Гу Шэн смотрела на тела воинов полка «Фениксовое перо», лежавшие повсюду, и в её глазах пылали гнев и скорбь. Эти солдаты не пали на поле боя — их предали те самые люди, которых они рисковали жизнью, чтобы защитить. Всё ради власти и денег… Конечно, подобное в чиновничьих кругах невозможно искоренить полностью, но нельзя отрицать и того, что корень зла кроется в самой атмосфере императорской семьи. Когда сверху подаётся дурной пример, как можно требовать порядка от подчинённых? Если даже представители императорского рода таковы, кто осмелится удерживать остальных?
— Похороните братьев, — тихо сказала Гу Шэн. — Когда вернётся Вэй Сан с остальными, они сами отвезут их домой.
В этой битве полк «Фениксовое перо» потерял половину своих людей. Янь Хуа, однако, отделался лёгкими ранениями — как и сама Гу Шэн. Она мысленно вздохнула: «Действительно, добрые не живут долго, а злодеи цветут тысячелетиями». Видимо, надеяться, что он погибнет по дороге в столицу, было глупо. Лучше обойти всё это и передать его Нань Цзиньханю.
После этого Гу Шэн ускорила марш, пока из столицы не прислали вторую волну убийц.
Странно, но когда она уже готовилась к новому сражению, несколько дней подряд прошли в неожиданной тишине. До самой столицы оставалось менее дня пути, а новых нападений так и не последовало.
Гу Шэн хмурилась, размышляя: в этом явно крылась какая-то уловка. Неужели враг решил заманить её в ловушку, дав ложное чувство безопасности?
— Генерал, впереди обнаружены следы боя, — доложил разведчик, вернувшийся с передовой.
— Покажи, — приказала Гу Шэн и вместе с несколькими солдатами отправилась на указанное место.
Место явно пытались прибрать, но, видимо, времени было мало — кое-где ещё виднелись пятна крови.
Гу Шэн провела пальцем по земле.
— Похоже, всё произошло совсем недавно, не более чем полдня назад.
— Судя по всему, в стычке участвовало немало людей. Такое масштабное побоище прямо под стенами столицы… Обе стороны, должно быть, из влиятельных кругов.
Почти мгновенно Гу Шэн поняла: это дело рук тех самых убийц, которые до сих пор преследовали её. А кто мог так незаметно устранить для неё угрозу? Только один человек.
Нань Цзиньли…
Гу Шэн тихо вздохнула. Она провела вне столицы больше двух месяцев и думала, что этого достаточно, чтобы успокоить сердце. Но стоило лишь вспомнить его имя — и чувства вновь хлынули с удвоенной силой.
— Пойдём, — спокойно сказала она. — Оставим это. Двигаемся дальше.
Через три дня Гу Шэн наконец вернулась в столицу вместе с пятьюдесятью шестью оставшимися воинами полка «Фениксовое перо».
— Генерал, кажется, одного человека не хватает? — с сомнением спросил один из солдат.
Гу Шэн окинула взглядом строй.
— Ты, вероятно, ошибся. Идём дальше.
Очевидно, Янь Хуа покинул отряд, воспользовавшись моментом.
Солдат всё ещё выглядел озадаченным, но после похода в Цзянчжоу воины полка окончательно признали авторитет Гу Шэн и без колебаний поверили её словам: если генерал говорит, что он ошибся — значит, так и есть!
Первым делом по возвращении в столицу Гу Шэн отправилась во дворец, чтобы доложить императору. Остальные воины вернулись в лагерь полка.
Ранее она уже послала гонца с вестью о победе, поэтому император знал об успешном подавлении мятежа, хотя детали ему были неизвестны.
Хотя он и был раздосадован, что Ли Чжэ не сумел убить Гу Шэн, успех операции его всё же устраивал.
— Гу Айцин, ты проделала тяжёлый путь. Я знаю лишь итог, но теперь хочу услышать подробности.
— Ваше величество, прежде всего я должна просить прощения, — сказала Гу Шэн, опускаясь на колени.
— О чём речь? Какое преступление ты совершила? — удивился император.
— Я убила наместника Цзянчжоу Ли Вэя и заместителя генерала Ли Чжэ, — ответила Гу Шэн твёрдо.
Император вздрогнул.
— Что ты сказала?!
— Во время подавления мятежа Ли Вэй и Ли Чжэ внезапно напали на мой полк. Мы оказались в критической ситуации — если бы я не приняла решительных мер, весь полк погиб бы в уезде Цзян. Чтобы одержать победу, я действовала без предварительного разрешения. Прошу наказать меня за это.
Лицо императора потемнело от ярости.
— Объясни мне всё чётко! Что именно произошло?!
Перед лицом гнева государя Гу Шэн оставалась спокойной и уверенной:
— Я отправилась на переговоры с предводителем мятежников, чтобы попытаться расколоть их изнутри. В это время Ли Вэй и Ли Чжэ решили захватить моего стратега Вэй Сана и силой начать атаку. Когда Вэй Сан сопротивлялся, Ли Вэй заявил, что Цзянчжоу — его личное владение, и что «небеса высоко, а император далеко», и никто не посмеет ему указывать… Раз они пошли на такое предательство, Вэй Сан, исполняя мой приказ, убил их на месте. Ведь я чётко распорядилась: любой, кто попытается захватить власть в моё отсутствие, должен быть казнён без промедления.
Император полностью поверил её словам — ведь он сам намекал Ли Чжэ устранить Гу Шэн, так что тот поступил именно так, как и ожидалось. Однако…
— Даже если они виновны, они всё же были чиновниками империи! На каком основании ты осмелилась казнить их без суда?
— Поэтому я и пришла просить о наказании, — сказала Гу Шэн. — Но прежде чем вынесете приговор, позвольте доложить ещё кое-что.
С этими словами она подала императору улики: документы о коррупции Ли Вэя и переписку с канцлером Се.
Император молча прочитал всё.
— Как это произошло?
— Как вы видите, мятеж возник исключительно из-за жадности канцлера Се и Ли Вэя. Когда в уезде Цзян началась метельная катастрофа, вы выделили средства на помощь пострадавшим, но эти люди слоями урезали деньги, пока до народа не дошла лишь жалкая копейка. Люди, чтобы выжить, вынуждены были восстать… Солдаты, присоединившиеся к мятежу, сделали это из сострадания к народу. Но они всё же нарушили закон, и их нельзя оправдывать — иначе развратится беззаконие. Поэтому я казнила только участников мятежа, оставив в живых мирных жителей. Это послужит предостережением и для них тоже.
Выслушав доклад, император наконец понял истинную причину бунта. Он был в ярости, но дело затрагивало слишком многих! Даже если все они — паразиты, империя не выдержит одномоментной потери стольких чиновников. Государство подобно дереву: в нём есть здоровые участки и места, изъеденные червями. Если удалять червей по одному, дерево сможет восстановиться. Но если вырвать их всех сразу, прогнившие участки рухнут. К тому же чиновничья система переплетена сложнейшими связями — любое резкое движение может задеть интересы слишком многих влиятельных семей, и даже императору будет не удержать ситуацию под контролем. Всё это гораздо сложнее, чем просто «правильно» или «неправильно».
— Ясно. Я лично займусь этим делом. Тебе больше не следует в него вмешиваться.
Он помолчал, явно взвешивая что-то, и наконец добавил:
— Считай, что твои заслуги и проступки уравновешивают друг друга. Наказания не будет.
Гу Шэн давно всё поняла, но услышав эти слова от самого императора, всё равно почувствовала горечь разочарования. Убийство чиновников — тягчайшее преступление, даже при наличии оправданий. А император отделался лёгким «заслуги покрывают вину»… Она прекрасно знала: государь просто пытается заткнуть ей рот, чтобы она не копалась дальше в этом деле. Другими словами, он уже решил прикрыть виновных.
— Благодарю за милость вашего величества, — медленно склонила голову Гу Шэн.
Освобождение от наказания было лучшим возможным исходом, но внутри у неё царила пустота. Как не разочароваться в такой прогнившей империи? Как не возненавидеть её?
Выйдя из дворца, Гу Шэн направилась в особняк рода Гу. В походе в Цзянчжоу она не брала с собой Минъянь и других слуг — в столице за ней нужно было присматривать. За всё это время они не прислали ни единого сообщения, и она не знала: то ли ничего важного не происходило, то ли они что-то скрывали.
Минъянь и другие уже ждали у главных ворот, и лица их озарились радостью при виде хозяйки.
— Госпожа, вы вернулись! Вам не пришлось сильно страдать в походе?
Гу Шэн покачала головой.
— Ничего страшного. Зайдём внутрь, поговорим.
Теперь, когда отношения со старшей госпожой окончательно испортились, Гу Шэн даже не стала заходить к ней на поклон. Ей срочно нужно было выслушать отчёт слуг, поэтому она сразу направилась в павильон Чэньсян.
— Госпожа, есть несколько дел, в которых я поступила самовольно и не сообщила вам сразу, — сказала Минъянь, едва они вошли в покои. — Я боялась отвлекать вас от важных дел в Цзянчжоу. Прошу наказать меня за это.
Она опустилась на колени. Увидев это, Ланьтин и Гу Чжун переглянулись и тоже встали на колени.
— Мы все так решили. Если будете наказывать, накажите нас вместе.
Гу Шэн нахмурилась, увидев их серьёзные лица.
— Что случилось? Говорите.
Минъянь сжала губы.
— Я расскажу… Первое — о втором господине. Вскоре после вашего отъезда из столицы чиновники массово подали прошения с обвинениями против Гу Юаня. Преступления были подтверждены неопровержимыми доказательствами. Император пришёл в ярость и немедленно приказал казнить его. Всех членов второй ветви рода Гу сослали на границу. Когда солдаты пришли за Гу Синъэр в деревню, её уже не оказалось там. Гу Цун тоже исчез по дороге в ссылку. До сих пор их местонахождение неизвестно. Хотя род Гу официально не пострадал от этого дела, старшая госпожа не вынесла удара и тяжело заболела. Сейчас… её дни, скорее всего, сочтены.
Минъянь говорила с тревогой в голосе. Хотя госпожа, казалось, совершенно равнодушна к старшей госпоже, всё же благополучие рода Гу влияло на всех. Падение Гу Юаня нанесло серьёзный удар по семье, и она, не сообщив вовремя об этом Гу Шэн, лишила её возможности подготовиться.
Гу Шэн нахмурилась. Ей было совершенно всё равно, процветает род Гу или нет — пока жив Гу Лян, семья не обеднеет. И к старшей госпоже она не питала ни капли жалости. Но её удивило, кто именно инициировал падение Гу Юаня. Первое, что пришло в голову — Нань Цзиньли. Но ведь он ещё не получил того, что искал! Зачем ему устранять Гу Юаня сейчас? Без него предмет станет ещё труднее найти. Это не имело смысла…
В душе Гу Шэн зародилось дурное предчувствие.
— А Яо Юань? Что с ним?
Минъянь опустила голову.
— Это как раз второе дело… После казни Гу Юаня Яо Юань исчез. Вместе с ним пропали и его родственники, которых мы держали под наблюдением.
Ситуация становилась всё запутаннее. Гу Шэн в замешательстве повторила:
— Яо Юань исчез?
Если падение Гу Юаня её удивило, то исчезновение Яо Юаня озадачило ещё больше. Разве он не отказался уезжать, когда она предлагала ему бежать? Зачем тогда исчезать теперь?
Единственное объяснение, которое приходило в голову: Яо Юань предал её. Пока она была в отъезде, он нашёл себе нового покровителя, помог тому свергнуть Гу Юаня и, возможно, даже получил из его рук нужный предмет. Поэтому его и увезли.
Гу Шэн не могла определить, что чувствует. В прошлой жизни, когда она, оставшись одна, пришла к Яо Юаню и её отказались принять, она ненавидела его. В этой жизни, встретив его снова, она относилась к нему с подозрением, использовала и мстила. Но со временем её чувства к нему угасли. Она не прощала его, но и ненависти уже не питала. Поэтому в новогоднюю ночь она и предложила ему уйти. Он отказался — и в её сердце мелькнуло что-то тёплое. А теперь… Всё повторялось. Тот, кто однажды предал её, предал снова!
Она прожила эту жизнь заново, всё просчитала, думала, что контролирует ситуацию… Но, похоже, судьба снова берёт своё. В душе поднималась горечь, и прежняя ярость, которую она уже почти усмирила, вновь охватывала её. Жажда крови душила её!
Минъянь, видя, как вокруг хозяйки сгущается аура убийственного гнева, в отчаянии воскликнула:
— Госпожа, если вам нужно выплеснуть злость — делайте это на мне! Только не навредите себе!
Гу Шэн стиснула зубы, сдерживая желание убивать.
— …Есть ли хоть какие-то следы?
— Накануне казни Яо Юань навестил Гу Юаня в тюрьме…
Гу Шэн рассмеялась — смехом, полным ярости и презрения.
— Ха! Отличная работа, Яо Юань! Даже меня сумел обмануть… Продолжайте поиски! Хоть на краю света — найдите его! Я хочу, чтобы его вытащили из любого укрытия!
Подозрения подтвердились. Теперь Гу Шэн действительно хотела смерти Яо Юаня.
— Да, госпожа! Я немедленно задействую все силы, оставленные вашим отцом в столице! — сказала Минъянь и уже собралась уходить.
— Постой! — резко остановила её Гу Шэн. — У тебя есть ещё третье дело.
Минъянь замерла. Она сжала кулаки. Она знала, что рано или поздно придётся сказать, но всё равно хотела бежать. Ей было невыносимо тяжело произносить это вслух…
Сердце Гу Шэн медленно погружалось во тьму. Очевидно, третье известие было хуже первых двух. Она глубоко вдохнула.
— Говори. В прошлой жизни я вынесла боль пострашнее. Что бы ни случилось — я выдержу.
http://bllate.org/book/8476/779127
Готово:
