На протяжении веков женщинам из императорского гарема строго воспрещалось ступать в эти покои, но Сяо Вэньюань, похоже, не придавал этому никакого значения и прямо велел ей явиться к нему в Южную книгохранильню.
Сун Цюми тревожно сжала губы, однако верила: Его Величество не станет намеренно ставить её в неловкое положение — скорее всего, он просто не сочёл это чем-то значимым.
При нынешней власти государя в Поднебесной какой чиновник осмелится возразить ему даже по такому пустяку?
Она немного успокоилась и подошла к двери Южной книгохранильни. У входа уже дежурил Чжан И, ученик Ван Ли. Заметив её издали, он радостно подал знак и почтительно распахнул перед ней дверь.
Цюми удивилась его чрезмерному рвению, но сейчас у неё не было времени размышлять об этом — она уже переступила порог зала.
Едва войдя внутрь, она ощутила на себе тягостное, почти осязаемое давление, будто невидимая сила окутала всё её тело.
Император сидел за драконьим столом в глубине зала и бросил на неё взгляд. Она, склонив голову в поклоне, не успела разглядеть выражение его глаз.
— Восстань, — спокойно произнёс он и лёгким движением указал на мягкое кресло рядом: — Садись.
Сун Цюми медленно подошла и опустилась на указанное место. Кресло стояло сбоку от императорского стола, слева от Его Величества, на расстоянии вытянутой руки.
Она села, нервничая, плотно сжав пальцы на коленях, и лихорадочно соображала, зачем Сяо Вэньюань вызвал её сюда.
Мысли крутились вокруг одного — сегодня днём она ударила Сяо Ци.
Быстро подбирая подходящие слова для ответа, она надеялась как-то выкрутиться и снять с себя вину.
Она была слишком самоуверенна. Конечно, государь мог опасаться наследника престола, но не стал бы игнорировать удар, нанесённый ему. Ведь наследник — это лицо императорской семьи.
Сяо Вэньюань молча наблюдал за всеми переменами в её лице, за каждым движением глаз. В душе он лёгкой усмешкой отметил её тревогу, но не стал её выдавать.
— Положи руки на стол, — внезапно сказал он.
Сун Цюми на миг замерла — повеление прозвучало ни с того ни с сего, и она не знала, как реагировать. Однако послушно выполнила приказ и выложила ладони на поверхность стола.
Тут же вспомнила о ранах на пальцах и попыталась спрятать руки обратно, но встретила пристальный взгляд императора и застыла в нерешительности.
Сяо Вэньюань опустил глаза. Пальцы девушки были тонкими, словно молодые побеги лука, кожа — белоснежной и нежной, но кончики пальцев испещряли мелкие, нелепые царапины, нарушая безупречную картину.
Он взял со стола шкатулку с мазью, открыл нефритовую крышку и кончиком пальца выложил немного зеленоватой массы на её указательный палец.
Мазь была бледно-зелёной, постепенно впитываясь в слегка порозовевшую кожу, пока полностью не слилась с ней.
Всё это время император не смотрел ей в лицо, сосредоточившись исключительно на её пальцах, осторожно и бережно втирая лекарство.
Сун Цюми почувствовала, как напряжение сковало не только руку, но и половину тела. Будто на неё наложили заклятие неподвижности. Горло перехватило, и она не могла вымолвить ни звука.
Она лишь смотрела, как палец государя мягко скользит по её коже.
Сяо Вэньюань с юных лет занимался боевыми искусствами, и на его пальцах образовался лёгкий мозольный слой. Прикосновение его кожи вызывало не только прохладу мази, но и странную, необъяснимую дрожь.
«Наверное, я просто слишком нервничаю», — подумала она.
Она никак не ожидала, что император станет обращать внимание на такие мелочи. Рука, что обычно держит кисть для указов или печать, теперь терпеливо наносила целебную мазь на её ничтожные царапины.
Цюми не смела вырвать руку и лишь напряжённо сидела, наблюдая, как он последовательно обрабатывает каждый палец, пока наконец не отпустил её.
— Возьми эту мазь с собой. Наноси дважды в день. Не пренебрегай этим, — спокойно, но с обычной для него строгостью произнёс он, будто отдавал приказ по важнейшему государственному делу.
Сун Цюми тихо ответила и аккуратно спрятала шкатулку в рукав. Она сразу узнала, насколько ценна эта мазь: по аромату было ясно, что в ней использованы редчайшие травы. Даже у Сяо Ци, вероятно, нет ничего подобного. С такой мазью раны точно не оставят шрамов.
Она сложила руки в поклоне:
— Ваша милость оказала мне великую милость. Благодарность моя безгранична, и я не знаю, как отблагодарить вас.
В этот момент она вдруг поняла, почему весь Поднебесный преклоняется перед Его Величеством. Как правитель он сочетает строгость с благосклонностью, умеет одновременно внушать страх и благодарность. Он щедр к тем, кто предан ему, и именно поэтому так легко завоёвывает сердца подданных.
Она лишь сегодня присягнула ему на верность, а он уже заметил детали, которых даже Сяо Ци не увидел, и отплатил ей заботой и милостью. Теперь она убедилась: великие дела рождаются из внимания к мелочам.
И самое трогательное — он знал причину её ран, но ни словом не обмолвился об этом, сохранив ей достоинство.
В её груди вдруг вспыхнуло благородное чувство: «Готова поднять нефритовый клинок и умереть за такого государя!» Она будто прониклась духом древних поэм о верных министрах и прекрасных девах, готовых пролить кровь ради достойного правителя.
Сяо Вэньюань вдруг почувствовал на себе горячий, пристальный взгляд. Он поднял глаза и увидел, как на щеках девушки разлился лёгкий румянец, а в её чистых, как осенняя вода, глазах плясал огонёк восхищения.
Он чуть заметно изогнул губы в улыбке, но тут же вернул лицу обычное суровое выражение.
Поскольку на улице уже стемнело, император вскоре отпустил Сун Цюми.
Прежде чем уйти, она ещё раз взглянула на него: государь откинулся на спинку кресла из золотистого сандала, уверенно держал в руке кисть для указов. Когда она отошла дальше, его фигура растворилась в полумраке, оставив лишь длинную тень на ширме — холодную, величественную и недоступную.
Лишь когда она окончательно скрылась за поворотом, Сяо Вэньюань отвёл взгляд.
Он провёл пальцами по своей ладони, будто вспоминая прикосновение, и долго смотрел на угол стола, где стоял фруктовый поднос.
На блюде из зелёного фарфора с рельефным узором лотоса в беспорядке лежали сочные, налитые соком личжи, красные, как рубины. Сам император был равнодушен к изысканным яствам и редко проявлял предпочтения в еде, но придворные всё равно регулярно подавали ему редкие деликатесы.
— Ван Ли, — внезапно произнёс он, — есть дело, которым ты займёшься.
-------------------------------------
Вернувшись в свои покои, Сун Цюми приняла ванну. Выходя из неё, она накинула лишь лёгкую тунику и собиралась устроиться у изголовья кровати с путеводителем, чтобы вскоре уснуть. Но, забираясь на ложе, неожиданно заметила на низком столике из груши яркое пятно.
Она широко раскрыла глаза — перед ней стояла целая горка свежайших личжи, сложенных в высокую пирамиду.
На миг в голове стало пусто. Откуда…?
Она позвала Цайцзянь и спросила, что это такое.
— Это прислал Ван Гунгун по повелению Его Величества, — радостно ответила служанка. — Такая роскошь не каждому достаётся! Я уже вымыла несколько штук — попробуйте перед сном.
Сун Цюми перехватило дыхание. Конечно, это роскошь. Даже летом, в сезон сбора урожая, личжи из Линнани доходят до столицы с огромными потерями, и их считают диковинкой. А сейчас уже начало октября, почти зима! Эти плоды выглядят свежими, будто их только что сорвали, — значит, для их доставки использованы какие-то невероятные средства.
Подобные императорские деликатесы могут позволить себе лишь те, кто находится у трона.
Она машинально сжала кулак и тут же почувствовала лёгкую боль от ран — и в тот же миг перед глазами возник образ Сяо Вэньюаня, наносящего мазь на её пальцы.
Чтобы справиться с волнением, она тогда рассеянно переводила взгляд по комнате и заметила личжи на столе императора. «Царская трапеза, конечно, не для простых смертных», — подумала она тогда, глядя, как государь даже не притронулся к фруктам.
А теперь, менее чем через полчаса, этот драгоценный дар оказался у неё в покоях.
Она задумчиво смотрела на личжи, то ли в изумлении, то ли в трогательном недоумении, затем взяла одну ягоду. Тонкая кожица легко лопнула, обнажив прозрачную, сочащуюся влагой мякоть. Первый укус подарил прохладную, нежную сладость.
Кажется, вкус был даже лучше, чем у той единственной ягоды, которую она когда-то получила в доме герцога Нинъюаня и берегла, как сокровище.
И теперь у неё не одна ягода — она может наслаждаться ими сколько душе угодно.
Перед сном мысли Сун Цюми путались. Возможно, личжи просто опьянили её.
-------------------------------------
Пока Сун Цюми в полусне размышляла, как же великодушен её государь и как она должна быть ему ещё преданнее, во дворце Илань Сунь Шуанмиань была вне себя от ярости.
— Что значит, наследник престола решил ночевать один в библиотеке? — воскликнула она, узнав, что Сяо Ци после визита к Сун Цюми заперся у себя и не пришёл к ней ни на ужин, ни на ночь, хотя обещал это сделать ещё вчера.
— Да, госпожа, — робко ответила служанка, — не стоит так переживать. Может, наследник престола получил выговор от Его Величества и теперь усердно учится, чтобы загладить вину?
Сунь Шуанмиань понимала эти доводы, но внутри у неё росло смутное беспокойство: события развивались не так, как она ожидала, хотя она не могла точно сказать, в чём дело. Её охватило раздражение.
Утром она уже заметила, что Сяо Ци чувствует вину перед Сун Цюми. Как кузина, никто лучше не знал их прошлого. Чувства наследника престола к Сун Цюми были искренними. Именно из-за этой привязанности, из-за зависти к тому, как хорошо он относился к Цюми, Шуанмиань и решила отбить его у неё.
Теперь же она боялась, что эта вина заставит Сяо Ци ещё больше потакать Сун Цюми, и тогда все её усилия пойдут прахом. Но она не могла помешать ему видеться с Цюми, поэтому, узнав о его визите, сразу занервничала.
А теперь его странное поведение убедило её: между ними точно что-то произошло.
Она вспомнила, как дважды посылала людей в Личжэнский дворец с приглашением, но оба раза получила отказ. Даже когда она лично отправилась туда, её не пустили.
Стиснув губы, она подумала: если завтра Сяо Ци снова не захочет её видеть, она сама пойдёт к Сун Цюми.
Авторские комментарии:
На следующее утро Сунь Шуанмиань снова попыталась увидеть Сяо Ци, но снова получила отказ. Затаив обиду, она тут же направилась в Дворец Жоуи.
Она застала Сун Цюми за завтраком и удивилась, увидев её здесь. Цюми ещё не знала, что Шуанмиань дважды отвергли у дверей наследника престола, и недоумевала: почему та не занята ухаживанием за Сяо Ци, а явилась к ней?
Шуанмиань кипела от злости и пришла сюда именно затем, чтобы испортить настроение Цюми — ей казалось, что это хоть немного облегчит её собственное раздражение.
Закончив поклон, она уже собиралась начать язвительную речь, как вдруг взгляд её случайно скользнул мимо — и зацепился за огромную горку алых личжи на столе.
Плоды были сочными, свежими, сияющими здоровым блеском — явно лучший сорт. Одного взгляда хватало, чтобы представить их сладкий вкус…
Но главное — откуда у Сун Цюми личжи?! Сейчас уже осень, почти зима, фруктов почти нет, а у неё — целая гора свежайших личжи!
Глаза Шуанмиань словно прилипли к блюду. Она смотрела, как Цюми неторопливо берёт одну ягоду, очищает её и с наслаждением ест.
Белоснежные пальцы девушки сжимали прозрачную мякоть, с которой стекали капли сока.
Горло Шуанмиань перехватило.
Она тоже любила личжи. В доме герцога Нинъюаня их получали лишь однажды — как императорский дар — и ей тогда досталась всего пара ягод. С тех пор она помнила тот летний вкус, сладость которого долго не исчезала с языка.
В этот момент в покои вошла Цайцзянь и, увидев хозяйку, весело сказала:
— Госпожа последние дни сильно раздражена. Ешьте больше личжи — они охлаждают жар и помогут спокойно спать ночью.
http://bllate.org/book/8478/779283
Готово:
