— У этой дамочки довольно необычные увлечения, да ещё и сплетница, да к тому же лезет к женщинам… Наверняка и вправду женский призрак, — вздохнула Ли Мэнъя.
Внезапно ей в голову пришла одна мысль, и она с живым интересом уставилась на призрака:
— А ты знаешь Ся Мэй?
Едва эти слова сорвались с её губ, как все увидели, как в глазах сплетливого призрака вспыхнул яростный огонь и они засияли необычайной яркостью. Значит, они попали в точку — спрашивали именно того, кто знает.
* * *
Во дворе.
Юй Цзин окинул взглядом собравшихся и заметил, что четверых не хватает. Тан Сяоли тоже исчезла.
Однако он промолчал, лишь время от времени бросая взгляд на без сознания Ван Сюйвэнь.
Когда они вернулись, Бай Цзинцзин и остальные уже были дома. Хотя девушки внешне сохраняли невозмутимость, их напарник, старик Ци, явно торжествовал — похоже, у них был успех.
Ван Сюйвэнь по-прежнему лежала без сознания, и никто не пытался её разбудить. После утреннего происшествия все начали подозревать, что с ней что-то не так.
Юй Цзин хотел сначала обменяться информацией с Бай Цзинцзин и Юй Шицинь. Он был уверен, что его сведения весьма ценны, а уж их, без сомнения, тоже.
Но обе отказались, сказав, что нужно дождаться возвращения Шэн Сюэ и остальных.
Юй Цзин не знал, что делать. Он подал знак старику Ци, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Пришлось просто сидеть и ждать.
Прошло уже около получаса, и Юй Цзин начал терять терпение:
— Время уже позднее, — произнёс он, в голосе которого слышались и намёк, и предостережение.
Если ещё немного подождать, наступит то самое время, когда прошлой ночью появился женский призрак.
Бай Цзинцзин и Юй Шицинь, конечно, поняли, чего он опасается. Они переглянулись, явно колеблясь.
Наконец обе посмотрели на Юй Цзина, будто собираясь что-то сказать.
Именно в этот момент во дворе раздались шаги.
Все переглянулись, и в глазах каждого читался страх.
Прошлой ночью призрак тоже шёл с такими шагами!
Значит, сейчас…
Это призрак или человек?
Лица у всех потемнели, взгляды уставились на дверь.
Юй Шицинь даже бросила взгляд на окно и лишь тогда немного расслабилась — окно было закрыто.
Согласно рассказу Юй Цзина, призрак вошёл ночью именно через открытое окно, не тронув дверь. Только окно внезапно распахнулось само по себе.
Напряжение достигло предела.
В этот момент шаги остановились у самой двери. Под пристальными, полными ужаса взглядами всех присутствующих дверь с громким «бах!» распахнулась.
Холодный ночной ветер ворвался внутрь, и в абсолютной тишине раздался знакомый голос:
— О, все собрались? — Шэн Сюэ небрежно вошла и устроилась на удобном месте.
Ли Мэнъя и Ван Гуй последовали её примеру, хотя и не могли так же нагло игнорировать гневные взгляды остальных.
— Вы где пропадали? — Юй Цзин сделал несколько глубоких вдохов, собрался с мыслями и, наконец, сумел спокойно заговорить.
В душе он всё ещё сомневался. Ещё в «Гостинице Счастья», на третьем этаже, ему показалось, что Шэн Сюэ и Ван Гуй заменены призраками. Теперь подозрения вновь проснулись.
Почему они так поздно вернулись и осмелились войти через главную дверь? Может, они и есть призраки?
А ведь они подозревали, что Тан Сяоли отправилась с ними. Теперь они вернулись, а Тан Сяоли с ними нет.
Неужели её уже убили?
— Разумеется, искали улики, — резко бросил Ван Гуй. — А ты как думал?
Он давно невзлюбил этого Юй Цзина.
Неужели тот думает, что подсценарий — это реальный мир, где всё должно вертеться вокруг него? Такой приказной тон раздражал Ван Гуя, привыкшего к свободе.
Шэн Сюэ не ожидала такой прямоты от Ван Гуя и одобрительно кивнула ему.
Юй Цзин захлебнулся от такого ответа и благоразумно не стал настаивать:
— Ладно, не так уж это и важно. Главное — объясниться.
Он не хотел ссориться с тем, кого подозревал в том, что тот призрак, и перевёл разговор:
— Давайте лучше обменяемся информацией, которую каждый из нас сегодня собрал. Как вам такое предложение?
Никто не возражал.
Юй Цзин повернулся к Шэн Сюэ:
— Госпожа Вэнь, может, начнёте вы?
Все взгляды устремились на Шэн Сюэ.
Та приподняла бровь. Она не ожидала, что Юй Цзин предложит ей выступить первой, но сразу поняла: позже всегда выгоднее. Когда время поджимает, все обычно не скрывают важную информацию, особенно первые — они боятся, что утаённые детали помешают связать всё воедино. А вот те, кто говорит последними, могут утаить ключевые сведения.
Шэн Сюэ уже заподозрила, что в подсценарии чем меньше выживших, тем выше шанс получить карту артефакта. В таких условиях она не хотела быть первой.
— Госпожа Вэнь? — Юй Цзин нетерпеливо напомнил, видя, что она молчит.
— Я должна говорить первой? — Шэн Сюэ улыбнулась — дружелюбно, но с угрозой. С громким «шлёп!» она вытащила из-за спины метровый топор и положила его перед собой.
На свету пламени кровавые пятна на лезвии выглядели особенно жутко.
Юй Цзин резко сжал зрачки, остальные тоже замерли от ужаса.
Откуда у неё такой огромный топор?
Когда Шэн Сюэ вошла, в комнате было слишком темно, и никто не заметил, что она несёт за спиной это оружие. Теперь же, когда оно неожиданно появилось перед ними, все увидели, сколько историй может рассказать это окровавленное лезвие — но никто не хотел их слушать.
— Давайте начнём мы, — наконец нарушил молчание обычно молчаливый Су Сюньань, многозначительно кивнув Юй Цзину.
Со времени встречи со средних лет женщиной никто не осмеливался недооценивать этого новичка.
Задание было слишком загадочным, и Су Сюньаню не хотелось здесь задерживаться, особенно рядом с такой опасной особой, как Шэн Сюэ.
— Хорошо, мне всё равно, — ответил Юй Цзин, чьё лицо немного расслабилось, получив возможность сойти с неловкой позиции.
Су Сюньань начал рассказывать о своих поисках.
Они заподозрили, что староста мог соврать насчёт захоронения мужчины на заднем склоне, и решили проверить сами. Кроме того, они опасались, что в деревне могут скрываться другие призраки. Поэтому отправились на задний склон и начали копать могилы.
Жители деревни рассказали, что на заднем склоне хоронят только тех, кто совершил тяжкие проступки, поэтому могил там мало.
Осмотрев надгробья, они обнаружили лишь одну мужскую фамилию.
Услышав это, остальные переглянулись.
Если слова старосты правдивы и мужчина действительно был похоронен на заднем склоне, то этот надгробный камень принадлежит мужу женского призрака.
— На надгробии написано имя Хун Шичжун, — тихо добавил Су Сюньань.
Как только это имя прозвучало, Шэн Сюэ, внимательно наблюдавшая за всеми, заметила, как у старика Ци участилось дыхание и в глазах вспыхнул интерес.
Похоже, их находка совпала с тем, что узнал старик Ци, и даже дала новые подсказки.
— Значит, вы нашли могилу мужчины? — спросила Юй Шицинь.
Су Сюньань покачал головой:
— Не совсем.
Под недоумёнными взглядами он медленно добавил:
— Мы раскопали могилу и обнаружили, что она пуста. Там была лишь одежда. Это была могила-памятник.
Староста уверял, что мужчина был похоронен там, но внутри оказалась только одежда!
Куда же делся мужчина?
Может, его вообще нет на заднем склоне, и староста обманул их… Или призраков на самом деле двое?
Может, и мужчина тоже стал призраком?
Пока все мрачно размышляли над этим, Юй Шицинь заговорила:
— Мы нашли дом прежней свахи этой деревни и обнаружили вот это. — Она осторожно достала из кармана пожелтевший лист бумаги и развернула его.
При свете огня все увидели, что на бумаге что-то написано.
В такой бедной и отсталой деревне вряд ли кто умел читать и писать, да и бумага с чернилами были дороги.
Что же настолько важного стоило записывать?
Шэн Сюэ и другие подошли ближе и разглядели три крупных слова в начале документа: «Договор о найме жены».
— Что такое «договор о найме жены»? — машинально спросил Ван Гуй.
Разве для свадьбы не пишут обычное свадебное письмо? Зачем «найм»?
— Договор о найме жены… — голос старика Ци стал тяжёлым, будто он вспомнил что-то неприятное. — Это обмен жёнами.
Шэн Сюэ пристально посмотрела на старика Ци. Она уже кое-что заподозрила, но пока не могла быть уверена.
Заметив, что все смотрят на него, старик Ци погладил бороду и пояснил:
— В отсталых и бедных местах женитьба для бедняка — огромная ноша. Поэтому бедняки иногда «нанимали» жён у ещё более бедных людей, чтобы продолжить род. В таком договоре обычно указывали срок найма и плату.
— Это угнетение женщин, — добавил он с горечью.
— Но при чём тут наше задание? — недоумевал Ван Гуй.
Бай Цзинцзин молча указала пальцем на подпись внизу.
Только тогда все заметили, что под договором чётко указаны имена арендодателя и арендатора. Имя арендатора — Хун Шичжун.
Это совпадало с именем на надгробии, которое упомянул Су Сюньань.
Шэн Сюэ всё поняла: не зря старик Ци так оживился, услышав это имя. Улики сошлись.
Имя арендодателя и самой «нанятой» жены было испачкано неизвестным пятном, и можно было разобрать лишь фамилии.
«Нанятая» жена — фамилия Ся, арендодатель — фамилия Чжун.
В договоре, помимо цены, чётко указывался срок найма — ровно восемь лет.
Увидев срок, Шэн Сюэ снова посмотрела на дату в конце документа и запомнила её.
— Значит, убитая пара на самом деле не была мужем и женой, а арендатором и «нанятой» женой! — воскликнула Ли Мэнъя, поражённая и сочувственно.
— Тогда женский призрак — не торговка людьми! Настоящий торговец — Хун Шичжун!
Настоящий муж женского призрака — неизвестный мужчина по фамилии Чжун.
Все молчали, но понимали одно:
Женский призрак умерла невинной!
Раньше они гадали, что такого пережила женщина, чтобы после смерти так долго мстить деревне. Но если она была продана собственным мужем, как вещь, а потом ещё и ложно обвинена и убита — всё становилось понятно.
Правда, пока они не знали, какое желание у призрака. Для этого требовались дальнейшие поиски.
Времени оставалось мало.
— Верно, — кивнул старик Ци. — Только мы узнали имя мужчины, но не знаем имени женщины.
Даже зная, что женщина стала призраком, старик Ци всё равно называл её «женщиной», словно пытался умилостивить духа.
— Ся Мэй, — вдруг раздался голос Шэн Сюэ, когда все уже с сожалением кивали.
— Ся Мэй. Имя женского призрака.
Она повторила это ещё раз.
Юй Цзин уже открыл рот, чтобы спросить, откуда она это знает, как вдруг снаружи послышались быстрые шаги.
Кто-то быстро приближался к дому и, не задерживаясь, постучал в дверь.
— Уважаемые благодетели, — раздался голос старосты за дверью. — Мы подготовили место для снятия проклятия. Прошу вас осмотреть его и сказать, нужно ли что-то доделать.
Голос старосты звучал совершенно нормально, будто сейчас был не глубокий вечер, а день.
Ранее староста прятался, боясь водить их на задний склон. Почему же он теперь появился ночью во дворе, где бродит призрак?
Однако староста — важный NPC этого подсценария. Его появление означало, что сегодня ночью, возможно, нет опасности.
К тому же время уже позднее, а призрак так и не показался.
Все переглянулись, колеблясь.
В подсценариях редко бывают безопасные ночи.
Если опасность от призрака сегодня отсутствует, значит, угроза придёт откуда-то ещё.
Скорее всего — от того самого «места для снятия проклятия», о котором говорит деревня.
http://bllate.org/book/8509/782009
Готово:
