Гу Жун стояла в стороне и фыркнула:
— Зачем лезть не в своё дело? Столько взрослых мужчин рядом — разве до тебя очередь?
Она пришла проводить Гу Шэн лишь для видимости. Ведь после пира в канун Нового года маркиз Чжэн выразил желание породниться со своим старшим сыном именно с ней! Всё это затевалось ради Гу Шэн, так что сейчас нельзя было позволить себе оплошности.
Гу Шэн проигнорировала Гу Жун и улыбнулась двум своим друзьям, почувствовав тепло в груди. Вот оно — настоящее дружеское чувство!
— Не волнуйтесь, я вернусь.
Гу Жун, обиженная тем, что её проигнорировали, уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут Гу Шэн посмотрела на неё:
— Гу Жун, я прямо скажу: семью Гу Юаня я никогда не пощажу. Но вы, третья ветвь… Я хорошо отношусь к второму брату и Сянъэр. Пока вы не будете строить козни, я обещаю вам спокойную и безопасную жизнь.
Лицо Гу Жун то краснело, то бледнело. Ей было неловко, но слова Гу Шэн были правдой: та действительно могла решать их судьбу. Вспомнив участь госпожи Фань и Гу Синъэр, она помолчала и тихо ответила:
— Благодарю старшую сестру.
После этого предупреждения Гу Шэн ещё немного поговорила с Се Жуи и другими, а затем отправилась в путь. Проехав несколько шагов верхом, она вдруг обернулась. У городских ворот никого не было. Она не знала, расстроиться ей или обрадоваться. Наконец, горько усмехнувшись, подумала: «Раз приняла решение — нечего колебаться!» — и, повернув голову, повела полк «Фениксовое перо» дальше.
На городской стене Нань Цзиньли безучастно смотрел, как Гу Шэн уезжает. Он заметил её взгляд назад и выражение лица и почувствовал лёгкую боль в сердце. «Если любишь меня, почему не можешь признаться?» — вспомнил он свои слова в тот день. Сжав губы, он спустился со стены, мысленно шепча: «А Шэн, раз уж уезжаешь — не оглядывайся».
Полк «Фениксовое перо» три года простоял без дела, и это был их первый выезд на задание за всё это время. Воины были в восторге: пока шли маршем, весело болтали между собой.
Ли Чжэ, увидев это, презрительно фыркнул:
— Маленький генерал, ваш полк вообще боеспособен? Выглядят так, будто ни разу в жизни не видели настоящего дела! На поле боя, глядишь, сразу же в обморок упадут!
Гу Шэн холодно взглянула на Ли Чжэ:
— Генерал Ли, заботьтесь лучше о своих людях. Главное — чтобы они мне не мешали.
С Ли Чжэ не стоило церемониться: даже если бы она была любезна, он всё равно не оставил бы её в покое. Значит, и тратить на него силы не имело смысла.
Ли Чжэ похмурился:
— Я тебе мешаю? Ха! Ты всего лишь малолетка! Не думай, что, побывав на войне под крылышком отца, ты стала великой полководицей. Когда я водил войска в бой, тебя ещё и на свете не было!
— Генерал Ли, запомните одно: в этой экспедиции я главнокомандующая, а вы — лишь мой помощник.
Эти слова попали в самую больную точку. Мужчине за тридцать приходилось быть заместителем четырнадцатилетней девчонки! Это было унизительно.
Ли Чжэ мрачно уставился на Гу Шэн, но произнёс лишь сдержанно:
— Разумеется. Не нужно напоминать мне об этом, юный генерал.
(«Не задирайся. Император хочет твоей смерти — и ты долго не протянешь».)
Позади Ли Юнь, наблюдавший за их перепалкой, подошёл к Вэй Сану:
— Военный советник, мне кажется, этот Ли Чжэ замышляет недоброе?
Вэй Сань слегка сжал губы и с печалью посмотрел на Гу Шэн. «Неужели это судьба? Два генерала — не только происхождение похоже, но и сама судьба повторяется!»
Хотя он и был всего лишь военным советником, его родословная была далеко не простой: его отец занимал должность чиновника второго ранга. Будучи младшим сыном от наложницы, Вэй Сань всё же пользовался немалым уважением. Поэтому, хоть он и не попал на новогодний пир, от отца узнал обо всём, что там произошло, и легко мог представить, в какой опасности сейчас находится Гу Шэн.
Император явно собирался повторить старый трюк — устранить Гу Шэн в уезде Цзян, как когда-то поступил с Белой Императрицей. Отец тогда всячески уговаривал его не ехать, но он всё равно последовал за отрядом. Дело Белой Императрицы осталось для него незаживающей раной. Раз он не смог тогда ей помочь, теперь сделает всё возможное ради Гу Шэн! Если же и на этот раз всё закончится трагедией — значит, такова судьба.
— Предупреди братьев: пусть будут осторожны с Ли Чжэ и полком «Красный Шарф», — тихо сказал Вэй Сань Ли Юню.
Ли Юнь, увидев серьёзное лицо советника, почувствовал тревогу и тоже вспомнил историю с Белой Императрицей. Его лицо стало суровым:
— Понял.
Он тут же отправился передавать приказ.
Правда, по дороге особо переживать не стоило: императору всё ещё нужен был полк «Фениксовое перо» для подавления мятежа, так что нападать на них в пути он не станет. Гораздо вероятнее, что на поле боя он просто не пришлёт подкрепление, дождётся, пока «Фениксы» и мятежники измотают друг друга, а потом Ли Чжэ с «Красным Шарфом» добьют ослабленных.
Через полмесяца после отъезда Гу Шэн из столицы Гу Юаня внезапно обвинили в коррупции, превышении полномочий, покровительстве сыну, убившему человека, и ещё десятках других преступлений — словом, раскрыли всю его подноготную. Император пришёл в ярость и приговорил Гу Юаня к смерти, а всю вторую ветвь рода сослал на границу.
На этот раз даже Нань Цзиньхань не мог его спасти.
Накануне казни Яо Юань зашёл в тюрьму проведать своего учителя:
— Учитель, как вы себя чувствуете?
Яо Юань выглядел бледным и болезненным. Гу Юань, до этого сидевший с пустым взглядом, вдруг ожил:
— Яо Юань! Ты пришёл!
— Не волнуйтесь, учитель. Я принёс немного еды. Могу задержаться ненадолго — проводить вас в последний путь, — тихо вздохнул он.
Гу Юань постепенно успокоился и, увидев бледность Яо Юаня, горько сказал:
— Прости меня. Как твоё здоровье? После всего, что я с тобой сделал, ты всё равно пришёл…
После его ареста все прежние друзья и союзники старались держаться подальше — никто не осмеливался навещать его.
Яо Юань покачал головой:
— Я понимаю. Хотя вы и сомневались во мне, в конце концов отпустили.
Гу Юань почувствовал неловкость: он отпустил Яо Юаня не из милости, а лишь потому, что у того была официальная должность, и его бесследное исчезновение могло вызвать расследование. Он просто боялся последствий для себя.
Механически жуя принесённую еду, Гу Юань вдруг остановился:
— Подожди!
Яо Юань, стоявший спиной к нему, медленно изогнул губы в улыбке. Но, обернувшись, снова принял скорбное выражение лица:
— Учитель, неужели у вас осталось незавершённое дело?
Гу Юань положил еду, сжал губы и, приняв важное решение, сказал:
— Яо Юань, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня.
Сердце Яо Юаня забилось быстрее, но на лице он сохранил лишь искреннее недоумение:
— Что именно? Говорите, учитель. Если в моих силах — сделаю всё, что потребуется.
Гу Юань огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и торжественно произнёс:
— Найди принца Ци. Передай ему: если он спасёт моего сына Гу Цуна и сохранит мне хотя бы одну нить рода, я отдам ему то, что обещал ранее.
Он схватил руку Яо Юаня:
— Этот предмет чрезвычайно важен. Я сообщу тебе место, где он спрятан. Передай его принцу Ци только после того, как мой сын будет в безопасности! Это моё единственное условие. А ты — единственный человек на свете, знающий, где лежит эта вещь. Можешь потребовать за это любую награду — считай это моей благодарностью!
Яо Юань серьёзно кивнул:
— Не беспокойтесь, учитель. Раз есть шанс спасти молодого господина Гу Цуна, я сделаю всё возможное!
Гу Юань ещё крепче стиснул его руку:
— Яо Юань, жизнь моего сына — в твоих руках! Этот предмет спрятан…
Яо Юань кивнул:
— Учитель, можете быть спокойны. Молодой господин Гу Цун… в надёжных руках.
Выйдя из тюрьмы, Яо Юань, бледный, как бумага, позволил себе лёгкую улыбку. Его миссия, наконец, завершена.
Он взглянул на человека, ждавшего у входа, и, глядя на красные следы от пальцев Гу Юаня на своей руке, тихо сказал:
— Можно ли оставить Гу Цуна в живых?
Гу Шэн ничего не знала о событиях в столице. Хотя перед отъездом она и оставила там своих людей, новости не могли дойти так быстро.
Уезд Цзян находился далеко от столицы, и даже спустя полмесяца пути они преодолели лишь чуть больше половины расстояния.
Однажды вечером они разбили лагерь на пологом склоне холма. После ужина все, кроме дежурных, быстро уснули.
В глухую ночь дежурный доложил:
— Генерал, на юго-западном холме видны огни и слышны звуки боя. Послать разведку?
Гу Шэн быстро оделась и вышла из палатки. Ловко запрыгнув на дерево, она вгляделась вдаль: да, там действительно сражались две группы людей, причём… Гу Шэн нахмурилась — обе стороны были в доспехах Вэйской империи.
Спрыгнув на землю, она тихо приказала:
— Скажи Вэй Саню: следи за Ли Чжэ. Я возьму несколько человек и проверю, что там происходит.
Она выбрала дюжину воинов и поскакала на юго-запад.
Место боя было недалеко, и вскоре они добрались туда. Теперь Гу Шэн отчётливо видела: две группы солдат сражались между собой. Одна — измождённая и немногочисленная, другая — более организованная и многочисленная.
Бой уже подходил к концу: около двадцати человек из меньшей группы оказались в окружении, в их глазах читалось отчаяние.
Увидев приближающихся всадников, командир большей группы насторожился и громко крикнул:
— Кто здесь?!
Когда Гу Шэн подъехала ближе, он разглядел их доспехи и нахмурился:
— Прекратить огонь!
Затем спросил:
— Из какого вы полка?
— Мы из гарнизона уезда Цин. Услышали шум и приехали посмотреть, — ответила Гу Шэн.
С самого начала похода она носила мужскую одежду, и в темноте её не приняли за женщину, поэтому её слова показались правдоподобными, хотя командир и не расслабился полностью.
— Цин? Мы уже предупредили ваш гарнизон. Откуда вы так быстро появились?
Гу Шэн невозмутимо ответила:
— Мы выполняли задание и только сейчас возвращаемся. Иначе бы не приехали так оперативно. Скажите, пожалуйста, что здесь происходит?
Тот с подозрением посмотрел на неё, но, не заметив признаков лжи, немного смягчился:
— Мы из уезда Цзян. Ловим дезертиров. Уже почти поймали — скоро уйдём. Можете быть спокойны.
Услышав «уезд Цзян», Гу Шэн насторожилась, но сделала вид, что просто заинтересовалась:
— Уезд Цзян? Разве там не мятеж? Как вы находите время гоняться за беглецами?
Лицо командира потемнело:
— Дружище, не лезь не в своё дело. Лучше меньше знать.
Он повернулся к своим:
— Расстрелять на месте!
— Ли Ань! Ты не человек! — закричал один из беглецов. — За такое тебе не миновать кары!
Ли Ань прищурился:
— Что стоите? Выполнять!
— Стойте! — резко окликнула Гу Шэн и с насмешливой улыбкой посмотрела на Ли Аня. — Похоже, тут не всё так просто. Может, сначала объяснитесь?
Услышав имя «Ли Ань», Гу Шэн сразу вспомнила: в прошлой жизни она не участвовала в подавлении мятежа, но кое-что знала о ключевых фигурах. Этот Ли Ань — сын наместника области Цзянчжоу, именно он командовал местными войсками.
Если бы обычные солдаты гнались за дезертирами — ещё можно понять. Но сам Ли Ань? Приехал так далеко, вместо того чтобы бороться с мятежниками в Цзяне? В этом явно кроется что-то большее.
Глаза Ли Аня опасно блеснули:
— Вы точно хотите в это вмешиваться? Даю последний шанс: делайте вид, что ничего не видели, и уезжайте. Ну?
Гу Шэн усмехнулась:
— А если я откажусь?
— Тогда погибнешь! — зарычал Ли Ань и, схватив копьё, бросился на неё. Его люди тут же разделились, чтобы атаковать остальных.
— Брат! Спасибо за помощь, но вас слишком мало! Бегите, пока не поздно! — закричал один из беглецов.
Гу Шэн подняла руку, и её серебряное копьё легко отразило удар Ли Аня. Затем она улыбнулась и, слегка повернув голову, резко скомандовала:
— Братцы, давно руки чешутся? Так давайте устроим им хорошую взбучку!
http://bllate.org/book/8476/779121
Готово:
