Когти волка без предупреждения снова ударили его по колену.
Тань Юньшань решил простить этот акт «личной мести» и прочистил горло:
— Кхм, начнём.
— Причина, по которой ты всё ещё не отпускаешь Цзи Лин. Вариант А: ты хочешь, чтобы она осталась с тобой на Горе Белых Призраков ненадолго; вариант Б: ты хочешь, чтобы она осталась здесь навсегда; вариант В: тебе просто невыносимо расставаться с ней.
Цзи Лин промолчала.
Фэн Буцзи задумчиво произнёс:
— Мне кажется, все три варианта — одно и то же…
Хлоп!
Вариант В.
— Отлично.
Очевидно, для белой волчицы и Тань Юньшаня варианты А, Б и В имели чёткие различия.
— Второй вопрос: почему тебе так жаль расставаться с ней? А — ты её любишь, как любишь ту свою сестру; Б — ты хочешь отблагодарить её за добро; В — ты боишься, что Небесное Царство снова пошлёт бессмертных из-за дела с чёрно-красным цяо.
Хлоп! Хлоп! Шуррр!
А, Б — и взмах когтистой лапы, поднявшей целое облако снега.
Тань Юньшань невозмутимо вытер со щеки снежную крошку и капли воды:
— Раз уж я даю тебе выбор, ответы, естественно, должны быть исчерпывающими. А это неизбежно может задеть… Если ты сейчас метнёшь в меня ещё одну пригоршню снега, я прекращу расспросы и просто уйду вместе с твоей благодетельницей.
Белая волчица уже занесла лапу от раздражения, но вовремя остановилась и издала короткий, обиженный вой:
— Аууу…
— Третий вопрос: если Цзи Лин не сможет остаться на Горе Белых Призраков, пойдёшь ли ты с ней?
Белая волчица резко подняла голову, глаза её засверкали!
— А — пойду; Б — не пойду.
— …
— На этот раз варианта В нет!
Хлоп-хлоп-хлоп!
Три удара подряд — чуть не стёрли букву А в порошок.
Тань Юньшань повернулся к своим спутникам и слегка улыбнулся:
— Вопрос решён.
Фэн Буцзи ещё не успел опомниться. Как так получилось, что они… нет, этого волка внезапно завербовали в отряд? Ведь они же шли ловить демонов! С каких пор практикующие берут с собой демона, чтобы ловить других демонов? Неужели это какой-то особый метод самосовершенствования — «противоядием лечить яд»?!
Цзи Лин явно думала то же самое. Она тут же присела перед белой волчицей и серьёзно, с полной ответственностью произнесла:
— Мы практикующие, наш долг — карать злых духов и защищать мир. Ты добрый демон, мы можем стать друзьями. Но если ты пойдёшь с нами, тебе придётся видеть, как мы ловим других демонов. Правда, все они — злые…
Тань Юньшань вовремя поднёс веточку и начертил на земле три фразы:
«Я не хочу просто смотреть; я могу помогать тебе ловить их; я хочу отблагодарить тебя».
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Лапа выбирала всё подряд.
Фэн Буцзи был поражён до глубины души. Это, несомненно, была глубокая связь между двумя сущностями…
Дело было сделано, и лучшего решения, похоже, не существовало. К тому же никто не мог устоять перед таким взглядом белой волчицы. В итоге четверо вернулись в пещеру, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
Следующие десять дней Фэн Буцзи постепенно свыкся с мыслью, что у них теперь есть напарница-волчица-демон — странная, но уже реальность. Тань Юньшань же с тревожным чувством наблюдал, как Цзи Лин постепенно «очищает сущность» новой подруги:
— Мой учитель говорил: практика — это не ловля каждого встречного демона, а наказание зла и поддержка добра…
— Демон не обязательно зол, а бессмертный — не обязательно добр. Перед злом нельзя проявлять снисходительность, перед добром — обязан защищать…
— Ты ведь уже поняла, что демону не стать бессмертным. А ради чего тогда продолжать практику?
— Как насчёт того, чтобы защищать справедливость?
Тань Юньшань не верил, что наивная волчица-демон, едва понимающая людские отношения, способна осознать стремления Цзи Лин. Но он знал: всё, о чём говорит Цзи Лин, Бай Люсьуань обязательно исполнит.
Для Бай Люсьуань Цзи Лин стала тем же, кем когда-то была Цзэй Юй — одновременно благодетельницей и опорой. Эта опора не имела ничего общего с боевыми навыками; скорее, это была душевная привязанность.
Тань Юньшань примерно понимал это чувство, но лишь примерно. Он догадывался, что такая привязанность даёт Бай Люсьуань ощущение надёжности, но это была лишь догадка — ведь у него самого никогда не было никого, кто занимал бы место в сердце, будь то из родственной, дружеской или благодарственной привязанности. Поэтому он не мог заглянуть в эту глубину дальше.
Задачу закупки продуктов и необходимых вещей поручили Фэн Буцзи, и тот время от времени возвращался в деревню Юцунь, принося с собой последние новости.
Десять дней — срок и короткий, и длинный. За это время огромный особняк мог рассыпаться в прах.
На третий день после исчезновения Хэй Цяо первая госпожа Хэй собрала все деньги и скрылась. На пятый день вторая и третья госпожи, только что громко ругавшие первую, тоже сговорились и бежали. Все трое почти полностью вывезли из усадьбы всё ценное — золото, серебро, драгоценности. Оставшимся слугам ничего не оставалось, кроме как делить между собой крупные, но дешёвые предметы — столы, стулья, ширмы, комоды.
Десять дней прошли, словно порыв ветра, и усадьба Хэй опустела, превратившись в жалкое зрелище.
Пока усадьба Хэй пустовала, Бай Люсьуань наконец вернула человеческий облик. Первые слова, которые она произнесла:
— Это Тань Юньшань ударил меня небесной молнией!
Тайна была раскрыта.
Теперь всё становилось ясно: когда её притащили в усадьбу Хэй, она лишь притворялась раненой и превращённой в зверя. Но почему во время схватки на Горе Белых Призраков она действительно не могла вернуть человеческий облик? Теперь очевидно — только у Тань Юньшаня было «время для преступления»!
После соответствующего «воспитания» Тань Юньшань «глубоко осознал» свою ошибку — он слишком сильно ударил.
Так четверо стали единым отрядом. У Цзи Лин появилась не только напарница, но и «младшая сестра».
— Отныне ты моя старшая сестра! Куда пойдёшь ты — туда пойду и я! — глаза Бай Люсьуань сияли такой яркостью, что в ней чувствовалась живая, бьющая через край энергия.
Тань Юньшань подошёл ближе:
— Она защищает справедливость.
Бай Люсьуань тут же отозвалась:
— Я истребляю демонов!
Тань Юньшань:
— А если она вдруг вступит на путь зла?
Бай Люсьуань:
— Тогда я принесу беду всему миру!
Цзи Лин и Фэн Буцзи промолчали.
Тань Юньшань, сдерживая смех, пожал плечами перед Цзи Лин:
— Я же говорил: не нужно рассказывать ей о великих идеалах добра и зла. Она всё равно не поймёт. Она следует только за тобой.
Цзи Лин не знала, смеяться ей или плакать. Теперь на неё легла огромная ответственность: раньше она просто старалась не сбиться с пути, а теперь должна была быть абсолютно безупречной.
Фэн Буцзи волновал другой вопрос:
— Маленькая волчица, даже не считая лет практики, ты явно старше Цзи Лин на два-три года. Ты точно хочешь называть её «старшей сестрой»?
У Бай Люсьуань была своя логика:
— «Старшая сестра» — это не про возраст, а про мастерство!
Фэн Буцзи кивнул с видом ученика, постигшего истину:
— Тогда зови меня «старшим братом».
Бай Люсьуань нахмурила красивые брови:
— А почему?
Фэн Буцзи:
— Потому что моё мастерство тоже выше твоего.
Бай Люсьуань:
— И что с того? Какое мне до этого дело?
Фэн Буцзи промолчал.
Бай Люсьуань вдруг вспомнила:
— А, точно! Ты тогда держал меня за рога! Старший брат Фэн!
Фэн Буцзи:
— Ты действительно… умеешь чётко разделять любовь и ненависть.
Бай Люсьуань:
— Тань Юньшань потом тоже за меня заступился, но он же меня молнией ударил — так что мы квиты. Да и вообще, не факт, что его мастерство уж так сильно превосходит моё…
Тань Юньшань:
— Госпожа Бай, у меня нет никакого желания «заводить младшую сестру»…
Бай Люсьуань:
— Так бы сразу и сказал! Целых полдня переживала!
Так четверо отправились в путь — дружно и с искренней привязанностью друг к другу.
Двух из пяти древних демонов они уже одолели. Следующая цель — Ипи на западе, в провинции Хуанчжоу.
От Мочжоу до Хуанчжоу они добирались почти два с лишним месяца. По дороге несколько раз сталкивались со злыми демонами, но всегда выходили целыми и невредимыми. Попадались и добрые демоны — не сказать, что с ними особенно сдружились, но расставались мирно. Однако каждый из них неизменно проявлял огромное любопытство к Бай Люсьуань и задавал один и тот же вопрос:
— Как вам вообще пришло в голову брать с собой демона, чтобы ловить других демонов?
На это Бай Люсьуань каждый раз превращалась обратно в волчицу и начинала тереться мордой о Цзи Лин, а Тань Юньшань отвечал за неё:
— Мы ведём не демона, а питомца.
Так, наконец, в глубокую зиму они добрались до Хуанчжоу.
Хуанчжоу находился на северо-западе. Климат здесь был холоднее, чем в Хуайчэне, но теплее, чем в Мочжоу. Зато это было самое сухое место из всех трёх. Карета с трудом преодолевала крутые горные перевалы, и перед путешественниками открылась бескрайняя жёлтая равнина. Северо-западный ветер свистел, принося суровую, безжизненную пустынность.
Четверым с трудом удалось найти небольшой городок — местный транспортный узел. Городок был мал, но оживлён, резко контрастируя с окружающей пустыней.
Они остановились в местной гостинице и впервые за два с лишним месяца выспались как следует.
На следующий день, плотно позавтракав, Фэн Буцзи купил чернила, кисти и бумагу для второго молодого господина Таня. Тот наконец принялся рисовать подробную карту.
От Мочжоу до Хуанчжоу не требовалась Карта бессмертной судьбы Чэньшуй — любой возница знал дорогу. Но чтобы найти Ипи в огромной провинции Хуанчжоу, без этой карты не обойтись.
Предыдущая часть карты, связанная с Чуньюем, больше не годилась, и Тань Юньшаню нужно было нарисовать новую. Он прекрасно это понимал и, засучив рукава, начал работу — каждая линия, каждый штрих — с полной сосредоточенностью.
Тань Юньшань отлично помнил детали и рисовал тщательно. Цзи Лин и Фэн Буцзи понимали, что придётся ждать долго, поэтому, чтобы не мешать товарищу, ушли с Бай Люсьуань в соседний номер пить чай и есть местные сладости.
Сладости Хуанчжоу имели особый вкус. Фэн Буцзи уже съел половину блюда, как вдруг почувствовал что-то неладное. Он огляделся по сторонам, но комната была небольшой, и всё в ней было видно сразу — ничего подозрительного.
Цзи Лин рядом вздрогнула:
— Что случилось?
Фэн Буцзи ещё раз внимательно осмотрел комнату, даже выглянул в окно вниз, и, наконец, подозрительно пробормотал:
— Мне всё время кажется, будто кто-то из тени за мной наблюдает…
У Цзи Лин по спине пробежал холодок. Она тоже огляделась, но кроме растерянной Бай Люсьуань никого не было.
— «Всё время кажется»? — она заметила тонкое различие в словах товарища. — Не в первый раз?
— Да, — признался Фэн Буцзи. Он молчал всё это время, не зная, правда это или просто его воображение, но теперь терпение лопнуло. — Уже больше месяца периодически возникает такое ощущение — внезапно, без причины. Очень неприятно.
Цзи Лин поверила ему — Фэн Буцзи не стал бы шутить на такую тему:
— Неужели за нами кто-то следит?
Фэн Буцзи нахмурился так, будто на лбу у него выросла маленькая горка:
— Возможно, не только за мной, а за всеми нами. Я спрашивал второго молодого господина Таня, он тоже однажды почувствовал нечто подобное, но мгновенно — и больше не повторялось, так что не уверен.
Цзи Лин не могла понять причину:
— С тех пор как мы покинули Мочжоу, мы просто шли по дороге и ловили демонов — как обычные практикующие. Даже если кто-то хочет отомстить или поживиться, за полтора месяца было полно возможностей напасть. Почему же до сих пор не действует?
Бай Люсьуань, подперев подбородок ладонью, с недоверием отнеслась к «интуиции» Фэн Буцзи:
— Какая же это должна быть злоба или обида, чтобы гнаться за нами так далеко? Мы сами уже разваливаемся по дороге — он, наверное, кровью изошёлся!
Фэн Буцзи, уязвлённый сомнениями, почувствовал себя неловко и, как водится, решил парировать:
— Ты же демон! Могла бы превратиться в клубок сущности и лететь за нами — зачем сидеть в карете?
Бай Люсьуань выпятила подбородок:
— Старшая сестра едет в карете — значит, и я еду в карете!
Фэн Буцзи:
— А теперь старший брат Фэн говорит: за нами следят!
Бай Люсьуань:
— Докажи!
Фэн Буцзи промолчал.
Бай Люсьуань:
— Аууу—!
Фэн Буцзи:
— Ты сейчас человек…
Чем дольше они общались, тем больше Фэн Буцзи убеждался: дать такой прекрасной внешности Бай Люсьуань — настоящее расточительство.
— Это… ты узнал, что я закончил рисовать? — Тань Юньшань вошёл в комнату как раз в момент её радостного воя.
Цзи Лин, смеясь, быстро убрала со стола чай и пирожные, чтобы не запачкать карту. Но когда Тань Юньшань разложил рисунок, она замерла: это была не ожидаемая часть карты с Ипи, а полная Карта бессмертной судьбы Чэньшуй — все пять древних демонов были на ней, а река Чэньшуй извивалась до самого Восточного моря.
Подошедший Фэн Буцзи тоже опешил, но тут же расплылся в улыбке и дружески хлопнул Тань Юньшаня по спине:
— Наконец-то пришёл к согласию?
Это звучало как вопрос, но на самом деле было одобрением.
Цзи Лин подняла на него глаза, и в её взгляде мелькнуло нечто неуловимое:
— Не боишься, что я украду карту и сбегу?
Тань Юньшань улыбнулся — слабо, но так тепло, что этой улыбкой можно было растопить вечные снега на вершине Горы Белых Призраков:
— Больше не боюсь.
Бай Люсьуань чуть не прижала нос к карте, но чернила ещё не высохли и источали запах, который ей не нравился, — поэтому она отпрянула в последний момент.
Фэн Буцзи всё ещё помнил их недавнюю «ссору» и нарочно спросил:
— Понимаешь, что там нарисовано?
Бай Люсьуань честно ответила:
— Именно потому, что не понимаю, и смотрю так внимательно.
Фэн Буцзи:
— И что в итоге?
Бай Люсьуань повернулась к Цзи Лин с печальным взглядом:
— Всё ещё не понимаю.
Цзи Лин вдруг вспомнила: с тех пор как они покинули деревню Юцунь, они только и делали, что спешили в путь. Она рассказала Бай Люсьуань, что они ловят демонов, но ни слова не сказала о древних демонах и Карте бессмертной судьбы Чэньшуй. Не то чтобы скрывала — просто девушка никогда не спрашивала. Её «любопытство» было такой же легендой, как «чувство справедливости» у Тань Юньшаня.
Она бросила взгляд на двух других товарищей:
— Я рассказывала?
http://bllate.org/book/8514/782434
Готово:
