Конечно, ещё большее потрясение вызывало то, что небо, на которое они смотрели снизу вверх, оказалось Шэнь Юань Цэ.
За последние полгода донесения с пограничных земель не раз потрясали Чанъань, но для его бывших однокашников образ Шэнь Юань Цэ оставался прежним: он лазил за курами, перелезал через стены, чтобы прогулять учёбу, открывал книгу — и тут же засыпал мёртвым сном; на уроках играл в богси, бросал кости, а однажды даже огрызнулся на учителя так, что тот лишился чувств…
С ними-то хоть как-то считались: родители большинства жили в столице, и за слишком уж откровенное хулиганство полагалось домашнее наказание. А у Шэнь Юань Цэ отец в те времена находился далеко, на западных границах, а мачеха была тихой и кроткой, ни разу не сказав ему и слова упрёка. Если уж говорить о безрассудстве, то Шэнь Юань Цэ был первым — и никто не осмеливался претендовать даже на второе место.
Поэтому, как бы ни твердили снаружи — мол, Шэнь Юань Цэ три года прошёл службу в армии, полностью преобразился, словно феникс, возродившийся из пепла, и в самом деле, в роду полководцев не бывает слабаков, — его бывшие одноклассники всё равно считали это слухами.
Ведь армия Сюаньцэ и так была сильнейшей в империи Дайе. С такими войсками стратегию вырабатывает военачальник, а сражаться — так и любой генерал справится, ведь впереди всё равно пойдут простые солдаты. Наверняка любой командир одержал бы победу — вопрос лишь во времени. Взять хотя бы Шэнь Юань Цэ: разве не понадобилось ему целых три года, чтобы пройти через множество ошибок и чуть не погубить отцовское наследие?
— До этого испытания по конной стрельбе именно так они и думали.
Молча размышляя, все постепенно приходили в себя и с опозданием осознавали, что дело пахнет керосином.
Обычно Чжун Боян один устраивал показательные выступления — и ладно. Но теперь Чжун Боян блеснул мастерством, а Шэнь Юань Цэ превзошёл его и тоже начал демонстрировать своё умение. А если Чжун Боян не смирится с поражением и…
Разве это не битва богов, от которой страдают простые смертные?!
Они-то с трудом подтянули верховую езду и стрельбу из лука, надеясь получить приличный результат и заслужить похвалу дома. А теперь, взглянув на первых двух в списке, поняли: их жалкие, еле заметные успехи вообще не имеют смысла.
Все присутствующие начали тревожиться за своё будущее, кроме Цзян Чжи И, которая просто устала от эмоционального напряжения.
Как только азарт прошёл, а следующие участники оказались совсем неинтересными, да и Юань Цэ сидел от неё на расстоянии «десяти тысяч восемьсот ли», Цзян Чжи И зевнула, прикрыв рот рукавом, и, склонив голову, оперлась на Гу Юй, чтобы немного отдохнуть.
Отдыхая, она постепенно погрузилась в дремоту.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда во сне она услышала знакомый голос:
— Отведите её домой, пусть поспит.
В полусне она почувствовала, как её подняли за руку. Цзян Чжи И упорно боролась с дремотой и вдруг резко распахнула глаза.
Подняв голову, она увидела, что огромный плац пуст — ни студентов, ни инструкторов. Юань Цэ стоял перед скамьёй и смотрел на макушку её головы с таким видом, будто она снова доставила ему хлопот.
Цзян Чжи И пришла в себя и моргнула:
— …Я не пойду домой!
Юань Цэ:
— Ты же только что убедилась, какие здесь люди. Зачем тебе оставаться?
— Мне всё равно, кто они такие! Разве тебя рядом нет?
Цзян Чжи И ворчливо поднялась с помощью Гу Юй:
— Ты такой переменчивый! Не хочешь, чтобы я здесь оставалась? А зачем тогда мне улыбался?
Юань Цэ приподнял бровь:
— Разве я не смеялся над твоим усердным выступлением?
— …
Цзян Чжи И сердито взглянула на него:
— Ты ведь специально слушал моё выступление, хотя так занят! Значит, тебе нравится, когда я рядом!
— Простое различение звуков. На поле боя всё меняется в мгновение ока, и там в тысячу раз суматошнее.
…Даже мёртвая утка не так упряма, как он.
Цзян Чжи И:
— В общем, я не уйду! Я впервые вижу, как ты стреляешь из лука, и ещё не насмотрелась!
— Впервые?
— Конечно! Раньше на стрельбище ты всегда притворялся неумехой. Те разы вообще не в счёт.
Юань Цэ слегка моргнул.
Конечно, с отцом, командующим армией на границе, и старшим братом, фактически заложником в Чанъани, чем глупее и безалабернее он выглядел, тем спокойнее чувствовали себя окружающие и тем меньше зависти вызывал.
Весь Чанъань полагал, что за три года бывший повеса поумнел, возмужал и исправился. Но на самом деле повеса никогда и не был повесой, а повеса больше не имел шанса повзрослеть.
…Судя по всему, старший брат скрывал правду от всех, но только не от своей возлюбленной.
— О чём задумался? — белая, как нефрит, рука Цзян Чжи И помахала у него перед глазами. — Я что-то не так сказала?
— Нет, — Юань Цэ вернулся к реальности.
— Тогда прогонишь меня?
Видя, что он молчит, Цзян Чжи И решила развить успех:
— Не говори уж о прочем, но ты ведь не станешь перепрыгивать через реку и разбирать мост? Если бы не моя ленточка сегодня, разве ты победил бы Чжун Бояна? Я же твоя маленькая счастливая звезда!
— Если я отплачу тебе за эту услугу, ты уйдёшь?
Какой упрямый! Цзян Чжи И недовольно надула губы:
— Сначала отплати, потом посмотрим.
— Хорошо. Как хочешь, чтобы я отплатил?
На этот неожиданный вопрос Цзян Чжи И сразу не нашлась, что ответить. Оглянувшись, она вдруг озарилаcь и ткнула пальцем в мишень неподалёку:
— Научи меня стрелять из лука!
— ?
— Это не та услуга, которую можно отплатить за один день.
Юань Цэ окинул её взглядом с ног до головы и добавил:
— Даже за год вряд ли получится.
— …Я же не прошу научить меня обязательно! Просто хочу почувствовать, как стрела — «тук!» — и попадает прямо в цель!
Юань Цэ немного помолчал, глядя на неё, затем развернулся и пошёл к конной дорожке. Он поднял одну из мишеней, вырвал из неё все стрелы и поставил её на пустое место. Взглянув на расстояние до Цзян Чжи И, он приблизил мишень почти вдвое.
Цзян Чжи И:
— …
Увидев её обиженное, будто оскорблённое лицо, Юань Цэ отвёл взгляд и чуть заметно усмехнулся. Вернувшись, он выбрал лёгкий лук, протёр его платком Гу Юй и положил ей в левую ладонь:
— Чего застыла? Маленькая счастливая звезда?
Цзян Чжи И взяла лук и бубнила себе под нос:
— Ты меня не недооценивай! «Каждый мастер в своём деле»: в боевых искусствах я, конечно, ничего не смыслю, но в стихах уж точно лучше тебя…
Гу Юй, увидев, что они затеяли серьёзное занятие, сказала, что пойдёт постоит на страже, и отошла в сторону.
Когда Юань Цэ убедился, что она заняла позицию, он указал на её сапоги:
— Поставь ноги на ширину плеч.
Затем коснулся её плеч:
— Плечи держи ровно.
— …Так много хлопот.
— Тогда хочешь почувствовать, как стрела — «тук!» — и попадает в цель?
— Хочу, хочу!
После того как Юань Цэ поправил ей позу, он нагнулся, взял стрелу и вложил её ей между пальцев.
— Погоди… — глядя на оперение стрелы, Цзян Чжи И вдруг вспомнила. — Я видела, у них всех были нефритовые напальчники. У меня же нет. Не будет ли больно?
Юань Цэ опустил глаза на её пальцы — белые, как луковые перья, без единого изъяна.
— Будет.
— …Нет ли способа выстрелить, чтобы не было больно?
Юань Цэ на миг закрыл глаза и поднял свою руку:
— Тогда пусть больно будет мне. Устроит?
— Я же не могу позволить тебе…
Не договорив, она почувствовала, как над ней нависла тень, и тёплое тело приблизилось сзади. Её руку, натягивающую тетиву, вдруг обхватили, а руку с луком тоже заключили в широкую ладонь.
Будто бы огонь вспыхнул у неё в голове. Цзян Чжи И задержала дыхание и тут же замолчала. Её руки и ноги снова стали деревянными, как в тот раз, когда он обнял её.
Ощутив внезапную скованность девушки, Юань Цэ на миг замер, держа её руки.
…Просто она так его достала, что терпения не осталось.
На пустом плацу два «дерева» застыли в полной неподвижности.
Только ветер не чувствовал этой тишины и по-прежнему беззаботно колыхал их одежды, сплетая полы вместе.
Юань Цэ медленно опустил глаза, скользнув взглядом по гладкому, округлому лбу девушки, по изогнутым ресницам, по изящному, чуть вздёрнутому носику…
Он отвёл глаза и слегка сглотнул:
— …Мне не больно.
— …Ага, — быстро кивнула Цзян Чжи И, и её волосы слегка коснулись его подбородка.
— Не двигайся.
— Ага, — моргнула Цзян Чжи И и с крошечным усилием слегка потерла вспотевшую ладонь.
Юань Цэ вернул внимание к луку и помог ей зафиксировать пальцы на тетиве.
Цзян Чжи И, дрожа ресницами, смотрела на мишень:
— Получится… получится попасть точно в центр?
— Конечно, — Юань Цэ опустил подбородок и сосредоточенно уставился на мишень, медленно натягивая тетиву.
Лук постепенно изгибался, превращаясь в полную луну. Цзян Чжи И уже не могла понять, что напряжённее — лук или она сама. Долгое пребывание в одной позе онемело ноги, и в голове стало кружиться.
В самый момент, когда тетива была почти на пределе, Цзян Чжи И вдруг обернулась:
— Погоди…
Её мягкие губы скользнули по его подбородку. Юань Цэ невольно ослабил хватку, и стрела вырвалась чуть раньше времени.
Стрела со свистом пронзила воздух и с глухим «тук!» вонзилась в дерево за мишенью.
От удара с дерева посыпался снег.
Поднялся сильный ветер, и над плацем закружились снежинки, словно весна пришла раньше срока, осыпая всё белоснежным дождём миндальных цветов.
Кровь в жилах Цзян Чжи И на миг застыла, а в следующий миг хлынула бурным потоком.
Встретившись взглядом с потрясённым Юань Цэ и вспомнив, что только что произошло, Цзян Чжи И посмотрела на него и медленно дотронулась до своих губ.
Юань Цэ моргнул и отпустил её.
Цзян Чжи И тут же отступила на шаг.
Снежинки легли на их чёрные волосы. Цзян Чжи И, пряча взгляд, повернулась к пустой мишени и, чтобы хоть что-то сказать, пробормотала:
— Разве… разве ты не говорил, что попадёшь точно в центр?
— …Слишком сильный ветер, — бросил Юань Цэ, положил лук и быстрым шагом вышел с плаца.
— Слишком сильный ветер… — повторяла она уже в полдень, сидя в тихой и просторной карете. Опершись щекой на ладонь, она то и дело улыбалась, в который уже раз повторяя эту фразу.
Гу Юй смотрела на стол, уставленный изысканными блюдами:
— Госпожа, пожалуйста, поешьте. Еда совсем остынет.
Академия Тяньчун не предоставляла общего питания: эти юные господа из знатных семей питались так, будто устраивали пир, и у каждого были свои предпочтения, поэтому еду им присылали домашние слуги.
После ухода Юань Цэ Цзян Чжи И долго бродила по плацу в полузабытьи, забыв даже о втором уроке. Когда она наконец пришла в себя, уже наступило время обеденного перерыва. Сяомань принесла ей обед.
Цзян Чжи И рассеянно кивнула, взяла палочками кусочек зимнего бамбука, прожевала и снова уперлась подбородком в ладонь, смакуя улыбку:
— Слишком сильный ветер…
— …
Ладно, отсутствие одного приёма пищи не смертельно. Гу Юй сдалась.
— Если не будете есть, хотя бы прополощите рот, — подала она чашку чая.
Цзян Чжи И безразлично взяла чашку, прополоскала рот и через мгновение поставила её обратно:
— Ветер…
Гу Юй:
— Слишком сильный!
Цзян Чжи И опомнилась и бросила на неё взгляд:
— Ты понимаешь, о чём я?
Гу Юй покачала головой. Она стояла далеко, чтобы не мешать им, и совершенно не знала, что произошло. С тех пор как госпожа начала бродить по плацу одна, фраза «слишком сильный ветер» не выходила у неё из головы.
Цзян Чжи И с интересом спросила:
— Скажи, если человек, который может попадать в цель, даже стреляя с завязанными глазами, стоит спокойно, глядя прямо перед собой, а его стрела всё равно летит мимо — что это значит?
Гу Юй вдруг поняла:
— Значит… слишком сильный ветер?
Цзян Чжи И тут же перестала улыбаться:
— Ладно, с тобой не о чем говорить. Я пойду в академию.
— Госпожа, до следующего урока ещё далеко!
— Я пойду посмотрю, пообедал ли брат Юань Цэ!
Цзян Чжи И спрыгнула с кареты и направилась к покоям Тяньцзы. Зайдя в зал, она увидела, что несколько юношей собрались и болтают, но Юань Цэ среди них нет.
Услышав шорох, все они почтительно поклонились ей.
Цзян Чжи И кивнулом ответила на приветствие и направилась к задним рядам. Уже почти дойдя до своего места, она заметила, что на столе Юань Цэ под пресс-папье лежит лист белой бумаги с одной строкой стихотворения.
Она заглянула вперёд и увидела, что такие же листы лежат на столах у всех — видимо, это было задание от учителя на прошлом уроке.
У кого-то уже было написано несколько строк, а у кого-то, как у Юань Цэ, лист оставался чистым.
«Вот и думай теперь, что в стихах он уж точно хуже меня», — подумала Цзян Чжи И.
Она наклонила голову, прочитала строку и, засучив рукава, решила помочь.
Подойдя к его столу, она на всякий случай оглянулась.
Никто в её сторону не смотрел.
Цзян Чжи И села и быстро взяла кисть со стола, окунула в тушь и начала писать.
Едва она закончила первую строку и задумалась над следующей, за окном раздался мужской голос:
— Юань Цэ, расскажи нам о боях! Правда ли, что северные цзе все с зелёными лицами и клыками…
Цзян Чжи И поспешно отложила кисть и вернулась на своё место.
Только она уселась, как толпа впустила Юань Цэ в зал.
Всего за одно испытание эти люди так быстро переменились в лице…
http://bllate.org/book/8596/788498
Готово:
