— Господа благодетели! Вы ещё не спите?
В этот самый миг снова раздался голос старосты, в котором явственно слышалось нетерпение.
У всех присутствующих возникло предчувствие: если они не ответят, староста непременно войдёт и распахнёт дверь.
Юй Цзин стиснул зубы, поднялся и направился к двери.
Никто даже не попытался его остановить.
Староста явно принёс следующий этап задания. Возможно, на том месте окажется нечто важное — например, завет женщины-призрака.
Когда Юй Цзин открыл дверь, худощавый староста предстал перед глазами собравшихся.
Он стоял в полумраке у порога, черты лица были смазаны тенью, и разглядеть их было невозможно. Однако едва дверь распахнулась, все чётко заметили, как его взгляд медленно обшарил комнату, останавливаясь на каждом человеке, будто пересчитывая присутствующих.
— Людей почти хватает, — произнёс он после осмотра и шагнул чуть вперёд, оказавшись в полосе света.
Теперь все ясно увидели, как на его лице расплылась улыбка, которую можно было назвать только жуткой. Его смех заставил по коже пробежать мурашки.
Шэн Сюэ с острым вниманием заметила, что движения старосты стали куда более скованными. Он двигался так, словно был куклой на нитках — всё в нём выглядело неестественно напряжённым и деревянным.
— Раз людей почти хватает, тогда отправляемся, — сказал староста и, не дожидаясь ответа, медленно развернулся и начал уходить.
Его поведение вызвало даже у Ли Мэнъя сомнения: неужели у него на исходе срок жизни? Эта мысль саму её испугала.
Остальные, хоть и чувствовали тревогу, всё же последовали за ним. Никто не решался идти слишком близко — состояние старосты было слишком странным. Казалось, в любой момент он может превратиться в призрака.
Так возникла странная картина: впереди, неестественно и механически шагая, шёл один староста, а за ним на некотором расстоянии мелкими шажками семенила вся компания.
Как только они покинули двор, последний источник света исчез. Осталась лишь бледная луна, освещающая грязную дорогу.
Вокруг царила абсолютная тишина. Шэн Сюэ даже заметила, что ранее светившийся павильон теперь исчез. Неизвестно, завершил ли он свою миссию или просто почуял что-то опасное.
Такая кромешная тьма внушала особый ужас. Даже опытные участники группы чувствовали тревогу и настороженно оглядывались по сторонам.
— Что это такое?
В тот момент, когда Шэн Сюэ была особенно сосредоточена, рядом тихо прошептала Ли Мэнъя.
Голос её был настолько тих, что до старосты, находившегося впереди, он точно не донёсся — услышали только свои.
Все последовали за её взглядом и увидели, что по обочине дороги что-то развевается, громко шурша.
— Это разве не… — прищурился Юй Цзин, — не бумажные деньги?
Услышав это, остальные пристальнее вглянулись вперёд.
Действительно, это были бумажные деньги.
На тёмной деревенской дороге под холодным лунным светом кружились сотни бумажных денег, среди которых мелькали пепел и обгоревшие остатки.
Шэн Сюэ сначала просто внимательно смотрела, но потом вдруг резко нахмурилась — ей пришла в голову одна мысль.
— Эй, а почему вместе с бумажными деньгами ещё и благовонный пепел рассыпают?
Ли Мэнъя говорила с досадой, но в голосе её слышался и страх.
Звук шуршания бумажных денег в такой тишине звучал особенно отчётливо.
— А вдруг они прилипнут к нам? — тихо пробормотала Ли Мэнъя, глядя на кружащиеся в воздухе клочки бумаги и пепел.
Будто в ответ на её слова, бумажные деньги вдруг взмыли выше и начали кружить прямо в воздухе, больше не ограничиваясь землёй.
А староста уже медленно, но уверенно вошёл в этот участок дороги.
Очевидно, чтобы добраться до нужного места, им придётся пройти именно здесь.
Все замерли на месте.
И ведь сейчас эта дорога выглядела особенно зловеще!
Однако они уже вышли вслед за старостой… Если потеряют его из виду, кто знает, какие ужасы их подстерегают снаружи.
Поэтому Юй Цзин, стиснув зубы, тихо сказал:
— Идём за ним.
— Главное — не наступайте на бумажные деньги, — предупредила Шэн Сюэ в тот самый момент, когда все сделали первый шаг на дорогу.
У неё не было времени объяснять причину, но по её серьёзному выражению лица все поняли: здесь определённо скрывается нечто важное.
И действительно — раньше она была в полном тупике, но теперь у неё появились догадки.
Существует поверье: если сжечь личные вещи человека, которому осталось недолго жить, и смешать пепел с бумажными деньгами, то любой, кто наступит на них, «одолжит» часть своей жизни умирающему. То есть умирающий забирает у того, кто наступил, часть его жизненной силы.
Шэн Сюэ узнала об этом случайно, но сейчас, увидев пепел и обгоревшие остатки среди бумажных денег, она не могла не заподозрить неладное.
Значит, кто же хочет «одолжить» их жизнь?
Неужели сам староста?
Это казалось весьма вероятным! Судя по тому, как он сегодня выглядел — скованный, с неестественными движениями — он совсем не походил на живого человека. Ранее она даже подумала про себя, что, возможно, у него на исходе срок жизни.
Осознав это, Шэн Сюэ не смела расслабляться. Она шла по дороге, постоянно следя за ногами, и даже когда бумажные деньги метались вокруг, не теряла бдительности.
Остальные тоже внимательно смотрели под ноги. К счастью, участок оказался недлинным, и никто из них не наступил ни на одну бумажку.
Как только они вышли из этого места, Шэн Сюэ увидела храм с красными фонарями.
Староста уже стоял у входа, лицом к дороге, по которой они шли. Он молча и пристально смотрел на подошвы их обуви, и выражение его лица стало крайне мрачным.
Все молчали, ожидая, что скажет староста дальше.
Скорее всего, место для «снятия проклятия», о котором он упоминал, находилось именно внутри этого храма.
Под красным светом фонарей лицо старосты выглядело восково-бледным, как у трупа.
Глядя на него, Шэн Сюэ вдруг подумала с ужасом:
«А правда ли староста живой человек?»
Никто не мог дать на это ответа.
— Господа благодетели, прошу вас немного потерпеть. Место для снятия проклятия уже подготовлено — оно внутри храма. Позже вам нужно будет проверить, всё ли там в порядке, согласно инструкциям. Сейчас ещё не все собрались. Как только придут остальные, мы разыграем жребий, чтобы определить порядок.
Казалось, староста что-то почувствовал и вдруг заговорил. Его лицо при этом дергалось неестественно, будто он страдал параличом.
Пока он говорил, из кармана он достал барабанчик для жеребьёвки, наполненный палочками. При каждом движении они звонко стучали друг о друга.
Но всех больше тревожило не само устройство для жеребьёвки, а слова старосты о том, что кто-то ещё не пришёл.
Кто не пришёл? Человек или призрак?
Ведь перед выходом Ван Сюйвэнь была без сознания, а Тан Сяоли вообще пропала… Юй Цзин незаметно бросил взгляд на Шэн Сюэ и Ван Гуя.
Среди них не все могут быть людьми.
Все внешне спокойно кивнули, принимая слова старосты, но переглядывались, каждый думая своё.
Одно было ясно точно: эта ночь станет настоящим испытанием.
Прошло неизвестно сколько времени. Все уже начали замерзать, когда вдруг Шэн Сюэ заметила, как на бледном, застывшем лице старосты появилась жуткая улыбка:
— Пришли.
Никто не обернулся, но шаги приближающегося были тяжёлыми и чёткими, поэтому все могли судить о его местоположении по звуку.
Шэн Сюэ стояла с краю и, не поднимая глаз, увидела внизу, у самого края обуви новоприбывшего, знакомую деталь.
Там торчал край бумажной деньги.
Она прищурилась и внимательно присмотрелась.
Да, именно так — этот человек наступил на «заимствующие жизнь» бумажные деньги.
И да, это был человек, а не призрак.
Обувь тоже показалась знакомой — это были обычные кроссовки.
Новым участником оказалась Ван Сюйвэнь — второй новичок в этом подсценарии, которая до этого лежала без сознания в комнате.
— Раз все собрались, начинаем жеребьёвку, — сказал староста и, странно переваливаясь, подошёл к Ван Сюйвэнь, протянув ей барабанчик.
Ван Сюйвэнь очнулась в комнате и, ничего не понимая, оказалась здесь. Увидев столько напуганных товарищей в таком жутком месте, она сама дрожала от страха. А теперь её ещё и заставляли тянуть жребий, даже не объяснив, зачем.
Она была настолько напугана, что даже ближайшая Шэн Сюэ слышала её тяжёлое, прерывистое дыхание.
Видя, что девушка не двигается, староста поднёс барабанчик ещё ближе.
Ван Сюйвэнь не смела отказываться и, дрожа всем телом, вытянула одну палочку.
Шэн Сюэ изо всех сил косилась на неё, чуть не вывихнув глаза, но так и не смогла разглядеть, что написано на палочке.
Когда она уже собиралась чуть наклониться, чтобы лучше видеть, барабанчик оказался перед ней.
Шэн Сюэ опустила глаза на тёмный барабанчик, подумала секунду и вытянула одну палочку.
Однако она не стала сразу смотреть на неё, а вместо этого наблюдала за Ли Мэнъя и Ван Гуем.
Эти двое, конечно, понимали: от судьбы не уйти, и потому быстро вытянули свои палочки.
Когда староста подошёл к Юй Цзину, Шэн Сюэ тут же начала шептаться с Ли Мэнъя и Ван Гуем.
— Какая тебе досталась? — с волнением спросила она у Ли Мэнъя, на что Ван Гуй тоже уставился на неё.
— Босс, мне так страшно! Я боюсь смотреть… Посмотришь за меня? — Ли Мэнъя смотрела на Шэн Сюэ с мольбой в глазах, будто вот-вот расплачется.
Получив разрешение, она тут же протянула палочку Шэн Сюэ и с тревогой следила за её реакцией.
Шэн Сюэ перевернула палочку и, увидев надпись «Высший жребий», не сдержала завистливого взгляда.
Она так ей завидовала!
Ли Мэнъя долго не получала ответа, а потом заметила, что глаза Шэн Сюэ покраснели. Она подумала, что вытянула что-то ужасное, и дрожащим голосом спросила:
— Босс… Мне конец?
Шэн Сюэ сердито на неё глянула и показала надпись.
Увидев «Высший жребий», зрачки Ли Мэнъя расширились от удивления, но затем она нахмурилась, увидев номер:
— Почему у меня стоит единица?
Шэн Сюэ пожала плечами — она тоже не знала.
Собравшись с духом, она перевернула свою палочку.
Когда она увидела надпись, то, несмотря на любопытные взгляды Ли Мэнъя и других, лишь махнула рукой, давая понять, что всё в порядке.
На самом деле у неё был «Низший средний жребий».
В гаданиях такой исход обычно сулит неприятности.
У Ван Гуя оказался «Средне-благоприятный жребий» с номером пять. В целом — не очень и не очень плохо. Если задание как-то связано с жеребьёвкой, то, пока он не будет совершать глупостей, с ним, скорее всего, ничего страшного не случится.
Кроме Шэн Сюэ, у всех результаты были неплохие, и все немного успокоились.
Тем временем староста подошёл ко второму ряду, почти к последнему человеку — к Бай Цзинцзин.
В этот момент Шэн Сюэ заметила краем глаза, что Ван Сюйвэнь перевернула свою палочку.
Судя по её реакции, она увидела нечто ужасающее: лицо девушки мгновенно побледнело, кулаки сжались, и всё тело начало дрожать.
Никто, кроме Шэн Сюэ, этого не заметил.
Шэн Сюэ продолжала наблюдать за ней. Ван Сюйвэнь стиснула зубы, опустила голову, так что черты лица стали невидны.
Но было совершенно ясно: её жребий оказался крайне неблагоприятным.
В подсценариях самое трудное — контролировать человеческие сердца. Поэтому Шэн Сюэ решила особенно пристально следить за Ван Сюйвэнь.
Кто знает, какие козни она может замышлять?
Тяжёлые шаги старосты снова послышались — он вернулся на прежнее место с пустым барабанчиком.
Он окинул взглядом всех, державших палочки, и на лице его вновь появилась та же жуткая улыбка:
http://bllate.org/book/8509/782010
Готово:
