Дорога на Гору Белых Призраков была опасной и трудной, а повозке здесь и вовсе не место. Да ещё и слухи ходили такие, что извозчик ни за что не соглашался ехать дальше. Цзи Лин с товарищами не стали его уговаривать и сошли с повозки.
Они уже стояли у подножия горы, и величественных пиков, упирающихся в облака, или бескрайних хребтов больше не было видно — лишь глухой лес да несколько протоптанных тропинок, которые с трудом можно было назвать дорогами. Выбор любой из них означал, что путники сразу же погрузятся в чащу; разница была лишь в том, в какую сторону они двинутся.
Снег прекратился ещё вчера, и у подножия не осталось ни следа снега — только толстый слой мокрых листьев.
После прибытия в Мочжоу трое уже успели приобрести тёплую одежду и теперь были укутаны с ног до головы. Не теряя времени, они выбрали тропу, по которой, судя по следам, проходило больше всего людей, и двинулись в гору навстречу ветру.
Трое шли гуськом по горной тропе. Чем выше поднимались, тем холоднее становилось. К счастью, день выдался ясный, и солнечный свет проникал сквозь густые ветви, озаряя лес ярким, чистым светом.
Цзи Лин шла впереди и то и дело оглядывалась, проверяя, не отстал ли Второй молодой господин Тань. Убедившись, что всё в порядке, она каждый раз напоминала:
— Тань Юньшань, не отставай.
Второй молодой господин Тань, неотступно следовавший за Фэном Буцзи и боявшийся хоть на шаг отстать, искренне заверил:
— Пока вы двое не станете использовать лёгкие шаги, я готов идти за вами до скончания века.
Цзи Лин улыбнулась.
Хотя большую часть времени Тань Юньшань вызывал у неё желание стукнуть его, в этот момент он показался ей честным и даже немного милым — ведь признавать свои слабости открыто куда лучше, чем притворяться сильным.
Пока она размышляла об этом, Фэн Буцзи спросил:
— Помнишь, когда мы сошли с повозки, извозчик сказал, что даже если не заблудиться и идти быстро, пересечь гору удастся лишь к полуночи?
— Да, — кивнула Цзи Лин. — Поэтому, даже если стемнеет, мы не можем останавливаться. На горе слишком холодно, чтобы переночевать. Нужно перейти её за один раз.
Фэн Буцзи кивнул:
— Понял.
Так они и говорили, но «идти быстро» — дело воли, а «не заблудиться» — вопрос удачи. К несчастью, удача оказалась на их стороне не до конца. Невозможно было понять, где именно они находились в этих дебрях — повсюду одни и те же высокие деревья и низкорослые кусты. Если бы они не заметили странность и не оставили метку на одном из деревьев, то, вернувшись к нему снова, так и продолжали бы думать, будто идут вперёд.
— Что делать? — Фэн Буцзи оперся на ствол и тяжело дышал. Хождение по кругу, словно в ловушке, выводило из себя.
Цзи Лин взяла себя в руки и спокойно сказала:
— Не паникуй. У нас есть еда и вода, так что даже если на время застрянем здесь, ничего страшного не случится. Главное — не терять голову, тогда обязательно найдём дорогу.
Фэн Буцзи с юных лет бродил по городам и весям, предпочитая людные места. Он был бессмертным, но не неуязвимым — ему тоже нужно было есть и спать, а в людных местах всегда найдётся, чем прокормиться. В глухомани же, даже если поймаешь духа, некому будет заплатить тебе ни деньгами, ни едой.
Сравнивая себя с Цзи Лин, он понял, что она явно привыкла к трудностям:
— Ты, наверное, часто шатаешься по таким глухим лесам?
Цзи Лин выдохнула пар в ладони, потом приложила их к щекам и ответила:
— Не то чтобы специально. Просто как только злые духи чувствуют, что я собираюсь за ними охотиться, они сразу убегают в лес.
— Это логично, — сказал Фэн Буцзи. — В городах и деревнях мы хозяева, а они — незваные гости. А в лесу всё наоборот.
— Да, — рассеянно отозвалась Цзи Лин, продолжая осматриваться в поисках пути.
— Попробуем ещё немного пройти. Если снова не получится выбраться, придётся применить самый глупый способ…
Голос Фэна Буцзи вернул её к реальности.
— Какой способ? — быстро спросила она.
— Рубить деревья. Будем идти и рубить всё подряд. Не верю, что после этого сможем снова ходить кругами!
Цзи Лин рассмеялась. Способ и правда был глупый, но если хватит сил идти и рубить одновременно, то это самый простой и действенный путь.
Они шли ещё долго и в пятый раз увидели дерево с меткой. Цзи Лин не выдержала:
— Руби.
Фэн Буцзи давно ждал этого момента. Он взмахнул рукой и выхватил… кухонный нож Второго молодого господина Таня.
Тань Юньшань опешил и крепко схватил Фэна за запястье, искренне умоляя:
— Брат, это моё единственное оружие для защиты…
Фэн Буцзи вздохнул:
— Братец, я же не могу рубить деревья персиковым клинком?
Тань Юньшань молча посмотрел на Цзи Лин.
Та моргнула пару раз, поняла и, улыбаясь сквозь слёзы, сказала:
— Ладно, я сама.
Как только появился колокольчик цзинъяо, кухонный нож Второго молодого господина Таня был спасён.
Колокольчик цзинъяо превратился в огромный колокол, взмыл ввысь и с грохотом врезался в ствол!
Мощный удар и вибрация подняли со всех сторон лесных птиц, а звери завыли — кто в ярости, кто в страхе.
Цзи Лин почувствовала укол совести, но дерево, хоть и получило глубокую вмятину, всё ещё стояло.
Фэн Буцзи и Тань Юньшань вместе попытались повалить его, но сил всё равно не хватило.
Цзи Лин сжала зубы и нанесла ещё один удар колокольчиком.
Дерево наконец рухнуло с оглушительным треском, и снова раздался шум убегающих зверей и птиц.
Но чтобы спуститься с горы, это было лишь начало.
Цзи Лин с сомнением сказала:
— Если так будем бить дальше, мы спустимся с горы, но лес погубим.
Фэн Буцзи сначала думал просто, но после того, как повалил одно дерево, понял: метод слишком жесток. Птицы и звери живут в этом лесу, и, срубая деревья, они разрушают чужие дома.
Тань Юньшань ничего не понимал в этом. Он просто следовал за Цзи Лин и Фэном Буцзи. Однако кое-что его давно тревожило, и, услышав их разговор, он вставил:
— А сейчас который час?
Цзи Лин замерла и подняла глаза к небу. Светло, как и прежде, и она ответила:
— Должно быть, ещё рано.
Тань Юньшань нахмурился:
— Но мне кажется, мы идём уже очень долго.
Фэн Буцзи тоже посмотрел на небо. Небо было безоблачным и ярким, и он пошутил:
— Ты просто устал и хочешь отдохнуть.
Лес не только сбивает с толку в направлении, но и искажает восприятие времени.
Тань Юньшань задумался, но так и не нашёл ответа. Вдруг он услышал шорох и увидел, как в кустах мелькнула белая тень!
Он вздрогнул, но Фэн Буцзи был быстрее:
— Здесь дух!
Не договорив, он бросился вперёд.
Цзи Лин тут же убрала колокольчик и помчалась следом.
Тань Юньшань не смел задерживаться и побежал за ними, думая про себя: если Цзи Лин и Фэн Буцзи будут гнаться за каждым духом, он вряд ли дойдёт до Чэньшуя живым — даже пять духов ему не одолеть, не то что пятьдесят…
Белая тень мчалась очень быстро, скользя среди низких кустов. Трое могли лишь смутно различить белое существо — крупнее собаки, но мельче волка. Оно держало большую дистанцию, и из-за зарослей невозможно было разглядеть его подробнее.
В такой гуще нельзя было использовать лёгкие шаги, да и Тань Юньшань всё равно отстал бы.
Погоня, казалось, длилась бесконечно. Даже Цзи Лин начала задыхаться и подумала: может, бросить? Ведь они лишь знали, что это дух, но не могли определить, добрый он или злой. Вдруг он просто спокойно поглощает ци природы и культивирует? Такого духа она бы не тронула, и тогда вся погоня окажется напрасной.
В тот самый момент, когда она решила отказаться от преследования, белая тень мелькнула и исчезла.
Цзи Лин оцепенела. Она добежала до места — только кусты, духа и след простыл.
Фэн Буцзи подоспел вслед за ней, тяжело дыша:
— Ну как, опять упустили?
Цзи Лин с досадой кивнула.
Второй молодой господин Тань, бледный как смерть, наконец добрался до них. Ещё немного — и он бы остался на Горе Белых Призраков навсегда. Он даже почувствовал благодарность к сбежавшему духу.
Но не успел он подумать об этом, как заметил нечто странное:
— Э-э… мы, кажется, вернулись на тропу?
Цзи Лин и Фэн Буцзи оглянулись и увидели, что трава под ногами примята сильнее, чем в других местах — явно часто ходят люди. Деревья вокруг стали реже, и вдали даже угадывалась дорога, уходящая вниз.
Они не просто вернулись на тропу — они уже перешли через вершину и оказались на спуске.
Теперь всё стало ясно: дух нарочно вёл их за собой.
— Он указал нам путь, — тихо сказала Цзи Лин, чувствуя смешанные эмоции.
Фэн Буцзи промолчал, но ему было стыдно за своё желание уничтожить духа.
Тань Юньшань не испытывал таких сложных чувств. Он всё время просто бежал за другими и теперь легко перешёл на сторону духа:
— На его месте я бы тоже постарался быстрее прогнать вас, пока вы не начали крушить мой дом.
Теперь, когда появилась настоящая дорога, трое больше не встречали опасностей и вскоре спустились к подножию. Перед ними раскинулась деревня.
Они прибыли в деревню Юцунь.
По ту сторону горы снег таял сразу, а здесь всё было покрыто белоснежным покровом.
День по-прежнему был ясным, и снег на земле сверкал ослепительным светом.
Они подошли к входу в деревню, и каждый их шаг по снегу сопровождался хрустом.
Деревня Юцунь оказалась такой, как описывал Фэн Буцзи: скорее похожей на городок. С широкой улицы, уходящей далеко вдаль, по обе стороны тянулись дома и лавки — всё выглядело процветающе. Вот только на улицах не было ни души.
Ни людей, ни звуков. Вся деревня Юцунь была мертво тиха, словно призрачная.
Трое шли по пустынной улице, и сердца их сжимались от тревоги.
Наконец Фэн Буцзи нарушил молчание, но говорил тихо, будто боялся разбудить что-то недоброе:
— Где все люди? Ведь ещё день…
Цзи Лин задумалась и спросила:
— Вы не чувствуете, какой ледяной ветер?
Фэн Буцзи поднял глаза к небу. Солнце не было видно, но свет был ярким, почти режущим глаза. Он удивился:
— Действительно странно. Такой яркий свет, а тепла нет — наоборот, ветер пронизывает до костей.
Тань Юньшаню стало не по себе. Он почувствовал, что что-то не так, и как раз собрался заговорить, но сначала зевнул и внезапно ощутил сильную усталость. Тогда он понял:
— Вы не чувствуете, что мы идём уже слишком долго?
Цзи Лин недоуменно посмотрела на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Извозчик сказал, что даже если не заблудиться и идти быстро, пересечь гору можно лишь к полуночи. А мы заблудились, ходили кругами, и только потом спустились. Почему же всё ещё светло?
Цзи Лин замерла. Во время подъёма она думала только о дороге и не обращала внимания на время. Но теперь, услышав слова Таня, она почувствовала ледяной ужас.
Бум!
Издалека донёсся звук ночного дозора.
Неожиданный звук в этой пустынной деревне прозвучал зловеще.
Цзи Лин инстинктивно схватилась за колокольчик цзинъяо, Фэн Буцзи крепко стиснул персиковый клинок, а Тань Юньшань затаил дыхание, молясь, чтобы не пришлось резать палец.
Щёлк.
Рядом раздался звук.
Все трое повернулись и увидели, как с дверей таверны сняли засов. Официант выглянул наружу и, встретившись с ними глазами, радушно окликнул:
— Господа, не желаете ли отведать нашего фирменного мёдового напитка?
Едва он договорил, как соседние дома и лавки тоже начали открываться одна за другой. Вся улица словно ожила: кто торговал, кто зазывал покупателей.
Цзи Лин была ошеломлена. Фэн Буцзи спросил:
— В вашей деревне Юцунь… торговля начинается только под вечер?
Официант удивился:
— Господа, вы, видно, из других краёв. Сейчас только рассвело. Да и в Юцуни уже три года нет ночи.
Фэн Буцзи не понял:
— Как это — нет ночи? И откуда тогда рассвет?
Официант оглядел их и понял:
— Вы точно не местные. В Юцуни уже три года не бывает ночи. Всё время светло, как днём. Когда я говорю «рассвело», я имею в виду время суток. Вы что, не слышали боя часов? По нему мы и ориентируемся. Ночи может и нет, но спать-то всё равно надо.
Трое переглянулись, потрясённые.
Пока они разговаривали, улица постепенно наполнилась людьми. Жители Юцуни вели себя как обычно, на лицах не было и тени тревоги.
Они вошли в таверну, заказали кувшин вина и расспросили официанта.
Но тот мало что знал. Только то, что три года назад внезапно стало так: небо никогда не темнеет, солнца не видно, но всегда светло. Сначала все боялись — считали это дурным предзнаменованием. Но потом поняли: кроме отсутствия ночи, больше ничего не изменилось.
http://bllate.org/book/8514/782416
Готово:
