Сунь Шуанмиань тогда кусала губу, глядя на него с глубокой обидой и досадой:
— Ваше Высочество, может быть… сестрице и не так уж плохо?
Сяо Ци, однако, покачал головой и уже сделал шаг, чтобы уйти:
— Ами с детства слаба здоровьем, родители рано ушли из жизни, и тех, кто по-настоящему её любил, было немного. Я не могу спокойно оставить её одну в болезни.
И тогда Сунь Шуанмиань могла лишь безмолвно смотреть, как его фигура всё дальше удаляется.
Ранее, после подобных случаев, она никогда не видела, чтобы Сун Цюми была прикована к постели на десять или пятнадцать дней. Наоборот, через два-три дня та быстро вставала и выглядела совершенно здоровой. Уже тогда Сунь Шуанмиань заподозрила, что Сун Цюми притворяется, лишь бы вызвать сочувствие Сяо Ци.
Теперь же она вновь подумала, что та использует тот же старый приём. От одной лишь мысли об этом ей захотелось немедленно войти и разоблачить её, чтобы Сяо Ци наконец понял: та, кого он считает непорочной богиней, вовсе не так безупречна.
Едва она это произнесла, тревога и беспокойство Сяо Ци мгновенно пересилили страх быть отчитанным Сун Цюми. Его лицо потемнело, и он строго обратился к Чису:
— Ты вообще понимаешь, кого осмелилась задерживать? Наследная принцесса — моя законная супруга. Я обязан лично убедиться в её состоянии, иначе не найду себе покоя. Я знаю, что ты её доверенная служанка, поэтому на сей раз прощу твою дерзость. Ступай с дороги!
В его голосе прозвучала угроза.
Чису поняла, что удержать его больше не в силах. С холодным лицом и неохотой она отступила от двери.
Сяо Ци пошёл быстро. На этот раз никто не осмелился его остановить, и он стремительно добрался до покоев Сун Цюми. Открыв дверь и увидев лежащую на постели бледную, измождённую девушку, он невольно замер в изумлении.
Перед резной деревянной кроватью струились лёгкие, словно облачные, занавеси. Девушка тихо лежала с полузакрытыми глазами, лицо её было мертвенно-бледным, губы побледнели, лишь лоб горел ярким румянцем.
Она лежала так спокойно, будто даже дыхание её исчезло.
Раньше Сун Цюми тоже болела, но Сяо Ци никогда не видел её настолько слабой и измождённой.
Дрожащей рукой он отодвинул полог и протянул руку, чтобы коснуться её лба. Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись её кожи, Сун Цюми медленно открыла глаза.
Даже в болезни её взгляд оставался ясным — настолько ясным, что казался холодным. Она без эмоций смотрела на его руку.
Сяо Ци словно окаменел. Его рука застыла в воздухе, а спустя мгновение он неловко убрал её назад и, запинаясь, произнёс:
— Ами… ты наконец очнулась. Как ты себя чувствуешь?
Сун Цюми не ответила. Вместо этого она перевела взгляд за его спину.
Сяо Ци тоже обернулся — и увидел Сунь Шуанмиань.
Его лицо мгновенно вспыхнуло, будто он столкнулся с чем-то крайне неловким. Некоторое время он молчал, а затем выдавил:
— Наследная принцесса больна, а ты стоишь здесь, как чурка? Разве не твоя обязанность, как наложницы наследного принца, заботиться о своей госпоже?
Его взгляд метнулся в сторону и упал на служанку, проходившую мимо с лекарственными травами. Он тут же добавил:
— Иди лично проследи за приготовлением лекарства. Обязательно отнесись к этому со всей ответственностью. Если что-то пойдёт не так, я лично спрошу с тебя!
Сунь Шуанмиань была ошеломлена этой внезапной отповедью.
Сяо Ци шёл так быстро, что она едва успевала за ним. Лишь добравшись до покоев, она смогла перевести дух — и тут же получила этот поток упрёков.
Кого она вообще обидела? Сама Сун Цюми ещё ничего не сказала, а Сяо Ци уже бросился проявлять заботу.
Сердце её сжалось от обиды. Она так редко видела Сяо Ци, и вот теперь не только не успела с ним поговорить, но и вся его внимательность ушла к Сун Цюми. Она бежала за ним следом, едва дыша, и, не сделав и шага в покои, её уже отправили следить за варкой лекарства.
Стоя на расстоянии, Сунь Шуанмиань едва различала лицо Сун Цюми и не могла понять — правда ли та больна или притворяется.
Даже если и правда, разве обычная простуда стоит таких переживаний со стороны Сяо Ци?!
Но сейчас все смотрели, да ещё и в покои самой Сун Цюми. Если она откажется, Сяо Ци явно не встанет на её сторону, и к утру по всему дворцу пойдут слухи, что она не уважает свою госпожу.
Сунь Шуанмиань незаметно впилась ногтями в ладонь, проглотила обиду и неохотно сделала реверанс:
— Слушаюсь повеления Вашего Высочества. Сейчас же отправлюсь следить за приготовлением лекарства.
Когда фигура Сунь Шуанмиань наконец скрылась, Сяо Ци осторожно повернулся обратно к Сун Цюми и смягчил голос:
— Вчера же просил тебя беречься, а ты не послушалась. Вот теперь страдаешь сама.
Он говорил с заботой и нежностью, надеясь, что она ответит ему хоть чем-то, учитывая его искреннее участие.
Но он ждал долго, и лишь в конце концов услышал от неё едва слышное «м-м», похожее на шёпот комара.
Очень сухо.
Сяо Ци почувствовал разочарование, но тут же стал оправдывать её про себя: наверное, болезнь истощила силы, нельзя требовать многого.
Он утешал себя этой мыслью, но тут же был вырван из своих размышлений тихим голосом Сун Цюми:
— Ваше Высочество уверен, что отправил именно её варить лекарство?
Сяо Ци опомнился и удивлённо спросил:
— Почему? Что не так?
Тогда он заметил, что Сун Цюми смотрит на него странным, непонятным взглядом:
— Ваше Высочество разве не знает, что у наложницы Сун проблемы с ногой и она не может долго стоять?
Она знала это, ведь они вместе росли в доме Сунов. В детстве Сунь Шуанмиань упала и сломала ногу. После долгого лечения остались последствия: в сырую погоду нога болела, и стоять долго она действительно не могла. Даже если просто наблюдать за варкой лекарства, всё равно приходилось то и дело вставать, проверять огонь, следить за процессом.
Она думала, что Сяо Ци тоже это знает.
На лице Сяо Ци появилось выражение внезапного понимания:
— Ты об этом? Я, конечно, знал, но в повседневной жизни это ведь почти не мешает. Значит, это не так серьёзно. А сейчас ты больна — вот что важно. Откуда у тебя ещё силы заботиться о других?
В его глазах мелькнуло лёгкое упрёкливое выражение:
— Ты всегда такая добрая… даже к ней.
Сун Цюми молча опустила глаза и больше ничего не сказала.
На самом деле, она вовсе не заботилась о Сунь Шуанмиань. Просто она думала, что раз Сяо Ци так долго скрывал от неё, что привёз Сунь Шуанмиань во дворец, и даже в ночь свадьбы бросил её ради той… значит, он хоть немного дорожит ею.
Но, оказывается…
После этого образ Сяо Ци в её сердце поблек ещё сильнее. Тот юный, благородный и красивый принц, что когда-то жил в её воспоминаниях, теперь почти полностью исчез.
Одним словом — он никогда не стоил того.
* * *
Сунь Шуанмиань стояла в аптекарской комнате. Никогда раньше, живя в доме Сунов в роскоши и уюте, она не могла представить, что дочь главы герцогского дома однажды окажется в таком унижении.
Пусть даже варить лекарство — не самое тяжёлое занятие, но ведь она должна делать это для той, кого ненавидит больше всех на свете — для Сун Цюми. И ещё — делать это старательно! Ведь если с Сун Цюми после приёма лекарства что-то случится, её обвинят без разбирательств.
При этой мысли Сунь Шуанмиань похолодела. Образ Сун Цюми, тихо лежащей в постели, всплыл в памяти. Неужели та специально сделает вид, что ей хуже, после того как выпьет лекарство, сваренное её руками?
От страха у неё вспотели ладони.
Она нахмурилась и пристально уставилась на служанку, варившую лекарство. Та казалась ей всё более неуклюжей и нерасторопной. В раздражении Сунь Шуанмиань вырвала у неё веер и сама подошла к печи, раздувая огонь. Повернувшись, она резко бросила:
— Да ты совсем без сил! Как будто не ела целый день! Если лекарство испортишь — первая отвечать будешь!
Служанка дрожала от страха и молча отошла в сторону, позволив Сунь Шуанмиань самой заняться лекарством.
Стоя долго, она почувствовала тупую боль в старой травме на ноге. Но едва она села, как заметила, что огонь разгорелся сильнее. В панике она вскочила.
Так прошёл полтора часа. Иногда, когда силы совсем покидали, она позволяла служанке помочь, но даже тогда не спускала глаз с котелка. Это было изнурительно.
Когда лекарство наконец было готово, Сунь Шуанмиань чувствовала себя полностью выжатой. С детства избалованная, она никогда не обладала выносливостью.
Она уже думала, что может наконец перевести дух, но тут несколько евнухов принесли ещё один поднос с травами и поставили прямо перед ней.
Евнух почтительно склонил голову:
— Госпожа наложница, это всё лекарства, которые нужно сварить. Потрудитесь.
Сунь Шуанмиань дрожащим пальцем указала на травы:
— Как это — ещё столько?!
Евнух терпеливо пояснил:
— Болезнь наследной принцессы началась внезапно. Его Высочество приказал врачам назначить дополнительные средства: от холода, для укрепления сил, для гармонизации крови и ци… То лекарство, что вы только что сварили, нужно было срочно дать принцессе, чтобы хоть немного облегчить состояние. А это — настоящее лечение.
Сунь Шуанмиань готова была ругаться, но находилась не в своих покоях, а в палатах Сун Цюми. За дверью, возможно, стояли люди Сяо Ци. Она должна была сохранять образ кроткой и добродетельной наложницы. Поэтому она сдержалась и устало произнесла:
— Ладно… Оставляй здесь. Я поняла.
Она чувствовала себя полной дурой: зачем вообще последовала за ним? Теперь ей приходится терпеть дым, жар печи и едкий запах трав, от которого даже слёзы наворачивались.
Но выбора не было. Сунь Шуанмиань продолжала варить одно лекарство за другим, пока небо не потемнело и не настал черёд последнего снадобья.
Она уже потеряла счёт времени, погрузившись в унылую тишину, как вдруг снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Прибыл Его Величество!
Сунь Шуанмиань вздрогнула и чуть не упала со стула. Она растерянно вскочила, не успев осознать, зачем император пришёл сюда, как вдруг все звуки шагов за дверью стихли.
За этим последовал единый, чёткий звук колен, падающих на пол, — глухой и тяжёлый, будто удар по её сердцу.
Сунь Шуанмиань опомнилась и бросилась к двери, но в спешке споткнулась и упала. Она ползком и на коленях выбиралась наружу.
Никто не осмеливался игнорировать приход императора, даже если тот просто проходил мимо.
Добравшись до порога, Сунь Шуанмиань увидела, что вокруг неё уже стояли на коленях десятки служителей, все с опущенными глазами.
Аптекарская комната находилась у входа в Дворец Жоуи, поэтому император обязательно должен был пройти мимо. Она услышала объявление уже тогда, когда Его Величество был в пути, и из-за заминки успела выйти лишь к тому моменту, когда его фигура показалась на повороте.
Ей не хватило времени опустить голову, как другие. Кровь в её жилах словно замёрзла, и тело будто парализовало. Она застыла, глядя прямо в глаза подходящему императору.
Это были глаза, глубокие, как зимнее озеро, — в их бездне уже назревал шторм. Взглянув в них, можно было увидеть вечные льды северных границ, лезвия, покрытые инеем, и тёмно-красные пятна засохшей крови.
Сунь Шуанмиань обмякла и рухнула на землю.
К счастью, император шёл дальше и даже не заметил её.
Но стоявший рядом стражник из Тайного охранного ведомства вдруг бросил на неё пронзительный взгляд. Он вышел из строя, выхватил меч, и в следующее мгновение лезвие со свистом вонзилось в землю, пригвоздив её рукав к полу.
Клинок прошёл вплотную к её щеке. Она почувствовала, как ветерок коснулся уха, и, возможно, даже несколько волосков упали. От ужаса она задрожала и прижала лицо к полу.
Стражник оставался бесстрастным. Он грубо схватил её за одежду и поднял на ноги.
Сунь Шуанмиань никогда не подвергалась такому грубому обращению. Она хотела крикнуть: «Как ты смеешь так со мной обращаться?!» — но, увидев вышивку на его одежде, онемела.
Холодный пот мгновенно пропитал её одежду спереди и сзади.
Машинально она посмотрела вдаль — фигура императора уже исчезла. Только тогда тяжёлый камень упал у неё с сердца.
«Слава богу, слава богу…» — повторяла она про себя, снова и снова. Воспоминание о том леденящем взгляде императора будто разорвало что-то внутри неё, и в груди поднялась волна густой, кровавой тревоги.
http://bllate.org/book/8478/779291
Готово:
