Раньше она, похоже, смотрела на Сяо Ци сквозь слишком много розовых очков: незаметно для себя идеализировала его, автоматически прикрывая все его недостатки. Из-за этого даже не замечала очевидного — возможно, они с самого начала были не пара.
Сяо Ци, питая к ней чувства, часто проявлял заботу и внимание, но так и не сумел проникнуть в её душу. Он не понимал её истинных тревог и желаний, не различал, где у неё маска, надетая для света, а где — подлинная сущность.
Возможно, раньше она сама не давала ему достаточно шансов по-настоящему узнать её, но, с другой стороны, он тоже не проявлял особой чуткости. Их повседневные разговоры в основном сводились к поверхностному весёлому болтанию.
Может быть, это и означало, что между ними никогда не было духовной связи — той безудержной взаимной тяги, которая заставляет стремиться узнать всё о другом человеке.
До замужества Сяо Ци не скупился на материальные знаки внимания. Он жалел, что в родительском доме ей, вероятно, не хватало подобных благ, но когда она выразила желание чаще участвовать в его повседневной жизни, он решительно отказал ей.
Возможно, он просто следовал привычкам своих сверстников и не любил брать с собой женщин; или, может быть, считал, что она — всего лишь слабая женщина, которой не место в делах, предназначенных исключительно для мужчин.
Но теперь уже не имело значения, каковы были его причины. Ещё с самых первых дней, из бесчисленных мелочей повседневности, их сердца начали отдаляться друг от друга, хотя внешне всё оставалось по-прежнему.
Если бы они стали обычной супружеской парой, живущей в мире и согласии, если бы она была простой женщиной, чьи мысли целиком заняты мужем, детьми и домашними заботами, возможно, это ничему бы не помешало. Но с детства, благодаря отцовской библиотеке, она расширила свой кругозор и увидела, насколько велик мир, и теперь уже не могла смириться с жизнью в узких рамках.
Появление Сяо Ци было своевременным — даже слишком идеальным, словно выписанным из обычного любовного романа. В самые тяжёлые и одинокие времена он стал для неё лучом света, доказавшим, что её тоже могут любить.
Но когда этот луч однажды померк или был затмён более ярким сиянием, на поверхность всплыла пустота и обыденность их отношений, обнажившись во всей своей неприглядности.
Сун Цюми не называла это уродством, потому что, как бы то ни было, Сяо Ци сыграл неоспоримую роль в её прошлом. Благодаря тому периоду жизни сформировалась та личность, которой она стала сегодня.
Она благодарна прошлому и не отрицает доброты, проявленной к ней Сяо Ци, но в будущем их пути неизбежно разойдутся.
Они не подходят друг другу как спутники жизни — ни в отношении к жизни, ни в мировоззрении, ни в ценностях. Возможно, даже к лучшему, что они вовремя это осознали.
Пока Сун Цюми задумчиво хмурилась, размышляя обо всём этом, Сяо Вэньюань молча стоял рядом и смотрел на её прекрасное лицо. Он следил за переменами в её выражении — то серьёзным, то задумчивым, то полным сожаления, то решительным — и не прерывал её.
У каждого есть прошлое, которое невозможно передать словами и которое нужно пережить в одиночестве, обдумывая и переваривая. Если ей понадобится помощь, он с радостью придёт на выручку; если же она захочет остаться наедине со своими мыслями, он не станет мешать.
Лишь когда он заметил на её лице выражение облегчения и внутреннего покоя, он тоже мягко улыбнулся.
Прошлое не вернуть, но будущее ещё впереди.
Сун Цюми постепенно вышла из задумчивости и только тогда осознала, что Его Величество всё это время стоял рядом с ней, а она, похоже, долго сидела в рассеянности.
Щёки её мгновенно залились румянцем, и она не знала, что сказать.
К счастью, Сяо Вэньюань, казалось, ничего не заметил. Он естественно продолжил, будто ничего не произошло, и вернулся к объяснению техники стрельбы из лука.
На этот раз он обхватил её руку чуть крепче, и от этого её рука слегка дрожала, когда она натягивала тетиву.
— Расслабься, — раздался в ухо Сун Цюми бархатистый голос императора.
С её позиции было не разглядеть его лица, но в голосе, принесённом ветром, она уловила лёгкую усмешку.
В голове неожиданно возник образ: его глаза прищурены, уголки губ слегка приподняты, но тут же опущены вниз.
Мысли снова унеслись вдаль, и Сун Цюми не понимала, почему именно сейчас она думает об этом, совершенно неуместном. Только когда стрела вылетела, а вдалеке раздался звук попадания в мишень, и руку резко отбросило от отдачи тетивы, она резко вернулась в настоящее.
— Отлично, — немедленно прозвучало над головой.
Сун Цюми посмотрела вперёд: стрела действительно легла ближе к центру мишени, чем в прошлый раз. Это был прогресс. Но…
Сяо Вэньюань всегда так щедро хвалил её даже за мелочи, что она начинала сомневаться: не искажают ли придворные чиновники правду? Ведь Его Величество, с которым так легко и приятно общаться, вовсе не похож на того грозного правителя, которого чиновники описывают как безжалостного тирана, внушающего всем ужас.
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — сказала она, хотя в глубине души, чего она не желала признавать даже себе, тайно зародилась лёгкая радость.
Она старалась скрыть это, сохраняя спокойный и сдержанный тон.
По окончании занятий Сун Цюми сняла с большого пальца нефритовый перстень и вернула его императору.
Тот небрежно взял его и так же естественно надел обратно на свой палец. Поскольку перстень был сделан на заказ, он сел идеально, плотно прилегая к коже.
Сун Цюми вдруг вспомнила, что этот белоснежный нефрит всегда был тёплым на ощупь, а сейчас, после того как она носила его, он наверняка ещё теплее — и явно хранит её тепло.
А теперь он плотно прилегал к его коже, так близко и интимно.
Авторская заметка:
Не знаю почему, но писать мне легко, а вот исправлять опечатки — невероятно медленно. Сегодня снова увлечённо обсуждала с сестрой какой-то дерзкий сюжетный поворот и немного задержалась.
Перед тем как расстаться, Сун Цюми совершила поклон и уже собиралась удалиться, как вдруг Его Величество окликнул её.
Сяо Вэньюань смотрел на неё, в его глазах мелькнула лёгкая рябь. Немного помедлив, он спокойно произнёс:
— По возвращении с зимней охоты я смогу обучить тебя живописи.
На лице его появилась мягкая улыбка:
— Тот, кто учил тебя прежде, видимо, не слишком старался и сам не достиг даже половины мастерства. А я учился у знаменитого мастера прежней династии Чжэн Шитуна. Хотя бы основы передать сумею.
Сун Цюми на миг опешила — она никак не ожидала, что император заговорит об этом. Нахмурившись, она задумалась: неужели он где-то видел её рисунки? Но сколько ни вспоминала, ничего подобного не приходило на ум.
Видимо, просто настроение у него такое сегодня.
Живопись — не то же самое, что книжные знания: чтобы заложить прочный фундамент, на начальном этапе крайне важно иметь опытного наставника. В прошлом у неё не было таких возможностей — лишь изредка слушала уроки вместе с двоюродными сёстрами, а в основном училась сама по старинным альбомам. Позже, познакомившись с Сяо Ци, получала от него кое-какие советы.
Во всём, что считалось «приличным» для женщин, он всегда поддерживал её стремление учиться.
В знак благодарности, когда её навыки немного улучшились, она написала свой портрет и вместе с мешочком ароматных трав подарила ему.
Поэтому в её нынешней манере живописи до сих пор прослеживаются отголоски влияния Сяо Ци.
Сегодня, услышав предложение императора, она хоть и удивилась, но, конечно, не могла отказаться. Такие возможности ускользают, словно песок сквозь пальцы, и она не хотела их упускать.
Однако, когда слова уже готовы были сорваться с языка, она вдруг почувствовала, что в последнее время слишком часто беспокоит Его Величество, и не смогла решиться.
Сяо Вэньюань сразу уловил её колебания. В его глазах на миг мелькнул тёмный огонёк, но тут же исчез. Он легко улыбнулся:
— В эти дни я весь поглощён военными делами и давно не брал в руки кисть — уже порядком отвык. После зимней охоты как раз достану альбомы, оставленные учителем, чтобы освежить навыки. Заодно и тебя научу — это не займёт много времени.
Его тон звучал так естественно, что Сун Цюми не усомнилась:
— Тогда заранее благодарю Ваше Величество. Вы столько для меня делаете, а я ничем не могу отплатить. В душе столько слов благодарности, а вымолвить не получается.
Голос её был искренним, полным глубокой признательности. Она не раз копировала работы Чжэн Шитуна — великого мастера, которому давно восхищалась.
Сяо Вэньюань слушал, его взгляд становился всё глубже, ресницы чуть дрогнули, но в ответ он лишь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
-------------------------------------
С тех пор как Сяо Ци побывал на полигоне по вызову императора, он постоянно находился в напряжении. Его страшило, что Его Величество действительно заставит его выйти на состязания против западно-крайских воинов, поэтому он не жалел сил: нанял боевого наставника и начал усиленные тренировки.
Каждый день он возвращался с площадки измученный до предела и не имел ни сил, ни желания думать о чём-либо ещё. Так прошло несколько дней подряд, и он, к своему же удивлению, ни разу не навестил Сун Цюми.
Та, в свою очередь, воспользовалась этим временем, чтобы отдохнуть.
Наступил день зимней охоты.
Зимой многие звери, накопив за осень жир, становятся особенно упитанными — самое подходящее время для охоты. Ежегодная зимняя охота была крупнейшим событием в череде императорских развлечений: от представителей императорского рода до чиновников всех рангов — все отправлялись в Муланьский загон. Вместе с семьями и свитой процессия растягивалась на многие ли, создавая величественное зрелище.
Только покидая Восточный дворец, Сяо Ци наконец получил возможность увидеть Сун Цюми.
На этот раз, чтобы не вызвать её недовольства, он не взял с собой Се Ваньюй. Кроме того, Сунь Шуанмиань уже уехала в резиденцию князя Наньаньского, так что в этот раз он остался в полном одиночестве.
Естественно, он решил посадить Сун Цюми в свою карету, надеясь, что без посторонних они смогут хоть немного наладить отношения.
К его удивлению, Сун Цюми ничего не возразила — лишь бросила на него холодный взгляд и первой забралась в экипаж.
Дорога до Муланьского загона занимала день-два, и Сяо Ци рассчитывал использовать это время наедине, чтобы потихоньку, незаметно, как роса на траву, смягчить её сердце разговорами.
Однако, едва усевшись в карету, Сун Цюми достала книгу, устроилась у противоположной стенки и погрузилась в чтение.
Она молчала всю дорогу и сидела так далеко от него, будто они были совершенно чужими людьми.
Сначала Сяо Ци подумал, что она просто притворяется, не желая разговаривать с ним, но, понаблюдав внимательнее, понял: она действительно полностью поглотилась книгой, до такой степени, что, кажется, вовсе забыла о его присутствии.
Испытывая смесь обиды и недоумения, он незаметно придвинулся ближе и заглянул ей через плечо — достаточно, чтобы разглядеть текст.
Он уже готовился завести разговор о том, что ей нравится, но, увидев страницу, широко раскрыл глаза от изумления.
Дело в том, что он не мог прочесть ни единого слова.
Сун Цюми тоже почувствовала его присутствие и незаметно отодвинулась чуть дальше, после чего спокойно спросила:
— Ваше высочество, чем могу служить?
Сяо Ци смотрел на неё с выражением, какого она раньше никогда не видела — будто впервые увидел её наяву. Он сглотнул и неуверенно пробормотал:
— А-ми… Что это за книга? Почему я не узнаю этих письмен?
Сун Цюми чуть приподняла лицо и одновременно подняла книгу:
— Это написано на западно-крайском языке. Неудивительно, что ваше высочество не знакомы с ним.
В её голосе не слышалось ни злобы, ни насмешки — лишь ровное спокойствие. Но Сяо Ци вдруг почувствовал стыд. Он осознал, что его, наследника престола, с его многолетним образованием, превзошла обычная женщина.
В памяти всплыл недавний разговор с императором, когда тот спросил, знает ли он историю и современное положение западно-крайских государств, а он не смог ответить. На душе стало ещё тяжелее.
Слова вертелись в горле, но наконец он с трудом выдавил:
— А-ми… Кто тебя этому научил? Я ведь никогда не слышал, чтобы ты интересовалась подобным.
— Недавно начала изучать сама, — равнодушно ответила она. — Интересно узнать о чём-то, отличном от нашего мира. Что до моих интересов…
Она слегка замялась:
— Их ещё много. Но ваше высочество, конечно, заняты государственными делами и не в курсе.
Произнося эти слова, она вдруг вспомнила, как раньше всегда оправдывала Сяо Ци: если он нарушал обещание, она убеждала себя, что настоящему мужчине важнее дела, что он — опора резиденции князя Наньаньского, и ему простительно иногда не приходить. Позже, когда он стал наследником престола, она укрепилась в этой мысли ещё больше.
Но теперь, оглядываясь назад, понимала: как бы ни был занят Сяо Ци, он всё равно не мог быть занятее императора, а тот ни разу не нарушил обещания ей. Просто Сяо Ци давно перестал воспринимать её как человека — она стала для него вещью, принадлежащей ему по праву, и потому он перестал придавать значение её чувствам.
Вероятно, именно с того момента привычка превратилась в норму, и он смог без тени сомнения скрыть от неё брак с Сунь Шуанмиань, надеясь, что она, как и раньше, простит его.
http://bllate.org/book/8478/779301
Готово:
