Тань Юньшань был ошеломлён и растерян, но честно ответил:
— Нормально.
Цзи Лин с удовлетворением кивнула:
— Ну и хорошо.
Сказав это, девушка развернулась и на этот раз решительно ушла, больше не возвращаясь.
Прошло немало времени, прежде чем Тань Юньшань пришёл в себя и растерянно обратился за помощью к другому товарищу:
— А зачем она меня стукнула?
Фэн Буцзи похлопал его по плечу:
— Зато не больно же.
Тань Юньшань совершенно не почувствовал утешения:
— Если не больно… значит, можно стучать когда вздумается?
Фэн Буцзи посмотрел на эти невинные, чуть прищуренные глаза второго сына рода Тань и почти неслышно вздохнул. Наклонившись, он провёл рукой по пыли, стирая восемь иероглифов, только что написанных Цзи Лин:
— Если настанет тот день, когда она даже стукнуть тебя не захочет, вот тогда и будешь плакать.
Тань Юньшань покачал головой со смехом:
— Я не плакал с годовалого возраста.
Фэн Буцзи выпрямился и с явным недоверием уставился на него:
— Ты ещё помнишь, что было в год?
— Так отец говорил, — ответил Тань Юньшань совершенно естественно, несмотря на то, что с этим родным отцом у него почти не было отцовско-сыновних чувств. — С годовалого возраста, даже если ударялся или падал, я больше не плакал. В четыре-пять лет старший брат даже тайком избивал меня несколько раз из-за этого, но потом понял, что я правда не плачу, и разочарованно прекратил.
Фэн Буцзи спросил:
— Это тоже отец тебе рассказал?
— Старший брат, — пожал плечами Тань Юньшань. — Когда выросли, рассказывал мне это как анекдот.
Фэн Буцзи слушал всё это и чувствовал всё большее раздражение: какая же чепуха!
— Обязательно настанет тот день и случится то событие, которое заставит тебя плакать, — раздался из клетки холодный голос белой волчицы-демона.
Оба вздрогнули — они чуть не забыли, что в пещере ещё кто-то есть, — и быстро обернулись.
— Отчего так решила госпожа? — смиренно спросил Тань Юньшань.
Белая волчица-демон склонила голову, и её глаза засверкали магическим светом:
— Так сказала моя сестра: нельзя упрямиться. Чем упрямее будешь, тем вернее налетишь прямо на это.
Тань Юньшань слушал с живым интересом:
— И что потом?
Белая волчица-демон обаятельно улыбнулась:
— Пожалеешь, что не слушал.
Цзи Лин вернулась в пещеру лишь спустя более чем час.
Костёр только что погас, в пещере ещё держалось тепло. Два товарища прижались друг к другу: один храпел, как бревно, другой еле держал глаза открытыми. Белая волчица-демон в клетке снова приняла свой истинный облик и сладко спала, свернувшись клубком.
Цзи Лин стояла у входа и смотрела на эту картину уюта, не зная, злиться ей или смеяться. Сейчас она сама чувствовала себя незваной гостьей.
— Вернулась? — Тань Юньшань первым заметил её и тут же сел прямо, собравшись. — Как там разведка?
Едва он сел, голова Фэн Буцзи лишилась опоры и резко мотнулась вниз, разбудив его болью в шее. Он огляделся, пытаясь понять, где он и что происходит.
Цзи Лин не спешила отвечать. Подойдя к клетке, она с тревогой взглянула на волчицу:
— Почему снова в облике зверя?
Тань Юньшань зевнул, всё ещё не до конца проснувшись:
— Сама обратно превратилась. Сказала, так удобнее спать.
Цзи Лин закрыла лицо ладонью. Она ещё переживала за других, а теперь выглядело так, будто самой несчастной была именно она, бегавшая туда-сюда.
Несколько фраз разбудили и белую волчицу-демона. Увидев, что Цзи Лин вернулась, та немедленно приняла человеческий облик. От пробуждения до превращения — всё прошло мгновенно, без малейшей паузы.
Фэн Буцзи, прикрывавший глаза рукой и тем самым спасавшийся от внезапного зрелища, страдал:
— В следующий раз, прежде чем превращаться в человека, предупреди хоть словом! Даже завой что-нибудь!
Тань Юньшань смотрел в потолок пещеры. Ещё тогда, когда белая волчица-демон вернулась в волчий облик и сладко заснула, он уже предвидел этот момент, поэтому спокойно уклонился и остался невозмутим.
Белая волчица-демон безразлично подхватила плащ, отброшенный в угол клетки во время превращения, и, укутываясь в него, пробормотала:
— Вы, люди, очень странные. Всегда цепляетесь за какие-то бесполезные правила.
Цзи Лин улыбнулась её самоуверенному виду. Хотя облик стал человеческим, белая волчица-демон явно по-прежнему считала себя волчицей. Она ничего не понимала в человеческих обычаях, не хотела понимать и даже немного отвергала их.
Цзи Лин терпеливо наставляла:
— Раз уж ты приняла человеческий облик, должна соблюдать человеческие обычаи и правила приличия.
Белая волчица-демон моргнула. Несмотря на соблазнительно красивое лицо, в её взгляде то и дело мелькала наивная прямота:
— Я не стала человеком. Я лишь приняла человеческий облик. И я совсем не хочу быть человеком. Зачем мне следовать вашим странным обычаям?
Цзи Лин не стала спорить и мягко согласилась:
— Действительно, быть демоном свободнее, чем человеком.
— Но лучше всего быть бессмертным, — белая волчица-демон задумчиво посмотрела вдаль, полная зависти и мечтаний. — Когда я стану бессмертной, смогу найти сущность моей сестры. Тогда я отдам ей половину своей силы, и ей не придётся начинать культивацию заново — она сразу станет бессмертной вместе со мной.
Цзи Лин смотрела на горящие глаза белой волчицы-демона и не решалась заговорить:
— Но сущность твоей сестры ведь уже была поглощена Хэй Цяо…
— Да, сейчас её действительно съел Хэй Цяо, — белая волчица-демон легко признала это и так же легко продолжила: — Но когда я убью Хэй Цяо, сущность сестры освободится и рассеется по миру. А когда я стану бессмертной, соберу все эти частицы и воссоединю их… Почему ты так на меня смотришь? Боишься, что я не найду их?
Белая волчица-демон не понимала изумления в глазах Цзи Лин, но инстинктивно чувствовала, что ей это не нравится.
Цзи Лин не ответила сразу. Вместо этого она повернулась к Фэн Буцзи, который уже полностью проснулся и всё это время внимательно слушал, и тихо спросила:
— Возможно ли это?
Всего два слова, но Фэн Буцзи понял.
Он покачал головой — без малейшего колебания.
Цзи Лин не разбиралась в даосских путях, но её интуиция культиватора подсказывала: шансов почти нет. А Фэн Буцзи, хоть немного и разбиравшийся в этих вопросах, мог дать однозначный ответ:
— Белая волчица, Цзи Лин не боится, что ты не найдёшь сущность сестры. Она просто хочет сказать тебе: демоны не могут стать бессмертными. Ни при каких обстоятельствах. Совсем никаких шансов.
Белая волчица-демон замерла. Сначала она растерялась, потом поняла и в изумлении закричала:
— Не думайте, что сможете обмануть меня вдвоём! Сестра говорила, что можно!
Фэн Буцзи вздохнул и встал, подойдя к клетке. Он старался говорить мягко и дружелюбно:
— Белая волчица, быть человеком или бессмертным — это Путь. Но ты родилась зверем, а потом стала демоном, и твой путь — путь зла. В этом мире существует множество путей. Некоторые могут сойтись в одной точке, другие же никогда не пересекутся. Например, если бессмертный совершит проступок, его могут отправить в перерождение или даже в бездонную пропасть Ванъюань, но никогда не превратят в демона. Это не имеет отношения к добру или злу — просто пути несовместимы. Как масло и вода: сколько ни мешай, всё равно не смешаются.
Белая волчица-демон не чувствовала в словах Фэн Буцзи злобы, и её тревога немного улеглась, но его слова всё равно были неприемлемы:
— Сестра сказала, что если я буду усердно культивировать, не причиняя вреда ни одному живому существу, то, когда моя сила достигнет совершенства, я смогу пройти испытание и стать бессмертной. Она сама так культивировала! И если бы не встретила Хэй Цяо, возможно, уже стала бы бессмертной!
— Она обманула тебя, — тихо, но прямо сказала Цзи Лин.
Белая волчица-демон растерянно посмотрела на неё:
— Зачем ей меня обманывать?
Цзи Лин слабо улыбнулась. Неизвестно почему, но к той женщине-демону, с которой ей больше не суждено было познакомиться, у неё возникло лёгкое сочувствие:
— Наверное, не хотела, чтобы ты ради культивации причиняла вред людям.
Белая волчица-демон опустила глаза и больше не говорила.
Тепло угасшего костра окончательно рассеялось. Свет снаружи не проникал в пещеру, и в полумраке лишь холодный ветерок пробирался внутрь, охлаждая щёки.
Цзи Лин вдруг присела и начала разбирать клетку.
Фэн Буцзи удивился и хотел что-то сказать, но Тань Юньшань слегка покачал головой, и он сдержал вопрос, решив наблюдать.
Верхние лианы клетки быстро оказались развязаны. Белая волчица-демон не стала дожидаться помощи — сама сбросила верх клетки. Но она не сбежала, а лишь выскочила наружу, чтобы размять кости, и с размаху пнула клетку, развалив её в щепки:
— Ужасно было сидеть взаперти!
Наконец почувствовав облегчение, она посмотрела на Цзи Лин и настороженно прищурилась.
Не дожидаясь вопроса, Цзи Лин прямо сказала:
— Я помогу тебе поймать Хэй Цяо.
Белая волчица-демон обрадовалась:
— Правда?!
Цзи Лин не стала продолжать, а вдруг спросила:
— У тебя есть имя?
— Конечно! — гордо подняла голову белая волчица-демон. — Сестра дала мне имя — Бай Люсьуань.
— Красивое, — сказала Цзи Лин и добавила: — А как звали твою сестру?
Бай Люсьуань опустила глаза и тихо ответила:
— Цзэй Юй.
Цзи Лин искренне сказала:
— Тоже красивое.
Бай Люсьуань встряхнула головой и снова подняла глаза — теперь они сияли ярко:
— Тебя зовут Цзи Лин?
— Да, — ответила Цзи Лин.
Бай Люсьуань серьёзно кивнула, будто старый учёный, откуда-то подсмотрев такое поведение:
— Хм, тоже неплохо звучит.
Цзи Лин улыбнулась. Очевидно, эта белая волчица, которая так не хотела быть человеком, всё же немного переняла человеческих манер — например, правила вежливости: «Ты похвалила меня, значит, я хотя бы формально похвалю тебя в ответ».
— Всё, что она говорила, подтвердилось? — Тань Юньшань уже примерно всё понял и наконец заговорил.
Цзи Лин кивнула. Она побывала в таверне и ещё в нескольких заведениях, где часто собирались жители деревни Юцунь, и, делая вид, что просто болтает, выяснила следующее:
— Хэй Цяо не местный. Он переехал сюда четыре года назад. По его словам, он из Чёрной Деревни в Мочжоу. Из-за конфликта с другими семьями в деревне по торговым вопросам он не захотел продолжать жить рядом с ними и перебрался сюда…
— Чёрная Деревня? — невольно воскликнул Фэн Буцзи. — Кажется, на карте… э-э… действительно есть такая деревня, самая южная в Мочжоу. Мы как раз проходили мимо неё, когда входили в Мочжоу!
— Да, — подтвердила Цзи Лин. — Действительно существует такая деревня, и именно там производится больше всего тканей во всём Мочжоу. Почти вся торговля тканями в Мочжоу сосредоточена в руках жителей Чёрной Деревни. Помните, как слуги усадьбы Хэй сказали, что Хэй Цяо — богач деревни Юцунь, занимается торговлей тканями, и у него лавки по всему Мочжоу…
Фэн Буцзи сказал:
— Тогда всё сходится!
Цзи Лин покачала головой:
— Слуги усадьбы Хэй были наняты уже после того, как он переехал сюда, поэтому, как и жители деревни, они слышали лишь его собственную версию. Существование Чёрной Деревни не доказывает существование Хэй Цяо. А поскольку почти все ткацкие лавки в Мочжоу принадлежат жителям Чёрной Деревни и все они носят фамилию Хэй, кто знает, есть ли среди них лавки самого Хэй Цяо?
Тань Юньшань небрежно вставил:
— Если нельзя опровергнуть, откуда знать, что Хэй Цяо говорит неправду?
Хотя фраза звучала как простое замечание, Цзи Лин сразу уловила скрытый смысл: Тань Юньшань переживал, что она действует под влиянием чувств.
— Я ещё не закончила, — недовольно бросила она ему и продолжила: — Хотя показания Хэй Цяо нельзя проверить, за эти четыре года, что он живёт в деревне Юцунь, накопилось много подозрительных моментов…
— Во-первых, он приехал сюда один. Говорит, что жена давно умерла, а два сына не захотели переезжать с ним и остались в Чёрной Деревне, где и управляют бизнесом. Но за целых четыре года эти «послушные сыновья» ни разу не показывались…
— Во-вторых, он заявил, что передал бизнес сыновьям и сам приехал сюда на покой. Однако за эти четыре года женился на трёх жёнах! Жители деревни за глаза говорят, что он не на покой приехал, а цветы выращивать…
— И наконец, самое важное, — Цзи Лин стала серьёзной, — несколько слуг в усадьбе Хэй сошли с ума. Это случилось в первый год после его приезда. Жителей деревни тогда сильно напугали, ходили слухи, что в его доме завелись призраки. Позже он стал помогать деревне, построил храм, и так как больше никто из слуг не сходил с ума, слухи постепенно стихли.
Бай Люсьуань слушала всё нетерпеливее и, не выдержав, воскликнула:
— Слуги перестали сходить с ума, потому что он понял: нельзя есть кроликов из своего же огорода! Поэтому стал ходить в горы и вредить там!
Все трое понимали: тех, кого демоны высасывают ци, ждёт либо смерть, либо безумие. Столько «подозрений», собранных вместе, да ещё и совпадающих по времени и причинно-следственной связи с рассказом Бай Люсьуань, делали Хэй Цяо крайне подозрительным.
Он либо «плохой человек», либо «злой демон».
Тань Юньшань смотрел на решимость в глазах Цзи Лин и знал: их ждёт очередная жестокая схватка. Вернее, ещё тогда, когда стало ясно, что Бай Люсьуань культивировала, никому не причиняя вреда, его напарница окончательно решила помочь — не ради различий между демонами и бессмертными, а ради добра и зла.
— Я же сказала, что не обманываю вас! — Бай Люсьуань начала волноваться, видя, что трое молчат.
— Ладно, — первым смягчился Фэн Буцзи, ведь он никогда не был человеком, долго колеблющимся. — Что теперь делать?
Цзи Лин подумала и сказала:
— Вчетвером мы, наверное, справимся с ним. Но прямое столкновение — худший вариант. Лучше придумать какой-нибудь план и взять его живым…
Тань Юньшань видел, как взгляд Цзи Лин постепенно переместился на него, и тут же почувствовал, что на него возлагается великая миссия:
— Я сейчас придумаю!
http://bllate.org/book/8514/782428
Готово:
