Вскоре по всему городу разнеслась весть: Чу прислал посольство с предложением обменяться заложниками, дабы укрепить взаимное доверие и совместно противостоять Юнь. Император немедленно созвал совет министров, а чуское посольство осталось в покое, ожидая решения.
Гу Шэн не ожидала, что ей не придётся делать первого шага — противная сторона сама нашла её первой.
Услышав, что принцесса Янь Линъэр наносит визит, Гу Шэн слегка нахмурилась. Какое отношение у неё к этой девушке? С какой стати та вдруг решила её навестить?
Однако, как бы то ни было, гостья была принцессой Чу, и её следовало принять с подобающим уважением.
— Не знала, что принцесса Чу пожалует в гости, простите за неподобающий приём, — сказала Гу Шэн.
Янь Линъэр выглядела лет пятнадцати-шестнадцати. Услышав слова Гу Шэн, она надменно подняла подбородок:
— Так это и есть княгиня Ли? Да уж, не впечатляет.
От этих слов Гу Шэн сразу поняла: гостья явилась с дурными намерениями. Но характер у неё такой же задиристый, как у принцессы Нинъань. Видимо, высокомерие — болезнь всех царских дочерей.
— Да, я княгиня Ли. С какой целью пожаловала принцесса? — спокойно спросила Гу Шэн.
— Да так, просто слышала городские слухи, будто княгиня Ли невероятно талантлива, решила взглянуть лично. А теперь… — в её глазах мелькнула насмешка, — оказывается, слухи — не всегда правда.
Лицо Гу Шэн постепенно стало холодным. Она не искала конфликтов, но раз уж противница не унимается даже после её уступок, значит, пора показать характер.
— Значит, принцесса пришла лишь затем, чтобы сказать это? Тогда, пожалуйста, извольте уйти. У меня много дел, в отличие от принцессы, у которой, видимо, полно свободного времени.
Её слова звучали резко: «Ты говоришь, что я — пустышка? Но у меня столько дел, что мне некогда болтаться без дела, как тебе. Получается, ты, высокомерная принцесса, даже хуже меня, которую ты считаешь никчёмной».
Янь Линъэр уловила скрытый смысл и тут же побледнела от злости:
— Ха! Княгиня, видимо, очень остра на язык!
— Не так остра, как принцесса смела. На чужой земле вести себя так дерзко — не боитесь навлечь беду на своего старшего брата?
— Ты! — Янь Линъэр хлопнула ладонью по столу. — Кто ты такая? Я лишь из вежливости называю тебя княгиней, но ведь все знают, что ты — всего лишь вдова, прилипшая к мёртвому! Кто вообще тебя уважает?
Стоявший рядом Ли Цзян мгновенно похолодел. Его рука уже тянулась к мечу, но в этот момент издалека донёсся мужской голос:
— Линъэр!
Ли Цзян взглянул на приближающегося мужчину и замер. Он лишь холодно фыркнул и опустил руку.
К ним шёл статный юноша в шёлковом халате. Минъянь подбежала к Гу Шэн и прошептала:
— Наследный принц Чу. Я не смогла его остановить.
Гу Шэн кивнула, на лице её появилась лёгкая усмешка:
— Что же за ветер сегодня дует, если и принц, и принцесса Чу пожаловали в мои владения?
Янь Ци, нахмурившись, тихо прикрикнул на сестру:
— Потом с тобой разберусь!
Затем он слегка скривил губы в сторону Гу Шэн:
— Простите, младшую сестру избаловали с детства, она несдержанна и, видимо, обидела княгиню. Не держите зла.
Извинение прозвучало формально, и все понимали, что он не искренен. Гу Шэн холодно усмехнулась:
— Вы извиняетесь лишь за сестру? А как насчёт того, что сами самовольно вломились в мои владения?
Лицо Янь Ци потемнело:
— Княгиня, лучше бы вам проявить снисхождение. Да и насчёт «вторжения» — не ваша ли охрана слишком слаба, если я один смог пройти сквозь неё? Безопасность ваших владений, похоже, оставляет желать лучшего.
На самом деле стража могла бы его остановить, но, учитывая его статус, не стала создавать лишних проблем Гу Шэн. Однако он представил дело так, будто одолел их всех в одиночку.
Гу Шэн с сарказмом ответила:
— Значит, мне ещё и благодарить вас за то, что вы указали на недостатки моей охраны?
Янь Ци, конечно, понимал, что его пропустили не из-за слабости стражи, но извиняться не собирался. Он слышал о Гу Шэн и знал, как она стала княгиней, поэтому не воспринимал её всерьёз. Он пришёл лишь затем, чтобы увести сестру и не дать ей наделать глупостей. Извиниться за неё — пожалуйста, но унижаться перед этой женщиной? Ни за что!
Он сузил глаза:
— Значит, княгиня намерена устраивать сцены?
— Ха! Видел наглых, но таких — никогда! Врываются в чужой дом, хамят, а потом ещё и хозяев винят! — не выдержал Ли Цзян.
Янь Ци резко обернулся к нему, и в его взгляде появился ледяной холод:
— А ты кто такой? Я разговариваю с хозяйкой дома, а тебе, ничтожному стражнику, и слова сказать не положено! Похоже, у Вэя нет искреннего желания сотрудничать.
Гу Шэн, молчавшая до этого, наконец заговорила:
— Наследный принц, зачем спорить с простым слугой? Сегодня я сделаю вид, что вас не видела. Прошу, уходите.
Янь Ци на миг замер, затем зловеще усмехнулся, в его глазах ясно читалось презрение:
— Видимо, княгиня — не такая целомудренная вдова, как о ней говорят. Пойдём, Линъэр.
Он намекнул, что между Гу Шэн и Ли Цзяном что-то есть. Услышав это, Ли Цзян вспыхнул от ярости. Его самого оскорбить — не беда, но как можно так опорочить честь княгини?
Он уже потянулся за мечом, но Гу Шэн одним ледяным взглядом остановила его. Лишь после того, как Янь Ци и Янь Линъэр покинули владения, Гу Шэн холодно произнесла:
— Ли Цзян, ты понимаешь, в чём твоя ошибка?
Ли Цзян застыл, затем опустился на колени:
— Слуга виноват. Прошу наказать меня, госпожа.
Гу Шэн пристально смотрела на него:
— Ты говоришь, что виноват, но глаза твои говорят об обратном. Ты всё ещё считаешь, что поступил правильно.
Ли Цзян сжал губы:
— …Он не имел права так оскорблять вас.
— Скажи честно: если бы здесь стоял Нань Цзиньли, ты поступил бы так же?
Ли Цзян замер. Долго молчал, не в силах ответить.
— Нет, — сказала за него Гу Шэн. — Ты бы не стал так себя вести. Ли Цзян, разве ты не замечаешь, что относишься ко мне слишком… лично?
Ли Цзян в ужасе поднял глаза:
— Госпожа, я…
Гу Шэн подняла руку, останавливая его:
— Не нужно объяснять. Я всё понимаю. Я не думаю, что у тебя ко мне низменные чувства. Просто ты до сих пор мыслишь с позиции Нань Цзиньли. Ты чувствуешь вину передо мной и хочешь загладить её, поэтому не можешь спокойно смотреть, как меня унижают. Но подумай: эти слова — пустяк. Если мне не по душе — я отвечу, если по душе — просто проигнорирую. А ты? Ты вспылил, готов был поднять меч на наследного принца! Ты понимаешь, чем бы это для тебя закончилось, если бы я не вмешалась?
Ли Цзян молча слушал, стыд переполнял его. Гу Шэн была права, и возразить ему было нечего.
— Для тебя настоящим господином всегда останется только Нань Цзиньли, — с грустью заключила Гу Шэн. — А для меня это — непростительная ошибка.
Ли Цзян опустил голову:
— Госпожа, я и правда понял свою ошибку. Дайте мне шанс исправиться!
Гу Шэн долго смотрела на него, потом вздохнула:
— Ладно. Подумай хорошенько. Если хочешь служить мне впредь — определись со своей позицией. Больше не создавай мне ненужных проблем. Если не сможешь — можешь остаться во владениях, но я больше не смогу доверять тебе важные дела.
— Благодарю вас, госпожа, — тяжело ответил Ли Цзян, поклонился и вышел.
Он действительно должен был всё обдумать. Раньше он думал лишь о том, чтобы защищать Гу Шэн любой ценой, даже ценой собственной жизни. Но теперь, отстранившись, он понял: это глупо! Даже он сам не хотел бы иметь слугу, который жертвует собой из-за каждой мелочи. Жизнь нужно отдавать в решающий момент, а не из-за пустяков.
Гу Шэн смотрела ему вслед и знала: он услышал её слова и всё поймёт.
А Янь Линъэр, вернувшись, всё ещё кипела от злости:
— Старший брат! Кто такая эта Гу Шэн, чтобы позволять своему слуге так с тобой обращаться? Ты правда с этим смиришься?
Она хитро прищурилась:
— Скажи, может, между ней и тем стражником и правда что-то есть?
Лицо Янь Ци потемнело:
— Мы здесь по делу. Не устраивай глупостей.
Что до чистоты отношений Гу Шэн и её слуги — это его не касалось.
— Но… — Янь Линъэр закусила губу. — Ты же слышал, как народ её расхваливает! Не верю, что она так уж совершенна.
Иногда женская логика непонятна: если кто-то кажется слишком хорошим, обязательно нужно найти в нём изъян.
Янь Ци покачал головой:
— Ладно. Если уж так хочешь разобраться с ней — действуй осторожно. Не смей сорвать переговоры об обмене заложниками. Если наделаешь глупостей, я тебя не выручу.
Янь Линъэр обрадовалась:
— Не волнуйся, брат! Я просто хочу показать людям её истинное лицо. Жизни ей не угрожаю, так что Вэй не посмеет вмешиваться.
— Хм, — Янь Ци лишь кивнул. — Следи и за Янь Хуаем. Не дай ему устроить скандал.
Янь Линъэр презрительно фыркнула:
— Этот трус? Он даже не посмел отказаться быть заложником! Теперь, когда он в Вэе, ему не поднять волну.
— Всё равно будь осторожна.
В тот же день госпожа Ли из гарема пригласила Янь Линъэр во дворец. Та с радостью согласилась: госпожа Ли была самой влиятельной женщиной в гареме, и дружба с ней могла принести немалую пользу.
Разговор шёл легко и весело. В какой-то момент госпожа Ли как бы невзначай спросила:
— Линъэр, ты так воспитанна и умна — наверное, уже обручена?
Янь Линъэр смутилась:
— Госпожа Ли шутит. Я ещё не помолвлена.
Госпожа Ли, конечно, уже всё разузнала, но спросила для приличия. Услышав ответ, она тут же продолжила:
— А не думала ли ты найти себе суженого здесь, в Вэе?
Янь Линъэр сразу поняла: госпожа хочет породниться со своим сыном, принцем Ци. Она и сама приехала с подобными мыслями: раз Юнь набирает силу, союз Вэя и Чу через брак и обмен заложниками укрепит обе стороны.
Но принц Ци… Янь Линъэр чуть заметно нахмурилась. Она встречала его несколько раз — он похож на её старшего брата: мрачный, расчётливый, холодный. Ей он не нравился. Но, судя по всему, именно он имеет наибольшие шансы занять трон.
На лице Янь Линъэр появилась скромная улыбка:
— Я действительно надеюсь найти здесь достойного жениха. Раз мы с братом пробудем в Вэе некоторое время, у меня будет возможность познакомиться с местной молодёжью.
Госпожа Ли обрадовалась: значит, у Нань Цзиньханя есть шансы. Она решила не торопить события:
— Тогда молодые люди Вэя могут считать себя счастливцами! А я с радостью помогу тебе выбрать.
Янь Линъэр улыбнулась в ответ, затем будто невзначай перевела разговор:
— С молодыми людьми я пока не встречалась, но уже познакомилась с самой знаменитой женщиной Вэя.
Госпожа Ли слегка нахмурилась:
— Ты имеешь в виду княгиню Ли?
— Да. Слухи о ней заинтриговали меня, и я решила навестить её. Но… — она опустила глаза, изображая обиду, — княгиня, кажется, не очень рада была моему визиту.
Госпожа Ли нахмурилась ещё сильнее. При одном упоминании Гу Шэн её раздражало:
— Она всегда дерзка. Даже меня не уважает.
— Вот именно… — Янь Линъэр сделала вид, что разделяет её негодование, затем запнулась, будто колеблясь, и тихо добавила: — И ещё я заметила…
http://bllate.org/book/8476/779132
Готово:
