Постепенно они поняли: хотя темноты и нет, день с ночью всё равно сменяются по расписанию. В деревне время отсчитывали по водяным часам с медным сосудом и заметили, что в дневные часы ветер становится тёплым и ласковым, а ночью — холоднее и сырее. То же самое и с четырьмя сезонами: они чередуются как обычно, климат ничем не отличается от прежнего. Будто у деревни просто украли «ночь», а всё остальное осталось без изменений.
— Но привыкнуть к этому нелегко, — вздохнул подавальщик, закончив рассказ. — Урожай теперь растёт медленнее, но хоть хватает на пропитание. Главная беда — люди плохо отдыхают. Мы, молодые, ещё справляемся: ориентируемся по ударам в барабан, закрываем двери и спим. А пожилым совсем туго приходится. Сколько ни поспят днём — всё равно не так освежительно, как один час ночного сна. Скажешь старику: «Сейчас ночь», — а он не может перестроиться. Мой отец… — подавальщик запнулся, голос его дрогнул, — раньше был здоров как бык, а после этого вдруг стал угасать и ушёл за считанные дни…
Он замолчал, быстро вытер глаза и, извинившись, поспешил уйти.
Трое молчали, ощущая тяжесть в груди. Наконец Фэн Буцзи спросил Цзи Лин:
— Как думаешь, это Чуньюй?
— Не знаю, — покачала головой Цзи Лин. Она хотела предложить отправиться глубже в деревню, но вдруг заметила зевающего Тань Юньшаня и осознала: они не спали уже целые сутки. Ведь когда они перешли гору, «ночи» всё ещё не было — просто эта сторона горы, примыкающая к деревне Юцунь, оказалась такой же бесночной. По их расчётам, они заблудились ещё глубокой ночью. Подумав, она добавила:
— Давайте сначала найдём, где переночевать. Три года белого дня — не в этих же часах дело.
Фэн Буцзи кивнул.
Тань Юньшань, еле держась на ногах, торопливо налил ей чашу вина.
Цзи Лин не пила, но его заискивающий вид заставил её улыбнуться.
Отдохнув немного в таверне, трое отправились искать ночлег, но, обойдя всю деревню Юцунь, так и не нашли ни одной гостиницы. Узнав причину, они поняли: за три года странных дней число путников резко сократилось, и хозяева постоялых дворов, чтобы не разориться, переделали их в таверны и столовые — всё же местные жители остаются постоянными клиентами.
Без гостиниц пришлось проситься на ночлег. Из всех домов они выбрали самый внушительный особняк: рассудили, что в большом доме много комнат, и хозяевам не составит труда принять гостей.
Издали он казался просто большим домом, но вблизи оказался поистине великолепным — не уступал даже усадьбе Таней. Правда, в Хуайчэне, крупном городе, усадьба Таней была одной из лучших, но не выглядела чужеродной. А здесь, в глухой деревне Юцунь, такой особняк смотрелся слишком вызывающе, почти не вписывался в окружение.
Цзи Лин постучала в ворота: по словам Тань Юньшаня и Фэн Буцзи, если девушка стучится, её реже воспринимают как угрозу.
Цзи Лин почему-то почувствовала, будто они трое выглядят настоящими мошенниками.
Открыл крепкий слуга, но вёл себя очень вежливо. Услышав, что перед ним наставницы, ищущие ночлег, он немедленно побежал доложить хозяину.
Вскоре слуга вернулся и провёл гостей во внутренний зал, по дороге сообщив, что это усадьба семьи Хэй. В доме живут только господин и три его супруги. Имя хозяина — Хэй Цяо, он торгует тканями, его лавки разбросаны по всему Мочжоу, и он — богач деревни Юцунь.
Слуга говорил с гордостью, и трое решили, что он служит в доме много лет. Однако, как оказалось, всего год. Очевидно, господин Хэй щедр к прислуге — иначе тот не стал бы так хвалить его вслед.
Разговаривая, они вошли в главный зал и увидели сидящего на почётном месте плотного мужчину лет сорока. По комплекции он напоминал Фэн Буцзи, но был чуть полнее, отчего выглядел ещё массивнее. Слуга представил его одним словом: «Господин», — и все поняли: перед ними Хэй Цяо.
— Прошу садиться, наставницы! — радушно приветствовал он гостей. — Ваш приход делает мой скромный дом поистине сияющим!
— Не смейте так говорить, — поспешила ответить Цзи Лин. — Это мы благодарны вам за гостеприимство.
Хэй Цяо, убедившись, что слуги уже подали чай, начал беседу:
— Скажите, с какой целью наставницы прибыли в деревню Юцунь?
Цзи Лин сделала глоток чая, поставила чашу и серьёзно ответила:
— Ловить демона.
Хэй Цяо кивнул, будто ожидал именно такого ответа:
— Бесконечный день в Юцуне — явное колдовство.
— Не обещаем, что сможем устранить это зло, — честно сказала Цзи Лин, — но сделаем всё возможное.
Хэй Цяо вздохнул и тихо произнёс:
— Если получится — прекрасно. Но если нет, прошу вас, не настаивайте.
Фэн Буцзи нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
Неожиданно вмешался грубый голос, заставивший Хэй Цяо вздрогнуть. Оправившись, тот горько усмехнулся:
— Наставница, не сочтите за обиду. Конечно, я хочу, чтобы злой дух был изгнан. Но…
— Но что? — нетерпеливо перебил Фэн Буцзи.
Хэй Цяо не смотрел на него, а обратился к Цзи Лин, будто только с ней мог говорить откровенно:
— Боюсь, что если вы не справитесь и рассердите этого демона, деревне придётся ещё хуже. Ведь сейчас всего лишь нет ночи, а времена года идут как положено, урожай растёт…
— Но многие пожилые люди не выдерживают, — перебила его Цзи Лин, её голос оставался спокойным, но звучал холодно. — За эти три года в деревне умерло множество стариков.
Хэй Цяо помолчал и тихо сказал:
— Если это действительно дело рук демона, то он уже проявил милость к Юцуню.
Страх — естественное человеческое чувство, но вести с таким собеседником было крайне неприятно. Цзи Лин бросила взгляд на Тань Юньшаня, который уже клевал носом, и прямо сказала:
— Господин Хэй, мы шли через горы целые сутки и до сих пор не спали…
Хэй Цяо сразу понял намёк и велел слуге проводить гостей в гостевые покои.
По пути в комнаты Цзи Лин вспомнила подавальщика из таверны и только что встреченного Хэй Цяо. Она твёрдо решила: неважно, сколько людей в деревне страдает от этого проклятого вечного дня, а сколько уже смирилось и устроилось — виновника она поймает обязательно!
Пройдя горы целые сутки, трое были измождены до предела. Попав в гостевые покои, они упали спать и проспали до самого вечера. Только тогда они снова собрались во дворе усадьбы.
Управляющий дома прислал им ужин. Насытившись, они уселись обсуждать загадку деревни Юцунь.
Крепкий сон снял усталость и прояснил мысли. Цзи Лин всё больше сомневалась:
— Если это дело рук Чуньюя, какая ему выгода от того, чтобы лишить деревню ночи?
— Меня беспокоит другое, — сказал Фэн Буцзи. — Кто бы ни стоял за этим, демон, способный поглотить ночь целого места, точно не из слабых.
Тань Юньшань озабоченно вздохнул:
— Проблема в том, где его искать. Этот демон ведь ничего не делает — просто создал вечный день. Не полетишь же ты на небо проверять!
Цзи Лин задумалась, потом вдруг спросила:
— Фэн Буцзи, ты чувствуешь запах демона?
Фэн Буцзи сначала опешил, затем медленно покачал головой:
— Если бы он был, я почувствовал бы сразу при входе в деревню. Но мы здесь уже давно, а ничего не ощущаю.
Цзи Лин нахмурилась:
— Я тоже зажигала футуруйское благовоние в комнате — ни следа демонической ауры.
Тань Юньшань схватился за голову:
— Неужели Чуньюй снова съел какую-нибудь божественную вещь, как Иншэ?
— Да где их столько, да ещё чтобы все попадались древним демонам! — возразил Фэн Буцзи, хотя и сам засомневался.
В этот момент трое сидели во дворе и смотрели на небо, которое светилось неестественно ярко.
Цзи Лин вдруг вспомнила слова подавальщика: солнце всё ещё восходит и заходит, просто его почти не видно на фоне ослепительного света. Без всякой причины она подняла глаза, пытаясь отыскать солнце, но сразу зажмурилась — свет резал глаза.
Немного подождав, она снова прищурилась и прикрыла ладонью брови. Наконец, когда терпение вот-вот иссякло, она различила очертания солнца на западе.
Был вечер, и солнце действительно клонилось к закату — всё, как и говорил подавальщик.
Убедившись в этом, Цзи Лин собиралась опустить взгляд, но вдруг замерла и воскликнула:
— Вам не кажется, что на юге небо светится ярче всего?
Двое, наблюдавшие за ней с удивлением, тут же подняли глаза и тоже прищурились.
Действительно, хотя солнце едва виднелось на западе и вот-вот должно было скрыться, его свет был почти незаметен на фоне общего сияния. Во всём небосводе восток, запад и север были одинаково освещены: свет постепенно мерк к горизонту и там, у края, появлялась тёмная полоса — очевидно, за пределами Юцуня колдовство не действовало, и там уже наступала ночь.
Но почему на юге не темнело?
— Если деревня Юцунь — центр действия демона, — задумчиво проговорил Тань Юньшань, — его магия должна равномерно ослабевать во все стороны.
Цзи Лин кивнула:
— Значит, он колдует где-то к югу от деревни.
Фэн Буцзи вдруг вскочил:
— Гора Белых Призраков!
Не попрощавшись, трое бросились из усадьбы Хэй прямо к Горе Белых Призраков.
Гора находилась к югу от деревни, и с этой стороны к ней примыкал северный склон. На этот раз им не нужно было переваливать через вершину — достаточно было подняться по северному склону, но не по той тропе, по которой они спускались ранее.
Та тропа вилась среди леса и не позволяла видеть небо, поэтому теперь они выбрали маршрут по гребню — самый открытый. Для обычных путников такой путь был изнурительным и неудобным, но для тех, кто должен был подниматься и одновременно следить за небом, он подходил идеально.
У подножия горы свет казался просто ярким, но чем выше они поднимались, тем отчётливее ощущали тонкие изменения освещения. Добравшись до середины склона, они поняли: источник света находится именно здесь, в густом лесу.
— Осторожно, — тихо предупредила Цзи Лин у опушки. — Чуньюй, возможно, внутри.
Фэн Буцзи решительно кивнул:
— Понял.
Тань Юньшань уже достал кухонный нож, но ладони у него вспотели:
— Ранить демона собственной кровью — слишком жестокий способ защиты. Боюсь, у меня не хватит духа укусить палец, как у тебя, брат Фэн.
Фэн Буцзи тихо посоветовал:
— Тогда пусть демон укусит тебя сам. Как только потечёт кровь — ты победил.
Тань Юньшань в отчаянии воскликнул:
— Тогда уж лучше самому резать!
Цзи Лин нахмурилась:
— Тс-с!
Тань Юньшань замолчал.
Фэн Буцзи лёгким жестом похлопал его по плечу и многозначительно посмотрел: мол, привыкнешь.
Тань Юньшань с горечью подумал: у неё есть колокольчик цзинъяо, у тебя — полынь, а мне остаётся только резать себя кухонным ножом! Несправедливо!
Фэн Буцзи бросил на него гневный взгляд: у неё золотая клетка «Люйчэнь», у тебя пять божественных родинок, а у меня даже четвёрки нет — я что, жалуюсь?
Споря без слов, трое ступили на влажную землю, усыпанную остатками снега, и вошли в чащу.
К их удивлению, вместо Чуньюя они наткнулись на ручей. Он, видимо, образовался от талой воды с вершины и журчал, пробираясь сквозь лес.
Следуя за ручьём, они вскоре вышли к глубокому горному озеру. В него стекалась вся вода с горы, а излишки переливались через край, образуя тот самый ручей.
Источник света находился под водой, и само озеро, озарённое этим сиянием, выглядело зловеще и соблазнительно.
Цзи Лин отвернулась: долгий взгляд на воду заставил её глаза заслезиться от белёсого марева. Через мгновение она сказала:
— Неужели это ещё один демон, любящий воду?
Фэн Буцзи последовал её примеру и тоже отвернулся:
— Невозможно. Чуньюй — лесной демон, похожий на тигра, совсем не похож на рыб или змей.
Цзи Лин больше не колебалась и сразу начала читать заклинание очищения от демонов.
Пусть вода покажет, кто там прячется!
Колокольчик цзинъяо саморазвязался от алой нити и, увеличившись в воздухе, устремился вперёд. Фэн Буцзи выхватил персиковый клинок и встал в боевую стойку. Тань Юньшань крепко сжал кухонный нож и непроизвольно сделал пару шагов назад.
Огромный, как колокол, цзинъяо с грохотом врезался в воду!
Гул, сотрясающий горы и леса, поднял над озером бурлящие волны!
Цзи Лин не прекращала читать заклинание. Внезапно вода расступилась, и из глубины вырвалось сияющее существо, ослепляя всех вокруг. Колокольчик тут же вылетел из воды и бросился в погоню!
Свет, исходящий от демона, был настолько ярким, что трое инстинктивно зажмурились.
Но Цзи Лин продолжала читать заклинание, ориентируясь по звуку движения демона в воздухе, и направляла колокольчик на удары. Однако сияние вокруг существа было прочнее железной брони — ни один удар не проходил!
Фэн Буцзи стоял в бессильной ярости, не зная, как помочь. Вдруг демон резко нырнул обратно в воду!
Озеро мгновенно сомкнулось. Колокольчик уже занёсся для удара, но не успел коснуться поверхности — земля задрожала!
С неба спикировал человек в фиолетовом шлеме и серебряных доспехах, держащий в руках огромный меч. Он даже не взглянул на троих у берега, а сразу бросился на колокольчик и мощным ударом ноги отбросил его в сторону!
Цзи Лин напряглась изо всех сил, чтобы остановить колокольчик в воздухе.
Озеро, избежавшее разрушения, снова стало спокойным. Незнакомец завис над водой на своём мече, с грозным видом и гордым выражением лица:
— Какой демон посмел творить зло в Чэньшуй!
http://bllate.org/book/8514/782417
Готово:
