— Только что вымыли, — сияла Цайцзянь. — Боялись, как бы госпожа не наелась впрок и не пожелала ещё, так и приготовили заранее. В леднике дворца целая корзина осталась! Ах, вкусные-то какие… Жаль только, долго не хранятся.
Вчера главный евнух Ван прислал их и особо наказал беречь как следует. Его Величество изначально собирался отправить две корзины, но побоялся, что не успеют всё съесть — испортятся ведь. Потому сначала прислал одну, а остальное оставил в императорском леднике: мол, забирайте по мере надобности.
Цайцзянь давно слышала, что во дворце есть древний ледник, выстроенный изо льда, привезённого с Крайнего Севера. Дорога дальняя, да и перевозка трудная — до столицы доходит лишь малая толика, оттого строительство обошлось в баснословную сумму. Ледник расположен глубоко под землёй, в самом сердце дворца, и там круглый год царит ледяной холод. Из-за ограниченного объёма всё, что там хранится, предназначено исключительно для императора.
«Слухи — ничто по сравнению с тем, что видишь собственными глазами», — подумала она. За свою госпожу ей стало искренне неловко, но в то же время на душе полегчало. Хотя наследник престола и вёл себя опрометчиво, Его Величество, по крайней мере, оказался разумным государем: понял, что госпожа пострадала, и послал ей утешение и милость.
Сунь Шуанмиань чуть не поперхнулась от возмущения. Сун Цюми ест личи осенью — ладно, но теперь выясняется, что у неё ещё целая корзина, и они даже боятся, что не успеют всё съесть?
Она даже не задумываясь решила, что это подарок Сяо Ци. Неужели он так хорошо относится к Сун Цюми? Прислал ей целую гору личи и ни одного не оставил для неё?
При этой мысли Сунь Шуанмиань стало не по себе. Она пришла сюда с гневом и решимостью, но теперь вся её уверенность испарилась.
Ей даже показалось, что взгляд Сун Цюми полон скрытого вызова: «У меня есть то, чего нет у тебя».
Сунь Шуанмиань почувствовала глубокое унижение и совершенно забыла, зачем вообще пришла сюда. Смотря, как Сун Цюми изящно лущит личи, и вдыхая сладкий аромат, наполнявший воздух, она поняла: каждая минута, проведённая здесь, — пытка.
Поэтому она бросила пару несвязных фраз о чём-то постороннем и поспешно удалилась.
Покинув Дворец Жоуи, она всё больше злилась. Она думала, что, учитывая связи Сун Цюми и её упрямый, нелюдимый характер, та вовсе не сумеет угодить мужчине и окажется полностью под её властью.
Именно поэтому Сунь Шуанмиань и согласилась стать наложницей наследного принца и войти во дворец вместе с Сун Цюми.
Но сейчас всё выглядело так, будто преимущество явно на стороне Сун Цюми?
Обида и злоба вновь закипели в её груди, и она направилась в Личжэнский дворец. На этот раз она непременно должна увидеть Сяо Ци и при всех спросить его, как он может быть таким несправедливым.
Она твёрдо решила: если Сяо Ци откажет ей во встрече, она встанет на колени перед его дворцом — при дневном свете он не посмеет потерпеть такого позора.
Однако к её удивлению, стражники у ворот Личжэнского дворца на сей раз не стали её останавливать и беспрепятственно пропустили внутрь.
* * *
Сяо Ци проснулся утром и обнаружил, что отёк на лице не только не спал, но стал ещё заметнее. Узнав, что Сунь Шуанмиань просит аудиенции, он и так был в дурном настроении и ещё меньше захотел её видеть.
Но вскоре ему доложили, что она отправилась к Сун Цюми.
Теперь Сяо Ци не на шутку встревожился. Он боялся, что Сунь Шуанмиань наговорит Сун Цюми всякой чепухи, и тогда ему уж точно не отвертеться.
К счастью, как раз вчера завершили изготовление серебряной маски, которую он заказал. Надев её и убедившись, что следы побоев полностью скрыты, он велел впустить Сунь Шуанмиань.
— В ближайшие дни не ходи к наследной принцессе. Оставайся в своём дворе и веди себя тихо, — сказал он, едва она вошла, и тон его был явно раздражён.
Ночью он и впрямь потерял голову — не знал, как оказался в её покоях. Проснувшись в этом нежном уюте, он с каждой минутой всё больше жалел об этом.
Сейчас Сун Цюми и так сердита, а если Сунь Шуанмиань ещё и будет лезть ей под руку, то напоминать наследной принцессе о его глупости — значит отодвинуть день примирения на неопределённое время.
Сунь Шуанмиань на миг опешила, увидев его в маске, но тут же мысли её переключились на его слова.
Она и так чувствовала себя глубоко обиженной, а теперь он ещё и сам начал её отчитывать, даже не дав ей раскрыть рта?
— Ха! — горько рассмеялась она. — Наследник престола так быстро меняет лица! Всё ещё вчера ночью обнимал меня и говорил, что я ему дороже всех, а сегодня уже спешит угодить Сун Цюми. Какая холодная натура!
— Когда же вы, ваше высочество, разделите между мной хотя бы одну десятитысячную часть той заботы, что проявляете к Сун Цюми?
Её слова прозвучали резко. Сяо Ци на миг оцепенел от такого нападения, но, опомнившись, лишь посчитал её поведение нелепым.
— С каких это пор я стал ухаживать за Сун Цюми? — нахмурился он. — Я просто навестил её. Я и так перед ней виноват, так что хватит устраивать истерики без причины.
Сунь Шуанмиань с детства была избалованной дочерью знатного рода, и сейчас, услышав в его голосе упрёк, она окончательно вышла из себя:
— Ваше высочество так явно отдаёте предпочтение Сун Цюми, что это видно даже на краю света, а ещё осмеливаетесь обвинять меня в капризах!
Она вспомнила утренние личи — она даже не видела их вблизи, не то что ела! — и сердце её сжалось от зависти.
Но Сяо Ци даже не решался признать этого при ней. Значит, втайне он наверняка даёт Сун Цюми ещё больше благ. Она начала подозревать: не ради ли влияния её семьи он и взял её в наложницы? А как только воспользуется — тут же бросит, как ненужную тряпку, и вернётся к Сун Цюми.
Мысль о том, что она, умная и расчётливая, могла стать всего лишь ступенькой для Сун Цюми, была невыносима. Поэтому она нарочно сказала:
— Ваше высочество всё ещё обманывает самого себя? Я, как её двоюродная сестра, хорошо знаю эту госпожу. Снаружи она спокойна, но внутри — упряма и решительна. С детства у неё такой характер. После всего, что вы с ней сделали, вы думаете, она ещё вернётся к вам?
Сяо Ци и так чувствовал себя виноватым, а теперь его больное место прямо вскрыли чужими словами. Лицо его исказилось от стыда.
Он резко вскочил:
— Замолчи! Как ты смеешь судить о моих делах!
Он смотрел на Сунь Шуанмиань с глубоким разочарованием:
— Я думал, ты разумна и понимаешь, что к чему. Откуда в тебе столько злобы?
Он вспомнил прежние времена. Каждый раз, когда он приходил в дом министра Суня, чтобы повидать Сун Цюми, всегда находилась нежная девушка, которая провожала его до ворот. Сначала он вежливо не отказывался, но со временем стал делиться с ней своими переживаниями.
Сун Цюми была его детской любовью, почти божеством в его глазах — прекрасной, но холодной и неприступной. Он любил её, но не смел нарушать границы приличий. А когда между ними случались разногласия, она просто сжимала губы и переставала с ним разговаривать.
В такие моменты Сунь Шуанмиань всегда оказывалась рядом — мягкая, заботливая, утешала его, говорила, что таких мужчин, как он, мало на свете, а Сун Цюми просто не умеет выражать чувства. Он тогда велел ей не говорить так о Сун Цюми, но в душе чувствовал облегчение и считал Сунь Шуанмиань своей единственной родственной душой, понимающей его трудности.
Постепенно она заняла место в его сердце. Но он чётко дал ей понять: на первом месте у него всегда будет Сун Цюми. А она тогда кротко ответила: «Хорошо, я никогда не стану соперничать с сестрой».
Теперь Сяо Ци вновь внимательно взглянул на Сунь Шуанмиань. Её брови были сведены, лицо искажено обидой. Перед ним стояла совершенно чужая женщина.
Ему и так хватало проблем с Сун Цюми, а теперь ещё и Сунь Шуанмиань добавляет хлопот.
Для обычного мужчины жена и наложница — счастье, а для него — словно тюрьма.
Сяо Ци устало потер виски и сказал:
— Иди домой.
Он чуть ужесточил тон:
— Завтра день возвращения в родительский дом. Не хочешь, чтобы все смеялись над тобой — сегодня веди себя спокойно в своём дворе.
Сунь Шуанмиань не могла поверить своим ушам. До свадьбы Сяо Ци всегда говорил с ней ласково, был учтив и заботлив, терпелив и нежен. Именно поэтому она и решила любой ценой выйти за него.
Даже ещё позавчера ночью он обнимал её, берёг, как драгоценность, и говорил самые нежные слова.
А теперь — такой холодный тон. Она понимала, что дальнейшее сопротивление только навредит ей, поэтому лишь топнула ногой и ушла.
Но в сердце она вновь записала Сун Цюми в долг.
Такая резкая перемена в поведении Сяо Ци за столь короткое время могла быть только по вине Сун Цюми — она наверняка потребовала, чтобы он отстранил Сунь Шуанмиань, чтобы отомстить.
Вспомнив, как Сяо Ци защищал Сун Цюми, Сунь Шуанмиань вновь закипела от злобы и поклялась: она не даст им возможности помириться.
* * *
После ухода Сунь Шуанмиань Сяо Ци вдруг вспомнил их разговор — особенно её обвинение в том, что он ухаживает за Сун Цюми. И в голове его вдруг вспыхнула мысль.
Как он раньше до этого не додумался? Раз Сун Цюми сейчас сердита, ему нужно как раз смирить гордость и ухаживать за ней, чтобы заслужить прощение.
Он тут же позвал главного евнуха Восточного дворца Ли Фу:
— Те золотые мандарины, что привезли в дар несколько дней назад, ещё остались?
Ли Фу, согнувшись, ответил, что да.
— Отнеси всё, что осталось, наследной принцессе, — распорядился Сяо Ци. — Спроси, чего ещё она пожелает, и исполняй без моего разрешения.
Когда Сун Цюми увидела, как Ли Фу лично привёл слуг с корзинами мандаринов, она слегка удивилась.
Эти золотые мандарины — редчайший дар императорского двора, и, скорее всего, у самого Сяо Ци их осталось совсем немного.
Но ей сейчас не повезло — она разгорячена, а мандарины только усилят жар. Так что насладиться ими ей не суждено.
Однако она не расстроилась: в её дворце до сих пор лежат личи, и по сравнению с ними даже самый редкий фрукт кажется обыденным.
Подумав немного, она сказала Цайцзянь и Чису:
— Раздайте их слугам. Часть отдайте пожилым, остальное — тем, кто хорошо трудится.
Весть быстро разнеслась по Дворцу Жоуи, и все ликовали. Все хвалили наследную принцессу за доброту и заботу о прислуге, и никому уже не было дела до того, приходит ли наследник престола или нет.
В это же время в Двухъярусном зале император Сяо Вэньюань только что прочитал донесение с северо-запада, когда узнал о происходящем во Восточном дворце.
Ван Ли описывал, как наследная принцесса раздавала мандарины всему дворцу:
— Госпожа наследная принцесса поистине заботлива к слугам, добра и благородна душой.
Император откинулся на спинку трона, расслабленно постукивая пальцем по императорскому столу. Его брови разгладились:
— Наследная принцесса Сун достойна всяческих похвал. Ван Ли…
Старый слуга, служивший ему много лет, сразу понял незаконченную фразу.
Ван Ли немедленно опустился на колени:
— Ваше Величество правы. Слуга считает, что следует наградить наследную принцессу, чтобы показать милосердие Императора.
Император задумался. Звук его пальца, постукивающего по столу из пурпурного сандала, эхом разносился по пустому залу:
— Составь указ: наследная принцесса Сун, проявив заботу о прислуге и милосердие, стала образцом для всей империи. В знак признания даровать ей сто золотых слитков.
— Кроме того… — голос Сяо Вэньюаня слегка замедлился, и его глаза, подобные соколиным, устремились за спину Ван Ли. — Завтра, когда наследная принцесса отправится в родительский дом, пусть Чжан И сопровождает её. Никакой небрежности.
Ван Ли покорно всё записал. Он ясно понимал: Император поддерживает наследную принцессу и одновременно даёт знать дому герцога Суня, чтобы те не забывали о своём месте и не устраивали скандалов.
На лице Сяо Вэньюаня не было ни тени эмоций, но Ван Ли чувствовал: поступок наследной принцессы вновь пришёлся по душе Его Величеству.
Он про себя вздохнул: раньше он думал, что наследная принцесса поступила опрометчиво — в первые же дни брака испортила отношения с наследником.
Теперь же он понял: его собственное прозрение слишком поверхностно. Всего за несколько дней она сумела угадать волю Императора лучше, чем он, служивший при дворе десятилетиями.
А теперь подумать: даже если она и рассорилась с наследником престола — разве это важно? Кто на самом деле правит империей Дайюн — и так ясно без слов.
* * *
Сяо Ци сидел на коне, облачённый в халат из тёмно-синей парчи с золотыми облаками и цветочными узорами, на лице — серебряная маска, идеально подчёркивающая резкие черты его подбородка. Издалека он выглядел по-настоящему величественно — достойный наследник трона.
Только никто не знал, что под маской у него тёмные круги под глазами.
Вчера он узнал, что Император пожаловал Сун Цюми сто золотых слитков, и, разузнав подробности, понял: она раздала его подарок слугам.
Но он не мог выразить недовольства — ведь это поступок, одобренный Самим Императором. Любой протест был бы равен неуважению к Его Величеству.
Поэтому он всю ночь не спал.
Сегодня он с трудом взял себя в руки. Ведь настал день возвращения наследной принцессы в родительский дом, и он особенно тщательно продумал свой наряд.
http://bllate.org/book/8478/779284
Готово:
