Нань Цзиньюй никогда не интересовался делами управления и не имел при дворе ни влияния, ни сторонников. Поэтому, хотя его назначение заложником в Чуское государство и вызвало всеобщее недоумение, никто не возразил. Вопрос был решён окончательно: стоило лишь подписать договор между двумя странами — и Нань Цзиньюй отправится в путь вместе с чускими послами.
Спустя два дня началась давно подготовленная королевская охота — ежегодное торжество, на которое съезжались все принцы и некоторые высокопоставленные чиновники со своими семьями.
После истории с Нань Цзиньюем союз между Янь Линъэр и госпожой Ли из гарема окончательно распался. Однако обе женщины сохраняли видимость дружбы: на охоте они даже ехали в одной карете, весело переговариваясь. Похоже, их ненависть к Гу Шэн пока ещё объединяла их.
Гу Шэн смотрела в окно кареты и тихо спросила всадника Ли Цзяна, ехавшего снаружи:
— Всё подготовлено?
— Не беспокойтесь, госпожа княгиня, всё под контролем.
Гу Шэн кивнула, успокоившись. Теперь всё было готово — оставалось лишь дождаться, когда рыба клюнет на крючок.
После многочисленных церемоний охота официально началась.
В первый день проводились состязания: кто принесёт больше дичи, получит награду от императора. Многие уже спешили занять свои места на охотничьих угодьях.
В этот момент подошла Янь Линъэр и с притворной улыбкой сказала:
— Говорят, сестра Гу — отважная воительница. Раз уж я немного умею стрелять из лука и верхом ездить, не хотите ли сравнить силы со мной?
Её лицо сияло сладостью, но внутри она кипела от злобы. Вспомнив отказ Нань Цзиньюя два дня назад и то, как он теперь ходит рядом с Гу Шэн, она чувствовала, что ревность разрывает её на части. Раньше она просто хотела проучить Гу Шэн, а теперь желала разорвать её на куски!
Нань Цзиньюй, увидев Янь Линъэр, почувствовал лёгкое угрызение совести. Всё-таки он отказал ей прилюдно — и это было жестоко.
Гу Шэн же без колебаний приняла вызов:
— Раз уж принцесса так настроена, я не стану портить вам удовольствие. Подайте коня!
Она не знала, какие планы у Янь Линъэр, но уже разместила своих людей повсюду: за госпожой Ли из гарема следили особенно пристально. При любом движении она сможет немедленно отреагировать. Пусть лучше покажет свои карты!
Янь Линъэр, глядя на Гу Шэн, уже сидевшую в седле, мысленно усмехнулась, но на лице по-прежнему играла лучезарная улыбка:
— Сестра Гу, вы ведь немного уступите мне, правда?
Затем она весело обратилась к Нань Цзиньюю:
— Ваше высочество, а не составите ли нам компанию?
Её открытость лишь усилила чувство вины Нань Цзиньюя. Он собирался последовать за Гу Шэн, чтобы присматривать за ней, но теперь подумал, что его присутствие будет напоминать Янь Линъэр об унизительном дне. Поэтому он виновато улыбнулся:
— В последние дни я неважно себя чувствую, так что, пожалуй, не буду вас сопровождать.
Он сделал паузу и добавил, обращаясь к Гу Шэн:
— Будьте осторожны, свояченица.
Эти слова больно кольнули Янь Линъэр в сердце. Её ненависть к Гу Шэн стала ещё сильнее, и улыбка на лице заметно поблекла:
— Пойдёмте, сестра Гу, скоро начнётся.
Гу Шэн взглянула на Нань Цзиньюя:
— И ты береги себя.
После этого она поскакала вместе с Янь Линъэр к месту соревнований.
Нань Цзиньхань, увидев приближающуюся Гу Шэн, помрачнел. Это была первая их встреча после её свадьбы. Эта женщина предпочла выйти замуж за мёртвого, лишь бы не взглянуть на него с теплотой. Если раньше он хоть немного ценил её способности, теперь в его глазах осталась только ненависть.
Он презрительно усмехнулся:
— Похоже, шестой брат ничтожен. Разве он достоин маленького генерала Гу?
Гу Шэн похолодела. Это действительно он!
Она сжала кулаки и ледяным голосом произнесла:
— Ваше высочество, вы осознаёте, что говорите?
Нань Цзиньхань, наблюдая за её реакцией, почувствовал удовлетворение:
— Конечно, осознаю. Но… доказательств ведь нет, верно?
Он прямо признался, что на его совести смерть Нань Цзиньли!
Гу Шэн спокойно ответила:
— Отлично.
Нань Цзиньхань внутренне насмехался над ней. Да, Гу Шэн обладает определёнными талантами, но теперь у него есть советник Янь Хуа. Ранее Гу Шэн уже проигрывала Янь Хуа, будучи полностью введённой в заблуждение. Она думала, что всё в уезде Цзян — случайность, не зная, что за всем этим стоял именно Янь Хуа!
Поэтому, хотя он и знал, что Нань Цзиньли погиб не от рук его убийц, он всё равно взял вину на себя — ради того лишь, чтобы увидеть ярость Гу Шэн! А вдруг его люди просто опоздали? Тогда Нань Цзиньли точно был бы мёртв от его руки.
Снаружи Гу Шэн оставалась спокойной, но внутри бушевал адский огонь. «Нань Цзиньхань, клянусь, в этой жизни я разрушу всё, что тебе дорого, и заставлю тебя жить в муках!»
На соревнованиях каждый участник мог взять с собой двух спутников. Гу Шэн выбрала Ли Цзяна и Минъянь — оба были сильными воинами, способными защитить себя в случае опасности.
В охотничьих угодьях Янь Линъэр некоторое время ехала рядом с Гу Шэн, но, углубившись достаточно далеко, заявила, что вместе им мало дичи, и предложила разделиться.
Гу Шэн нахмурилась, чувствуя тревогу. Что-то должно было случиться.
— Ли Цзян, ты точно следишь за госпожой Ли из гарема?
— Не волнуйтесь, госпожа княгиня. Хотя здесь усиленная охрана, нам удалось внедрить двадцать человек. Плюс ещё двадцать явных — за ними присматривают без проблем.
— А за Нань Цзиньюем оставили людей?
— За седьмым принцем тайно наблюдают трое. Должно быть, всё в порядке.
Гу Шэн кивнула, но тревога не проходила. Всё организовано идеально, так почему же она так беспокоится?
— Ладно, возвращаемся, — решила она. У неё пропало желание охотиться. Что до соревнования с Янь Линъэр — пусть выигрывает, это неважно. Главное — проверить обстановку.
— Что?! Нань Цзиньюй вошёл в охотничьи угодья? — Гу Шэн побледнела. — Зачем он туда пошёл?
— Один из стражников сообщил ему, что вы получили ранение. Принц так разволновался, что сразу же отправился на поиски с двумя людьми.
Гу Шэн мрачно вернулась в свой шатёр:
— Ли Цзян, какие новости?
Ли Цзян выглядел не лучше:
— …Троих наших людей задержали… и потеряли его след.
Ранее он уверял, что всё под контролем, а теперь допустил такую ошибку. Его высочество очень любит седьмого принца — если с ним что-то случится…
Гу Шэн стиснула зубы:
— Мы сами пойдём искать.
Она прекрасно понимала, что это ловушка, но у неё не было выбора — приходилось идти прямо в неё!
Гу Шэн повела за собой десятерых явных стражников. В лесу она приказала разделиться:
— Ли Цзян, Минъянь, возьмите по нескольку человек и ищите отдельно.
— Нельзя! Это слишком опасно! — возразил Ли Цзян.
— Да, госпожа, давайте останемся вместе! — поддержала Минъянь.
Гу Шэн нахмурилась:
— Лес огромен. Если не разделимся, мы никогда его не найдём.
Она понизила голос:
— К тому же, за нами следят тайные люди. Главное — найти Нань Цзиньюя.
Противиться было бесполезно. В итоге отряд разделился на три группы.
Гу Шэн направилась на юг с четырьмя стражниками. Те попросили её подождать на месте, а сами обыскали окрестности. Внезапно она заметила белую фигуру, мелькнувшую вдалеке. Сегодня Нань Цзиньюй был одет в белое… Не раздумывая, она поскакала следом, но больше никого не увидела.
— Госпожа княгиня! Мы нашли седьмого принца! — раздался голос человека в одежде Владений князя Ли, появившегося позади неё и преклонившего колени.
Гу Шэн внимательно взглянула на него, затем с облегчением воскликнула:
— Где он? Быстро веди меня!
Тот повёл её по узким тропинкам, петляя между деревьями, пока они не вышли к небольшой реке.
— Там, на берегу, — указал он.
Гу Шэн увидела мужчину в одежде, идентичной наряду Нань Цзиньюя, лежащего на берегу. Лица разглядеть не удавалось.
С самого появления этого «вестника» Гу Шэн поняла, что попала в ловушку. Человек всё время держал голову опущенной, но она сразу заметила: это не слуга из её владений! Однако у неё не было другого пути — пришлось играть по их правилам.
Подойдя ближе, она настороженно перевернула лежавшего мужчину.
— Нань Цзиньюй! — воскликнула она, узнав его. Его лицо пылало, он был без сознания.
Она похлопала его по щекам:
— Очнись! Как ты себя чувствуешь?
— Хе-хе… — раздался злорадный смех Янь Линъэр. Она появилась верхом на коне неподалёку, на лице играла зловещая улыбка. — Нань Цзиньюй отравлен особым чуским любовным ядом. Если его не вылечить в течение часа… ну, вы понимаете.
Она зловеще рассмеялась:
— Гу Шэн, спасёшь ли ты его?
Гу Шэн похолодела от ужаса. Она думала, что Янь Линъэр любит Нань Цзиньюя и не причинит ему настоящего вреда. Как же она ошибалась!
Будто прочитав её мысли, Янь Линъэр продолжила:
— С того момента, как он отверг меня, он должен был быть готов к последствиям. Я, Янь Линъэр, не та, кого можно оскорблять безнаказанно!
Нань Цзиньюй уже начал судорожно рвать на себе одежду. Гу Шэн стиснула зубы:
— Есть другой выход — отдай мне противоядие!
Она рванулась к Янь Линъэр.
Но та была готова. Махнув рукой, она вызвала более десятка чёрных силуэтов, которые окружили Гу Шэн.
— Сначала победи их, — лениво произнесла Янь Линъэр, — а потом посмотрим, догонишь ли ты меня.
С этими словами она ускакала вместе с двумя спутниками.
Оставшиеся убийцы задерживали Гу Шэн, давая Янь Линъэр время скрыться. Гу Шэн сражалась яростно — менее чем за четверть часа половина нападавших уже лежала мёртвой. Но и сама она начала терять силы, получив несколько ран.
Вдруг главарь чёрных воинов сказал:
— Хватит! Люди уже близко.
Он многозначительно взглянул на Нань Цзиньюя и добавил, обращаясь к Гу Шэн:
— Вы уверены, что хотите продолжать сражаться? Ему осталось совсем немного.
Гу Шэн посмотрела на Нань Цзиньюя: его лицо становилось всё краснее, пот струился по лбу. Сжав зубы, она позволила убийцам уйти с телами павших товарищей.
Что делать? Она смотрела на мучения Нань Цзиньюя, и сердце её разрывалось.
— …Ашэн, — прохрипел он, приходя в сознание и пытаясь бороться с ядом. — Брось меня в воду.
Гу Шэн знала, что это не решит проблему, но хоть немного облегчит страдания. Она помогла ему скатиться в реку.
Холодная вода принесла временное облегчение. Губы Нань Цзиньюя побелели, но он всё же улыбнулся:
— …Ашэн, уходи.
С самого начала он называл её «Ашэн» — возможно, яд уже затуманил разум.
Гу Шэн смотрела на его мучения, глаза её наполнились слезами, но она не позволила им упасть:
— …Прости, Нань Цзиньюй. Я не могу тебя спасти. Но… если с тобой что-то случится, клянусь, все они умрут за тебя!
Нань Цзиньюй ещё сохранял сознание. Улыбнувшись, он прошептал:
— …Хорошо. Обещай отомстить за меня.
Гу Шэн не ушла. Она не отводила взгляда от Нань Цзиньюя, будто стараясь запечатлеть каждую черту его страданий в памяти. Больше она ничего не могла сделать.
— Седьмой принц? Госпожа княгиня? — раздался удивлённый голос позади.
Гу Шэн обернулась и увидела нескольких молодых дворян. Они, вероятно, услышали шум боя или были нарочно приведены сюда Янь Линъэр, чтобы стать свидетелями зрелища.
Если бы Гу Шэн решила спасти Нань Цзиньюя, это стало бы скандалом. Если бы не спасла — её обвинили бы в его смерти. В любом случае нужны были свидетели.
У Гу Шэн сейчас не было настроения разговаривать. Она лишь взглянула на них и снова повернулась к Нань Цзиньюю в воде. Он уже почти потерял сознание.
— Что с седьмым принцем? — один из молодых людей осмелился подойти ближе.
http://bllate.org/book/8476/779135
Готово:
