публично заявить о своей поддержке какого-то из принцев? Он быстро перебрал в уме, с кем сегодня Гу Лян общался, но ничего не вспомнил. Его взгляд стал угрожающим:
— Министр Гу, не скажете ли, кто этот счастливчик?
— Ваше Величество, — в этот момент вышел вперёд Яо Юань и опустился на колени, — я, ничтожный, прошу руки старшей дочери дома Гу, Гу Шэн. Прошу Ваше Величество даровать нам брак.
Император был поражён. Он совсем не ожидал, что это окажется Яо Юань! Тот всего лишь шестого ранга, а семья Гу — одна из самых знатных в империи. Как они могут согласиться на такой брак? Внезапно император вспомнил одного человека — принца Ци, Нань Цзиньханя.
Яо Юань служил Гу Юаню, а недавно Нань Цзиньхань помог Гу Юаню замять дело об убийстве его сына. Скорее всего, сватовство Яо Юаня — это идея Нань Цзиньханя.
Император бросил быстрый взгляд на Нань Цзиньханя. Тот похолодел: император явно подумал, что всё это его затея! Но он ничего не знал об этом заранее! Он посмотрел на Гу Юаня — тот сидел, улыбаясь, как ни в чём не бывало. Теперь всё было ясно: это глупая затея самого Гу Юаня! Если бы ему удалось взять под контроль Гу Шэн, это было бы выгодно, но если нет — он останется ни с чем, да ещё и вызовет подозрения императора!
Нань Цзиньхань взглянул на Гу Шэн. Девушка с чистым взглядом смотрела на императора. Он покачал головой: неужели Гу Юань думает, что такой ничтожный Яо Юань сможет удержать Гу Шэн? Это просто смешно!
Император помолчал, и за это время мысли всех присутствующих метались, как вихрь. Он колебался, но понимал: у него нет оснований отказывать. «Ладно, — решил он, — пусть будет так. А если передумаю — всегда найду способ разорвать помолвку».
— Так вот кого имел в виду министр Гу, — сказал он, поглаживая бороду. — Неплохая пара: талантливый юноша и прекрасная девушка. Если обе стороны согласны, то я…
— Отец, подождите! — раздался голос, перебивший императора.
Все обернулись и увидели, что заговорил сам принц Ли, Нань Цзиньли — тот, кто всегда держался в тени!
Император нахмурился. Он чувствовал, что дело принимает дурной оборот.
— Шестой сын, — холодно сказал он, — поговорим об этом позже.
Но Нань Цзиньли проигнорировал угрозу. Спокойно улыбаясь, он посмотрел на Гу Шэн и вышел вперёд, опустившись на колени.
Гу Шэн почувствовала, как у неё закололо в висках. В глазах мелькнула тревога. «Неужели он сошёл с ума? — подумала она. — Зачем он это делает?»
Вскоре он дал всем ответ.
— Отец, какая удача! — сказал он. — Я тоже хочу жениться на Гу Шэн.
Лицо императора потемнело, будто готово было пролиться дождём. Он медленно, с нажимом произнёс:
— Шестой сын, ты понимаешь, что говоришь?
Улыбка Нань Цзиньли не дрогнула:
— Конечно, отец. Я хочу жениться на Гу Шэн. Прошу даровать нам брак.
Император так сильно сжал бокал в руке, что костяшки побелели. Он молча смотрел на сына, не в силах вымолвить ни слова.
Все присутствующие были ошеломлены. Они смотрели на Нань Цзиньли с недоверием.
Все знали: для Нань Цзиньли, в чьих жилах течёт кровь бывшей императорской семьи Юньской империи, сватовство к дочери Гу — безумие! Кто даст ему в руки военную силу дома Гу? А вдруг он воспользуется ею, чтобы захватить трон Вэйской империи при поддержке Юньской? Тогда никто не сможет ему противостоять!
Поэтому ни император, ни кто-либо другой никогда не согласятся на такой брак!
— Шестой сын, — сказал император, стараясь сохранить спокойствие, — ты же слышал: Гу Шэн и Яо Юань взаимно расположены друг к другу. Не мешай им.
— Отец, — возразил Нань Цзиньли, — министр Гу лишь сказал, что у его дочери есть избранник, но не уточнил, кто именно. Почему бы не спросить саму Гу Шэн? Вдруг это я?
Император замер. Действительно, Гу Лян не назвал имени. Но он был уверен, что Гу Лян не настолько глуп, чтобы выбрать Нань Цзиньли! Однако спокойная уверенность принца заставила его засомневаться: а вдруг всё-таки?
— Гу Шэн, — пронзительно взглянул император на девушку, — скажи ему, кто твой избранник?
Все взгляды устремились на Гу Шэн. Она напряглась, сжав кулаки.
— Ваше Величество, я… я…
«Скажи же! — мысленно кричали ей все. — Скажи, что это Яо Юань!»
Но, глядя на коленопреклонённого Нань Цзиньли, она не могла выдавить и слова. Он спасал её не раз, они пили вдвоём под луной, он молча помогал ей, и даже после двух отказов он осмелился просить императора о браке при всех! Он заставлял её признаться в том, что она чувствует.
Он уже навлёк на себя гнев императора — теперь ему будет нелегко. А если она откажет ему, он станет мишенью для насмешек и зависти. Все решат, что у него есть амбиции, но нет сил, и начнут топтать его в грязь. Император точно не вступится за него!
Увидев её колебания, император стал ещё мрачнее.
В этот момент Яо Юань в отчаянии воскликнул:
— Госпожа Гу! Я искренне люблю вас! Прошу, не отвергайте меня!
Гу Шэн посмотрела на него. Она понимала, что он напоминает ей об их договорённости. Но…
Она опустилась на колени:
— Ваше Величество, оба молодых человека достойны, а принц Ли — и вовсе высокого происхождения. Гу Шэн… не может сразу выбрать. Не могли бы вы дать мне немного времени, чтобы принять решение?
Свет в глазах Яо Юаня погас. Он горько усмехнулся. С того момента, как появился принц Ли, он чувствовал, что всё идёт не так. Теперь его планы рухнули. Ему предстояло расплачиваться за эту неудачу.
Некоторые знатные девушки, видя его отчаяние, сердито шептались, называя Гу Шэн бесстыдницей: сначала она заигрывала с Яо Юанем, а теперь, увидев, что принц Ли обратил на неё внимание, начала метаться и даже просит императора дать ей время!
Министры же размышляли: неужели Гу Шэн действительно предпочитает принца Ли? Иначе зачем ей так открыто идти против воли императора?
Нань Цзиньхань ледяным взглядом смотрел на Гу Шэн. «Значит, ты отвергала меня снова и снова из-за Нань Цзиньли? — думал он. — Ха! Твой вкус оказался ничтожным — ты выбрала самого неподходящего человека. Дом Гу обречён на гибель!»
Нань Цзиньли без выражения смотрел на Гу Шэн, но внутри бушевал гнев.
Её ответ был самым выгодным для него, но самым опасным для неё! Теперь он точно знал: она небезразлична к нему. Но почему он не радовался? Ведь стоило ей просто сказать «да»! Он сам разберётся с гневом императора — зачем ей всё взваливать на свои плечи?
Император был недоволен ответом, но понял, кого на самом деле выбрала Гу Шэн. По сравнению с прямым отказом Яо Юаню, это уже лучше. Раньше он считал, что Нань Цзиньли достаточно разумен и не представляет угрозы. Но теперь… его нельзя оставлять в живых. Иначе он станет опасным врагом.
Этот драматический поворот испортил атмосферу праздника с самого начала. Все почувствовали гнев императора и стали вести себя крайне осторожно, боясь навлечь на себя его ярость.
— Простите, мама, папа… — тихо сказала Гу Шэн. — Простите, что всё испортила. Все планы рухнули, и теперь дом Гу оказался в центре бури.
Люйши покачала головой с тяжёлым вздохом:
— Что поделать… вернёмся домой и поговорим.
Гу Лян погладил дочь по голове:
— Не бойся. Пока я жив, небо не упадёт на твою голову.
http://bllate.org/book/8476/779119
Готово:
