В тот день Академия Тяньчун открыла двери для потомков знатных фамилий и высокопоставленных чиновников столицы. Во-первых, возраст поступающих не должен был превышать двадцати лет, и они обязаны были быть холостыми; во-вторых, они должны были быть старшими сыновьями от законной жены.
Шэнь Юань Цэ соответствовал всем трём условиям, так что его присутствие здесь не вызывало удивления. Однако он уже успел повоевать и три года провёл в походах — разве логично, что, вернувшись, он снова сядет за парту? Всё это казалось странным.
К тому же всем было известно, что королевская племянница Юнъин и Шэнь Юань Цэ терпеть друг друга не могут. То, что они появились в академии в один и тот же день, явно не случайность. Но кто пришёл первым, а кто вторым? Кто кого поджидает? И ради чего затеяна эта игра?
Взглянув на два новых письменных стола, недавно добавленных в последний ряд, ученики переглянулись и, склонив головы друг к другу, разразились тринадцатой по счёту, но по-прежнему страстной и шепотом ведущейся дискуссией.
В самом конце ряда Цзян Чжи И сидела у стены, слева от неё было окно, а справа и спереди её окружали бусные занавески. Она невозмутимо восседала за столом, будто не слыша и не видя ничего за пределами своих занавесей, и поднесла к губам чашку с горячим чаем.
Если в древности императрица-вдова правила из-за занавеса, то ныне королевская племянница Юнъин слушала лекции за бусной завесой.
Эта учебная аудитория и так была создана для избранных: резные балки, расписные потолки, светлые окна и чистые полы — так что её особой персоне не пришлось терпеть неудобств. Уголок, выделенный специально для неё, хоть и был немного тесноват, но всё необходимое в нём имелось: стол, благовонная курильница, грелка для рук, чайный сервиз, чернила, кисти и бумага — всё лучшего качества. Её служанка Гу Юй, переодетая в ученическую одежду, стояла рядом и прислуживала ей. Цзян Чжи И осталась довольна, а даже если и возникло лёгкое недовольство, то стоило ей лишь взглянуть направо, за бусную завесу, на своего возлюбленного — и всё раздражение мгновенно улетучивалось.
Юань Цэ сидел примерно в трёх шагах от неё, с закрытыми глазами, без единой эмоции на лице, и никто не знал, о чём он думает. С самого момента, как он вошёл в аудиторию, он выглядел так, будто не желал общаться ни с кем и был в дурном расположении духа.
Урок ещё не начался, и Цзян Чжи И уже собралась отодвинуть занавеску и окликнуть его, как вдруг в зал вошёл высокий, крепко сложенный мужчина со смуглой кожей и суровым лицом.
Ученики в первых рядах, увидев его, в ужасе застонали хором:
— Всё пропало! Как мы могли это забыть!
— Что случилось? — спросила Цзян Чжи И у Гу Юй.
Гу Юй собралась было сходить и разузнать, но не успела встать, как из переднего ряда раздался мягкий и спокойный голос:
— Это воинский наставник из покоев Тяньцзы, фамилия Фэн. Сегодня утром запланирована обычная проверка по верховой езде и стрельбе из лука. Многие, не слишком преуспевшие в этих дисциплинах, наверняка собирались придумать повод, чтобы прогулять занятие…
…но оказались ослеплены новостью о появлении королевской племянницы.
Ответивший не обернулся, сохраняя достойную осанку и глядя строго вперёд. В этом сборище избалованных юношей подобная сдержанность была редкостью.
Цзян Чжи И спросила:
— Значит, и мне, новенькой, придётся участвовать?
Из шести искусств благородного мужчины «управление колесницей» в древности относилось к управлению повозкой, но в нынешние времена эта дисциплина утратила актуальность и была заменена верховой ездой. Таким образом, «управление» и «стрельба из лука» объединились в единое искусство конной стрельбы.
Цзян Чжи И знала, что ей не нужно проходить ни одну из этих проверок, но её волновало, куда отправится Юань Цэ дальше.
Наставник Фэн бросил взгляд в её угол и грубо, как и подобает воину, произнёс:
— Новенькие пусть остаются в аудитории и повторяют пройденное. Участвовать не нужно.
Сердце Цзян Чжи И обрадованно дрогнуло —
— Почему так? — раздался ленивый, насмешливый голос из переднего ряда. — Мы ведь все учащиеся одного дома. Наставник Фэн всегда был беспристрастен. Почему же сегодня делает исключение? Неужели кто-то пользуется покровительством?
Цзян Чжи И узнала говорившего —
это был старший сын дома маркиза Канлэ, Чжун Боян.
Если она не ошибалась, среди тех, кому её А Цэ-гэгэ когда-то переломал ноги, был и младший брат этого самого Чжун Бояна.
Как и следовало ожидать, Чжун Боян усмехнулся и бросил вызов Юань Цэ:
— Говорят, молодой генерал Шэнь на поле боя убивает одного человека за десять шагов и поражает цель на сотню шагов. Неужели тебе понадобится помощь наставника Лян, чтобы скрыть свои недостатки?
Цзян Чжи И нахмурилась.
В зале воцарилась тишина, и десятки глаз уставились на Юань Цэ.
Тот открыл глаза, встретился взглядом с вызывающе смотревшим Чжун Бояном и молча встал, приглашающе указав рукой в сторону двери.
Через две благовонные палочки все собрались на учебном плацу академии.
Цзян Чжи И, укутанная в лисью шубу, сидела на скамье у края плаца, держа в руках грелку, и холодно наблюдала за Чжун Бояном, нетерпеливо переминающимся у линии старта.
Перед ними простиралась широкая и длинная ипподромная дорожка, по обе стороны которой на разном расстоянии стояли пять мишеней.
Ученики должны были по очереди сесть на коня у линии старта, мчаться к финишу и по пути стрелять в десять мишеней.
Подобная проверка считалась в Академии Тяньчун высшим испытанием. Ученики младших отделений — Ди, Сюань и Хуан — не допускались к ней.
Однако возраст не всегда означает мастерство. Большинство юношей из отделения Тяньцзы, которым было по семнадцать–восемнадцать лет, с трудом удавалось просто доскакать до финиша и, может быть, пустить одну стрелу — куда она попадёт, зависело от удачи.
Если удача совсем отворачивалась, можно было и с коня свалиться.
Разумеется, наставник Фэн, будучи мастером боевых искусств, следил за всеми и не позволял никому пострадать, но страх всё равно был настоящим.
Те, кто сегодня прыгнул в эту ловушку, привлечённый красотой королевской племянницы, уже дрожали на скамьях у финиша и даже начали подозревать, что Цзян Чжи И — шпионка самого наставника.
Первым выступил Чжун Боян, и он нисколько не боялся. Стоя у старта, он громко крикнул:
— Наставник Фэн! Мы уже столько раз проходили эту проверку — всё одно и то же! Давайте сегодня добавим немного остроты!
Наставник Фэн, человек слова не расточитель, молча приказал расставить посреди дорожки десять деревянных заграждений высотой по пояс.
Это означало, что скакать придётся очень быстро — иначе не только стрелять не получится, но и сами заграждения не преодолеть…
Цзян Чжи И слегка нахмурилась — ей стало интересно, насколько же хорош её двоюродный брат со стороны тёти.
Между тем Чжун Боян взял золотистый лук, повесил за спину колчан и сел на коня.
Прозвучал удар в гонг, опустилось знамя — и скакун рванул вперёд, легко перепрыгнув первое заграждение. Всадник напряжённо смотрел на ближайшую мишень, вовремя натянул тетиву и пустил стрелу.
«Тук!» — стрела точно попала в яблочко.
Чжун Боян прищурился, продолжая мчаться, и, зажав зубы, выстрелил во вторую мишень.
Конь без особых проблем перепрыгивал заграждения, а всадник, несмотря на суету, выпустил все десять стрел — и каждая из них вонзилась точно в центр мишени!
— Неужели Боян решил сегодня устроить показательное выступление против Шэнь Юань Цэ?
— Да ему и не нужно стараться! Шэнь Юань Цэ ведь ни разу не ходил на занятия по верховой езде и стрельбе. Как он может сравниться с Бояном, который годами оттачивал своё мастерство?
— Но ведь он воевал!
— На войне всё в беспорядке рубят!
В толпе шептались, и при последней фразе раздался хохот.
Цзян Чжи И, сидя отдельно на своей скамье, услышала, как Гу Юй тихо шепнула ей на ухо:
— Я только что разузнала: этот молодой господин Чжун действительно мастер в верховой езде и стрельбе. На каждой проверке он занимает первое место. Неудивительно, что так гордится собой…
Цзян Чжи И недовольно поджала губы. Она не сомневалась в мастерстве А Цэ-гэгэ, но Чжун Боян сам потребовал добавить заграждения и первым показал идеальный результат. Даже если А Цэ-гэгэ тоже поразит все мишени, максимум он сможет добиться ничьей — и это не утихомирит высокомерного нахала…
Действительно, братья одного поля ягода, да и тётя с племянником — одного духа. Вся эта семейка просто невыносима!
Цзян Чжи И раздражённо выдохнула и посмотрела на ожидающего своего выхода Юань Цэ.
Тот стоял, заложив руку за спину, спокойно наблюдая, как Чжун Боян приближается к финишу, и на его лице не дрогнул ни один мускул.
Конь пересёк финишную черту, Чжун Боян осадил поводья и, оглянувшись на десять мишеней с идеальными попаданиями, самодовольно усмехнулся и свысока взглянул на Юань Цэ:
— Молодой генерал Шэнь, ты давно не был в академии и, возможно, не знаешь правил проверки. Эти заграждения я попросил добавить дополнительно. Если почувствуешь, что не справишься, не нужно делать вид, что можешь — я велю убрать их.
— Благодарю за заботу, молодой господин Чжун. Я сам разберусь, — спокойно ответил Юань Цэ, отвёл взгляд и медленно оглядел собравшихся, остановившись на самом краю толпы, на юноше с изящным лицом. — Молодой господин Цзян, не могли бы вы мне помочь?
Цзян Чжи И чуть не выкрикнула: «Какая помощь?», но, заметив любопытные взгляды окружающих, сдержалась и с достоинством прочистила горло:
— В чём дело?
— Одолжите, пожалуйста, свою повязку для волос.
Цзян Чжи И удивилась, но кивнула и, повернув голову, позволила Гу Юй снять повязку. С лёгкой надменностью она подмигнула:
— Я никогда ничего не одалживаю. То, что побывало у кого-то, мне больше не нужно. Дарю вам.
Пока все недоумевали, зачем это нужно, Юань Цэ взял чёрную повязку и… завязал себе глаза!
Чжун Боян резко поднял голову, в его глазах мелькнуло недоверие.
Толпа ахнула:
— …Это… это то, о чём я думаю?
— Так можно проходить проверку?!
Среди всеобщего изумления Юань Цэ взял лук, легко вскочил на коня и проскакал к линии старта. Там он развернул скакуна лицом к зрителям.
Цзян Чжи И словно приросла к скамье, не отрывая взгляда от юноши, возвышавшегося на коне. Чёрная повязка закрывала ему глаза, ветер развевал её концы, касаясь его висков, и ей вдруг показалось, будто они обнимаются…
Сердце её заколотилось, и она прикрыла вдруг покрасневшие уши, прогоняя несвоевременные мысли.
Прозвучал гонг, и чёрный конь, переступая по рыхлому снегу, рванул вперёд.
Юноша на коне неспешно достал стрелу, наложил её на тетиву, легко оттянул и расслабил пальцы.
Стрела, будто лишённая веса, полетела вперёд, вонзилась в мишень и с глухим «тук!» пробила древесину насквозь — точно в центр!
Зрители в ужасе ахнули и вскочили со скамеек, глядя на него, как на божество.
Цзян Чжи И, не в силах сдержать волнение, вскочила и хлопнула в ладоши.
«Хлоп!» — звук привлёк внимание окружающих юношей, которые в изумлении уставились на неё.
…Ведь не полагается аплодировать заклятому врагу.
Цзян Чжи И разжала ладони и, опустив глаза, стала дуть на них, будто согревая:
— Ну и повезло же ему, как слепому щенку, наткнувшемуся на дохлую крысу…
Окружающие хотели было согласиться с королевской племянницей или даже предложить ей плащ, но зрелище на плацу не терпело промедления, и все снова повернулись к Юань Цэ.
Конь легко перепрыгивал заграждения, а всадник, в отличие от напряжённого и скривившегося Чжун Бояна, стрелял так, будто играл в какую-то скучную игру: каждая стрела летела лениво и небрежно, но при этом вонзалась точно в яблочко.
— Неужели повязка просвечивает? — кто-то в толпе не мог поверить своим глазам.
Цзян Чжи И недовольно нахмурилась:
— Разве королевская племянница стала бы носить дешёвую и плохо сшитую повязку!
Все тут же испуганно замолчали.
Чжун Боян застыл у финиша, глядя на невозмутимое лицо противника, и медленно сжал кулаки.
Несколько мгновений спустя один из зрителей, не веря в происходящее, бросился вперёд и сдвинул одну из мишеней на участок дорожки, который Юань Цэ уже проехал.
— Ты…! — белый палец Цзян Чжи И резко указал на того, кто подстроил это.
Все удивлённо посмотрели на неё.
Палец её замер в воздухе, потом медленно опустился:
— Отлично сделано…!
Этот ход действительно был «отличен»: мишень теперь оказалась позади, а стрела, как известно, назад не летит — так или иначе, один выстрел будет потерян!
Цзян Чжи И заметила, что наставник Фэн не вмешивается, и в отчаянии топнула ногой, собираясь подать Юань Цэ какой-нибудь знак…
Но в следующее мгновение юноша на коне едва заметно усмехнулся, резко наклонился назад, изогнулся в седле и, не глядя, выпустил стрелу назад.
«Тук!» — снова в центр!
Десять стрел — десять попаданий!
Зрители замерли, раскрыв рты, и, забыв про холод, уставились на чёрного коня, который уверенно пересёк финишную черту. Юань Цэ выпрямился, осадил поводья, развернул коня и одним движением снял повязку, бросив взгляд в толпу.
Сердце Цзян Чжи И, замиравшее у самого горла, в момент пересечения финиша успокоилось — но тут же снова забилось, когда их взгляды встретились сквозь морозный воздух и шум толпы.
Цзян Чжи И вдруг занервничала и поспешно отвела глаза.
Опустив взгляд, она увидела, как он играет той самой повязкой, и её сердце заколотилось, как барабан.
Пока следующий участник готовился к проверке, все ещё пребывали в оцепенении от только что увиденного чуда и никак не могли прийти в себя.
Их нельзя было винить за отсутствие широты взглядов: привыкнув к спокойной жизни в академии, они считали, что десять точных выстрелов Чжун Бояна — это предел мастерства в верховой стрельбе. Кто бы мог подумать, что за пределами их мира существует нечто ещё более невероятное.
http://bllate.org/book/8596/788497
Готово:
