Видеть, как отец кланяется, и старший брат заискивает улыбками — к такой жизни Тань Юньшань давно привык. Ему не было в ней ни тесно, ни тошно; напротив, он даже находил в ней удовольствие. До того как в его размеренную жизнь ворвалась эта история с изгнанием демонов, он искренне полагал, что сможет так спокойно и безмятежно прожить до самой старости.
Но сейчас, глядя на рябь, которую ветер поднимал на поверхности дальнего пруда, он вдруг почувствовал лёгкую тоску по тем мгновениям, когда жизнь висела на волоске.
Цзи Лин и Фэн Буцзи, наверное, уже осмотрели ров вокруг Хуайчэна. Иншэ, скорее всего, давно скрылся. Только вот куда направятся эти двое дальше — неизвестно…
Буль-буль.
Буль-буль-буль.
Из тишины зарослей вдруг донёсся звук, будто кто-то выпускал пузырьки под водой.
Тань Юньшань теперь особенно остро реагировал на звуки воды — волосы на затылке мгновенно встали дыбом.
Буль-буль-буль-буль…
Он не ошибся: звук действительно был, и совсем рядом!
Тань Юньшань вскочил и, воспользовавшись высотой павильона Ли Хуа, стал осматриваться. Он не смотрел в сторону пруда, а тщательно обследовал землю вокруг павильона в радиусе нескольких чжанов. Вскоре его взгляд упал на колодец у подножия грушевого дерева — в паре чжанов от него.
Это был самый старый колодец в усадьбе Таней. Говорили, что ещё до того, как семья Тань разбогатела и их дом был всего лишь небольшим двориком, этот колодец уже существовал. Позже, когда усадьба разрослась и пробурили множество новых колодцев, этот всё равно продолжал давать воду и до сих пор оставался в употреблении.
Опять вода.
Тань Юньшань опустил глаза и пристально уставился в тёмное, зияющее отверстие колодца. От этого зрелища у него зудело в затылке и пересохло в горле.
Буль-буль-буль.
Из колодца снова донёсся звук пузырьков — на удивление весёлый, будто кто-то нарочно заманивал его подойти поближе.
Тань Юньшань не шелохнулся. Его ноги словно приросли к полу павильона. Он уже столько раз попадался на уловки, что теперь не собирался сам идти в ловушку — иначе сам себе не простит.
Однако не подходить — одно, а убегать — совсем другое. Спрыгнуть с павильона и бежать сломя голову? А вдруг демон его ещё не заметил, и этот побег выдаст его? А если не бежать? Стоять здесь на крыше до утра? Учитывая его положение в семье Тань, вполне возможно, что его и завтра к полудню никто не хватится…
— Тань Юньшань!
— Младший брат Тань!
Ветер донёс два знакомых голоса — мужской и женский.
Тань Юньшань поклялся себе, что никогда в жизни не слышал ничего столь приятного.
Он обернулся и увидел вдали, на галерее, двух родных сердцу фигур, которые звали его и оглядывались по сторонам, явно ища.
Почему они вдруг вернулись, Тань Юньшань не знал. Возможно, из-за странностей у колодца, а может, по другой причине. Но в любом случае он был рад их возвращению от всего сердца.
Собравшись с духом, Тань Юньшань решил больше не тянуть и, не думая о том, не спугнёт ли он врага, начал энергично махать обеими руками:
— Я здесь! Здесь что-то есть…
Он не успел договорить, как раздался громкий всплеск — будто что-то вырвалось из воды. Тань Юньшань мысленно выругался и уже собрался прыгать с павильона, но в тот же миг почувствовал, как его талию обхватило что-то крепкое!
— Осторожно!
Цзи Лин и Фэн Буцзи, находившиеся ещё далеко от павильона Ли Хуа, одновременно закричали.
Из колодца вырвался тёмно-зелёный хвост демона и, как и в прошлые разы, обвил талию Тань Юньшаня. Но на этот раз хвост был толще и длиннее прежнего!
Крикнув, оба бросились вперёд, перейдя с бега на прыжки, стремительно поднимаясь в воздух.
Но лёгкие шаги — не полёт. Пока они были ещё в пути, демон уже стащил Тань Юньшаня с павильона прямо к краю колодца!
Цзи Лин не переставала бежать, но сердце её упало. Отверстие колодца было таким узким, а глубина — неизвестной. Если Тань Юньшаня затянет туда, ему несдобровать. И они с Фэн Буцзи могли лишь беспомощно смотреть…
Э-э… стоп.
Она, может, и отчаялась, но второй молодой господин Тань, похоже, не собирался сдаваться. Хотя его и тащили к колодцу, он ухитрился упереться одной рукой в край колодца, а телом — в наружную стенку, и на мгновение замер в этом положении. Этого мгновения хватило, чтобы другой рукой нащупать спрятанный в ножнах на голени… кухонный нож.
Вытащил — взмахнул — поднял — рубанул.
Четыре движения слились в единый поток, гладкий, как вода, изящный, будто перед ними стоял сам бог кулинарии.
Когда Цзи Лин и Фэн Буцзи добежали до колодца, от хвоста демона осталась лишь половина, которая едва успела скрыться в глубине. А Тань Юньшань тем временем аккуратно снял с талии оставшуюся часть и бросил её на землю, строго наставляя:
— Раз, другой — ладно, развлекайся. Но третий раз? Сами скажите, разве это не перебор?
Цзи Лин и Фэн Буцзи были поражены до глубины души. Даже когда Тань Юньшань закончил свои поучения, они всё ещё не могли прийти в себя.
Тань Юньшань выпустил весь скопившийся в груди пар и наконец почувствовал облегчение. Он встал, отряхнул пыль с одежды и с искренним недоумением спросил:
— Вы почему вернулись?
Цзи Лин смотрела на мужчину, который ещё мгновение назад был на волоске от смерти, а теперь спокойно стряхивает пыль с плеч, и чувствовала полную беспомощность:
— Разве тебе не стоит сначала поинтересоваться, что там, в колодце?
Ведь Иншэ, которого они считали сбежавшим, прятался именно там! И та форма, на восстановление которой, по их расчётам, требовалось сто лет, была восстановлена за одну ночь! Более того, даже по толщине хвоста было ясно — демон стал сильнее прежнего! Разве это не самое срочное дело?
— Я, конечно, немного испугался, — честно признался Тань Юньшань, хотя на лице его и следа страха не было, — но теперь, когда вы вернулись, я больше не волнуюсь.
— … — Цзи Лин застряла в собственных словах, заглушённая искренней улыбкой доверия на лице Тань Юньшаня.
Фэн Буцзи посмотрел на невозмутимого Тань Юньшаня, потом на раздражённую Цзи Лин, и тихо вздохнул про себя. Некоторым характерам вечно везёт, а другим — всегда не везёт. Это врождённое, ничего не поделаешь. Хорошо ещё, что эти двое — просто случайные попутчики. Если бы им пришлось долго жить вместе, второму бы, пожалуй, осталось без единой крошки — его бы просто съели заживо.
Размышляя об этих совершенно не касающихся его вещах, Фэн Буцзи подошёл к колодцу и заглянул вниз.
По внутренней стенке колодца тянулся след тёмно-красной крови — оставленный убегающим хвостом демона. Но сейчас в колодце, кроме воды, мерцающей тусклым, зловещим светом, ничего не было. Всё выглядело так спокойно, будто ничего и не происходило… если, конечно, не оглянуться на лежащую на земле окровавленную половину хвоста.
— Младший брат Тань, да ты скрываешь свои таланты!..
Тань Юньшань не знал, что ответить. Он просто хотел выжить, никогда не мечтал стать охотником на демонов. Когда рубил, думал лишь о том, чтобы вырваться. А когда закончил — радовался своей удаче. Лишь сейчас, спустя время, он начал осознавать, насколько всё это нереально.
Цзи Лин присела рядом с хвостом и внимательно осмотрела срез. Удар Тань Юньшаня был не только стремительным, но и мощным. Если бы она не видела этого собственными глазами, никогда бы не поверила, что такое мог сделать обычный человек. Конечно, демонов можно ранить острым оружием — хотя это и не причиняет им такого вреда, как магические артефакты, но всё же вызывает кровотечение. Однако отрубить хвост одним ударом кухонного ножа? Цзи Лин такого не встречала. Особенно учитывая, что Тань Юньшань вовсе не практикующий… Такое, чтобы простой смертный, вооружённый лишь кухонным ножом, справился с демоном, — просто немыслимо!
Тань Юньшань ещё не успел объясниться с Фэн Буцзи, как уже получил новый, полный подозрений взгляд от Цзи Лин. Ему захотелось плакать. В отчаянии он поднял руки к небу и воскликнул:
— Я правда всего лишь учёный! И впервые в жизни беру в руки кухонный нож! Когда доставал его, даже порезался…
Чем больше он говорил, тем жалче становилось. Фэн Буцзи уже начал сочувствовать ему. В конце концов, Тань Юньшань — свой человек. Был ли он одарён от природы или просто удачлив — это можно выяснить позже. Сейчас главное — поймать демона.
Подумав об этом, Фэн Буцзи дважды хлопнул по краю колодца и сказал Цзи Лин:
— Иншэ — на дне колодца.
Цзи Лин кивнула.
Если раньше это была лишь догадка, то теперь сомнений не осталось.
Тань Юньшань стоял на месте и не хотел даже смотреть в сторону колодца. Но мысли его работали быстро, и он почти мгновенно всё понял:
— Вы ведь уже догадались об этом раньше, поэтому и вернулись?
Он угадал.
Цзи Лин и Фэн Буцзи помогали старику-лодочнику привязывать лодку у рва. Сначала они просто болтали ни о чём, но, видимо, судьба распорядилась иначе: разговор зашёл о семье Тань, о странном ливне, а потом старик сказал: «Слуга из дома Чэней, что умер, скорее всего, погиб вместо кого-то из Таней. Дома-то рядом стоят, да и в такую тьму, под такой дождь… водяной дух легко мог ошибиться дверью и схватить не того». Эти слова будто открыли им глаза.
Почему Иншэ, имея возможность впитывать ци множества жителей Хуайчэна во время дождя, всё же крутился только вокруг усадьбы Таней?
Почему семья Тань, давно поднявшая свой дом на насыпь и жившая в покое, вдруг снова начала страдать от наводнений ровно двадцать лет назад?
Почему Иншэ, уже попавший однажды в ловушку и зная, что в усадьбе есть практикующие, всё равно упрямо возвращался?
Все эти вопросы указывали на один ответ —
— В моём доме есть то, что ему нужно. Скорее всего, это появилось двадцать лет назад, и находится именно в этом колодце.
Фэн Буцзи объяснил всё кратко и чётко, всего в нескольких фразах. Но для Тань Юньшаня, который всё понимал с полуслова, этого было достаточно.
Не раздумывая ни секунды, Тань Юньшань сразу же спросил, что делать дальше:
— Что теперь делать?
Он не дождался ответа на свой вопрос, потому что Цзи Лин уже зажгла у колодца футуруйское благовоние. Раньше благовоние было полностью мокрым, но после того как дождь прекратился, небо хоть и не прояснилось, но подул ветерок. Цзи Лин повесила мокрые палочки на тонкой нитке под карнизом усадьбы Таней и несколько дней сушила их на ветру. А утром выглянуло солнце и унесло последние капли влаги. Когда Цзи Лин сняла благовоние и унесла с собой, оно уже было сухим, как прежде. И вот теперь оно снова в деле.
— Что это такое? — с интересом спросил Фэн Буцзи, видя такой предмет впервые.
Цзи Лин пристально следила за дымком и не сразу услышала вопрос.
Тань Юньшань, не дождавшись ответа на «что делать», понял, что наставники уже приступили к делу, и молча стал ждать. Иногда он даже помогал с пояснениями:
— Футуруйское благовоние. Определяет присутствие демонической ауры.
— О, это интересно! — Фэн Буцзи явно загорелся.
Тань Юньшань удивился:
— Разве это не распространено среди охотников на демонов?
Фэн Буцзи даже не знал, как реагировать на то, что его причислили к «охотникам на демонов». Да и вообще такого «сообщества» не существует!
Но Тань Юньшань ведь не практикующий, так что Фэн Буцзи не стал спорить по мелочам:
— Я практикую много лет, но никогда не видел, чтобы кто-то пользовался такой штукой!
Тань Юньшань не понял:
— А как же тогда определяют демоническую ауру? Без этого разве можно ловить демонов?
— Нюхом, — не задумываясь, ответил Фэн Буцзи. — Те, кто практикует долго, как, например, твой старший брат, чувствуют демонов за пару ли. Те, кто новички, — ну, им остаётся только надеяться на удачу.
Тань Юньшань поднял глаза:
— А ты можешь определить направление ауры?
Фэн Буцзи кивнул:
— Примерно да.
Тань Юньшань продолжил:
— А точное местоположение?
Фэн Буцзи нахмурился:
— Только по интенсивности. Чем сильнее запах — тем ближе демон.
Тань Юньшань нанёс третий удар:
— А точные координаты?
Фэн Буцзи уже начал раздражаться:
— Кто ж их знает! Это же нос, а не зеркало, выявляющее демонов!
Тань Юньшань остался доволен:
— А футуруйское благовоние может.
Фэн Буцзи: «…»
Даже если это и правда так, то заслуга всё равно Цзи Лин, а не тебя! Зачем ты так гордишься?
Фэн Буцзи посмотрел на сосредоточенную спину Цзи Лин, потом на восхищённый взгляд Тань Юньшаня, устремлённый на ту же спину, и вдруг почувствовал горько-сладкое одиночество. Он-то переживал, что Цзи Лин обидят… А оказывается, самый несчастный из троих — это он сам!
Цзи Лин не слышала всего разговора, но уловила обрывок, где Фэн Буцзи упомянул, что чувствует демонов носом. Это напомнило ей, что прошлой ночью, когда они только познакомились, он тоже говорил, что шёл по следу Иншэ, учуяв его ауру. Поэтому она сразу обернулась:
— Фэн Буцзи, понюхай колодец.
Между практикующими не принята излишняя вежливость, так что Цзи Лин и Фэн Буцзи после первых формальностей сразу перешли на «ты» и звали друг друга по именам.
— Не надо нюхать, — ответил Фэн Буцзи. — Совсем ничего нет. Если бы была аура, я бы сразу почувствовал и не ушёл бы так легко.
Цзи Лин кивнула — она и не удивилась. Ведь дымок от футуруйского благовония поднимался строго вверх, не рассеиваясь по сторонам.
— Почему так? — спросил Тань Юньшань, стоя в трёх чжанах, но прекрасно видя благовоние и слыша разговор наставников.
Цзи Лин покачала головой:
— Даже самый опытный демон не может полностью скрыть свою ауру.
Тань Юньшань нахмурился — это не сходилось:
— Но он точно там! Вы же сами видели!
Цзи Лин молчала. Да и не нужно было заглядывать в колодец — достаточно было взглянуть на знакомую половину хвоста на земле, чтобы убедиться: сомнений быть не могло.
http://bllate.org/book/8514/782400
Готово:
