Услышав слова Гу Шэн, обе стороны тут же вступили в схватку.
Ли Ань привёл с собой около сорока человек: более десяти охраняли беглецов, а остальные двадцать с лишним напали на отряд Гу Шэн, насчитывавший чуть больше десятка бойцов. Они рассчитывали на лёгкую победу, но вместо этого наткнулись на крепкий орешек. Несмотря на почти двукратное численное превосходство, они никак не могли одолеть противника — даже сам Ли Ань не сумел взять верх над Гу Шэн.
Гу Шэн при этом ещё не раскрывала всей своей силы. Она знала: братья из полка «Фениксовое перо» давно не участвовали в настоящих боях и сейчас горели жаждой сражения. Если она слишком быстро возьмёт Ли Аня в плен, её людям просто не достанется удовольствия подраться.
Ли Ань, видя, что ход схватки идёт совсем не так, как он ожидал, стиснул зубы и выкрикнул:
— Стойте! Мы — армия уезда Цзян! На каком основании вы осмеливаетесь нападать на нас?
Гу Шэн презрительно усмехнулась:
— Ха! Теперь вспомнил, что ты из армии? А когда нападал, почему не подумал, что и мы тоже военные?
Ли Ань плотно сжал губы и пригрозил:
— Не переусердствуй, парень. Уездный начальник Цзянчжоу Ли Янь имеет прочные связи в столице. Тебе, простому солдату из уезда Цин, лучше не связываться с нами!
Гу Шэн слегка наклонила голову, и на её лице появилась лукавая улыбка:
— А если я всё же решу связаться?
С этими словами она резко надавила на древко, выбив из рук Ли Аня его копьё, а затем остриё её серебряного копья уже упиралось ему в горло. Её голос прозвучал спокойно и холодно:
— Всем прекратить сражение.
Люди Ли Аня мгновенно замерли на месте. Бойцы полка «Фениксовое перо» тут же взяли их под контроль.
Ли Ань едва не разгрыз зубы от злости:
— Ты меня разыгрываешь?!
Только теперь он понял: сила противника намного превосходит его собственную, а весь этот бой был для неё не более чем забавной потехой!
Гу Шэн ответила с лёгкой ноткой сожаления:
— Прости, но у моих ребят так давно не было возможности потренироваться на живых противниках…
— Ты!.. — Ли Ань едва сдерживался, чтобы не броситься на неё и не укусить, но стоило острию копья слегка дрогнуть — и он застыл на месте. Немного успокоившись, он глухо произнёс:
— Ты не можешь убить меня. Я — сын уездного начальника Цзянчжоу!
В этот момент он уже не осмеливался скрывать своё происхождение, боясь, что она в порыве гнева проткнёт его насквозь.
Гу Шэн холодно фыркнула:
— И что с того?
Она резко вырвала клочок ткани с его одежды и заткнула им рот, после чего направилась к группе беглецов:
— Ну что, господа, сможете идти сами?
Те переглянулись с настороженностью в глазах, но вскоре один из них твёрдо ответил:
— Да.
Каким бы ни был статус Гу Шэн, хуже, чем сейчас, всё равно не будет — лучше последовать за ней.
После этого Гу Шэн повела всех обратно в лагерь.
Едва завидев лагерь, Ли Ань почувствовал тревогу. Чёрт возьми! Эти люди точно не из гарнизона уезда Цин! Он окинул взглядом количество воинов и вдруг догадался: ведь именно здесь проходит дорога из столицы в уезд Цзян…
Гу Шэн приказала отвести беглецов и Ли Аня в свой шатёр:
— Ну-ка, рассказывайте, в чём дело?
Внутри шатра горели яркие огни. Ли Ань наконец смог как следует разглядеть лицо Гу Шэн — и сердце его дрогнуло. Перед ним стояла женщина! Вспомнив о женщине-полководце, он только и смог выдавить:
— Ты… Гу Шэн?
Гу Шэн приподняла бровь:
— Ну наконец-то сообразил.
Услышав подтверждение, Ли Ань почувствовал, как его сердце тяжело опустилось. Чёрт! Почему именно с ней мне так не повезло?
А беглецы, услышав имя Гу Шэн, тоже изумились:
— Вы… тот самый молодой генерал Гу?
Гу Шэн кивнула:
— Именно. По приказу Его Величества я направляюсь в уезд Цзян для подавления мятежа.
Лица беглецов озарились радостью. Они немедленно упали на колени и поклонились до земли:
— Молодой генерал Гу, спасите нас!
— Не торопитесь, — спокойно сказала Гу Шэн. — Расскажите всё по порядку. У меня полно времени вас выслушать.
Тогда они выбрали самого красноречивого из своей среды:
— Мы — солдаты гарнизона уезда Цзян. Восстание в нашем уезде произошло не без причины! Мы не хотели помогать злодеям, поэтому бежали, чтобы добраться до столицы и лично подать жалобу Его Величеству. Но этот негодяй Ли Ань нас выследил и гнался за нами до самого этого места. К счастью, мы встретили вас, молодой генерал Гу, и вы спасли нам жизнь!
Гу Шэн бросила взгляд на Ли Аня. Тот молча стоял на коленях, не подавая признаков сопротивления. По его поведению она поняла: слова беглецов, скорее всего, правдивы.
Ли Ань вдруг почувствовал странное спокойствие. Раз уж он попал в руки Гу Шэн, рано или поздно она узнает всю правду. Сопротивляться бесполезно. Лучше позволить им рассказать всё, а потом предложить ей сделку.
— Так в чём же заключается эта «причина»? — спросила Гу Шэн.
Человек переглянулся с товарищами. Те кивнули, и он серьёзно произнёс:
— Молодой генерал Гу, за спиной отца и сына Ли стоит… сам министр Се.
Гу Шэн на мгновение замерла. Министр Се… отец Се Жуи! Она поняла: они специально упомянули это, чтобы проверить, хватит ли у неё смелости вступить в противостояние с министром Се. Если нет — они не станут рассказывать подробностей, чтобы не втягивать её в опасную игру!
Гу Шэн была благодарна им за заботу, но… она никогда не терпела несправедливости. Даже если это разрушит её дружбу с Се Жуи, она обязана выслушать правду! В государстве Вэй сейчас больше всего не хватает справедливости. Если она отвернётся, куда тогда денутся эти люди?
Промелькнув в мыслях множество вариантов, Гу Шэн сжала губы и твёрдо сказала:
— Говорите.
Ли Ань нахмурился:
— Ты уверена, Гу Шэн?
Гу Шэн проигнорировала его и уставилась на говорившего, ожидая продолжения.
Беглецы не знали, радоваться ли им или тревожиться за Гу Шэн. Министр Се обладал огромным влиянием при дворе. Род Гу, хоть и был могуществен в военной сфере, всё же не мог сравниться с министром, который считался вторым лицом в империи после самого императора.
— …Благодарим вас за великодушие, молодой генерал Гу! — с почтением поклонился рассказчик и продолжил:
— Вы, вероятно, слышали о снежной катастрофе в уезде Цзян этой зимой. Хотя бедствие не было особенно сильным, император выделил достаточно средств на помощь пострадавшим. Однако… министр Се и его сообщники на каждом этапе отбирали часть денег, и до жителей дошла лишь десятая доля от выделенных средств! Люди мерзли и голодали, пока наконец не восстали. Но уездный чиновник приказал своим солдатам применить оружие — прямо на месте погибло множество невинных!
Его голос стал всё тише и тише:
— Позже положение усугубилось. Некоторые солдаты, отправленные на помощь пострадавшим, не выдержали и вступили в драку с местными войсками. В суматохе кто-то погиб… Ситуация вышла из-под контроля, и те братья вместе с народом уезда Цзян захватили резиденцию уездного чиновника. Вот так и началось восстание!
Гу Шэн молча выслушала рассказ, её лицо стало ледяным, а в глазах вспыхнул холодный гнев. Она тихо, будто про себя, произнесла:
— В государстве Вэй слишком много паразитов. Похоже, пора их всех уничтожить.
От холода в её голосе Ли Ань задрожал и поспешно заговорил:
— Молодой генерал Гу! Вы ещё молоды и, возможно, не понимаете всей сложности ситуации. Позвольте дать вам совет!
— О? — Гу Шэн с насмешливым прищуром посмотрела на него. — И какой же?
Увидев, что она готова выслушать, Ли Ань облегчённо выдохнул:
— Ваш род Гу, безусловно, влиятелен, и ваш отец может сравниться с министром Се. Но даже ему будет крайне трудно свергнуть министра — это нанесёт серьёзный удар по всей системе! Да и круг замешанных лиц гораздо шире одного министра. Если вы потребуете от императора наказать всех сразу, кто займёт освободившиеся должности? Без этих людей вся администрация рухнет! Поэтому, даже если вы соберёте все доказательства и представите их Его Величеству, наказаны будут лишь мелкие чиновники, которые станут козлами отпущения!
Беглецы молча опустили головы. Один из них тихо сказал:
— Молодой генерал Гу… Ли Ань прав. Император не станет принимать суровых мер против них. Вам не стоит рисковать!
Ли Ань заметил проблеск надежды в глазах и торопливо добавил:
— Видите? Даже они согласны! Молодой генерал Гу, проявите благоразумие. Отпустите меня, и я обещаю не преследовать этих людей. Более того, если вы поможете мне усмирить мятеж, я обеспечу жителей уезда Цзян продовольствием и деньгами, чтобы они пережили кризис. Правда, мятежников придётся казнить!
Несколько беглецов отвернулись, сжав зубы. Один не выдержал:
— Но… эти братья сражались ради народа! Они… они не заслуживают смерти!
— Хватит! — оборвали его товарищи. Многие из них с трудом сдерживали слёзы, но понимали: реальность такова, что ничего не поделаешь.
Долгое молчание нарушила Гу Шэн. На её лице появилась лёгкая улыбка:
— В самом деле, неплохое предложение.
Ли Ань торжествующе ухмыльнулся:
— Молодой генерал Гу, вы человек разумный!
Он повернулся к стоявшим рядом солдатам:
— Ну же, развяжите мне верёвки!
Солдаты из полка «Фениксовое перо» переглянулись. В их глазах читалось разочарование. Они понимали: выбор Гу Шэн логичен, но всё равно чувствовали горечь.
— Хе-хе… — тихо рассмеялась Гу Шэн. — Не торопись, Ли Ань. Я ещё не договорила.
Ли Ань недоумённо посмотрел на неё:
— Что ещё?
— Предложение хорошее, но я не собираюсь его принимать, — сказала Гу Шэн, и на её лице появилась кровожадная улыбка. — Если император не хочет наказывать их — тогда сделаю это я сама!
В этот миг Ли Ань почувствовал леденящий душу страх. Он широко раскрыл глаза, не в силах вымолвить ни слова. Она… она сошла с ума? Она собирается убить их всех?!
Не дав ему опомниться, Гу Шэн холодно подняла копьё — и в следующее мгновение Ли Ань перестал дышать.
Все присутствующие были ошеломлены столь внезапной развязкой. Солдаты полка «Фениксовое перо» сначала застыли в изумлении, но затем в их глазах вспыхнула радость! Пусть этот поступок и повлечёт за собой тяжёлые последствия, но именно этого они и ждали!
А беглецы стояли как вкопанные, пока наконец один из них не выдавил:
— Генерал…
— Не нужно слов, — тихо сказала Гу Шэн. — Человек уже мёртв. У меня больше нет пути назад.
Беглецы внезапно опустились на колени и глубоко поклонились:
— Молодой генерал Гу! Мы хотим последовать за вами и разделить с вами судьбу! Пожалуйста, примите нас!
Гу Шэн смотрела на них, и в её груди вспыхнуло чувство, давно забытое. Кровь закипела, и в ней вновь проснулась жажда боя. Она улыбнулась:
— Хорошо. С этого момента вы — часть полка «Фениксовое перо»!
Солдаты радостно заулыбались:
— Хо-хо! Отлично! В наш полк снова прибыло подкрепление!
— Кстати, генерал, — спросил один из них, — а что делать с теми сорока людьми, которых привёл Ли Ань?
— Их… пока держите связанными, — ответила Гу Шэн. — Сообщите им о смерти Ли Аня и нашем статусе. Завтра я сама с ними поговорю.
— Есть!
— Если больше нет дел, идите отдыхать. Заодно позаботьтесь о раненых.
Когда все ушли, улыбка на лице Гу Шэн постепенно исчезла. Она прекрасно понимала: сегодняшний поступок был неразумен. Но если бы ей пришлось выбирать снова — она поступила бы точно так же! Раз она решила отказаться от мести императорской семье, то обязана вернуть государству Вэй процветание! Всех мешающих уберёт без сожаления! Что касается гнева императора, ожидающего её в столице… Гу Шэн не боялась. В худшем случае ей не отрубят голову — вот и всё.
Ли Чжэ, естественно, внимательно следил за всеми действиями Гу Шэн. Поэтому на следующее утро, увидев в лагере новых людей, он сделал вид, что ничего не знает:
— Э-э… Молодой генерал Гу, не случилось ли чего-то минувшей ночью, о чём я должен знать?
Гу Шэн спокойно ответила:
— Встретила отряд, преследовавший беглецов, и привела их сюда.
Ли Чжэ насторожился:
— Беглецы? Из какого гарнизона? Их поймали?
Гу Шэн усмехнулась без улыбки:
— Всё улажено. Не стоит вам волноваться, генерал Ли.
Ли Чжэ недовольно нахмурился:
— Как это «не стоит волноваться»? Я — заместитель командующего, назначенный лично императором. У меня есть право знать обо всём!
Гу Шэн приподняла веки:
— Беглецы из уезда Цзян. Всего сорок четыре человека. Главарь уже наказан, остальные сорок три находятся под стражей. Отряд, преследовавший их, попал в засаду; из выживших осталось человек пятнадцать — я временно приняла их в полк «Фениксовое перо». Сегодня мы вместе отправимся дальше. У вас остались вопросы, генерал Ли?
Она понимала: раз уж Ли Чжэ начал допытываться, он не успокоится, пока не узнает детали. Лучше сразу дать ему немного информации, пусть даже приукрашенной, чем позволить ему копаться в тайнах за спиной.
Ли Чжэ остался в сомнениях, но по выражению лица Гу Шэн понял, что она говорит правду, и сказал:
— Тогда я сам пойду взгляну.
http://bllate.org/book/8476/779122
Готово:
