— Хотела написать тебе в письме, сколько раз сегодня уколола палец, — сказала Цзян Чжи И, самодовольно улыбаясь, — но подумала: скажу — и не будет сюрприза. Разве я не умею терпеть?
Она тут же вздохнула и с сочувствием дунула на свои пальцы:
— Это вышивание чертовски трудное. Если бы не ради тебя, я бы в жизни к нему не притронулась…
Юань Цэ нахмурился:
— Зачем мне благовонный мешочек?
— Это не просто мешочек. Помнишь тот нефритовый браслет, что ты мне подарил? Ты ведь разбил его. Разбитый — к несчастью, использовать его больше нельзя. А раз ноги не слушаются и лежать скучно, я решила занять руки и сшить тебе новую память. Старое ушло — новое пришло. Пусть это станет началом чего-то нового… через три года.
Цзян Чжи И протянула ему мешочек и подбадривающе подтолкнула:
— Бери скорее! И на этот раз не смей его ломать!
Юань Цэ опустил глаза на мешочек и на её израненные пальцы. Его рука, спрятанная за спиной, незаметно сжалась. Внезапно он вспомнил последнюю фразу из её сегодняшнего письма:
«А ты? Ты счастлив?»
Если вся твоя радость, гнев, печаль и удовольствие — всё это украдено, возможно, и счастье лишь временный долг, который рано или поздно придётся вернуть.
В эти дни, когда он брал в руки её письма и на миг забывал о старшем брате, после их прочтения видел его лицо во сне снова и снова — дольше и мучительнее, чем до этого.
А рядом звенел её звонкий голос:
— Сначала не знала, какой узор вышить. Потом увидела, как Хуху прыгает вокруг меня, и решила вышить тигра. Когда ты станешь моим мужем-господином, будь таким же — только вокруг меня и крутился!
— Хотя узор и правда сложный, но нет ничего, чего не смогла бы сделать я, Цзян Чжи И! Неплохо получилось, да?
— Ещё и имя своё внутри вышила…
Юань Цэ поднял глаза и посмотрел на её беззаботную, сияющую улыбку. Впервые захотелось узнать: если бы она узнала, что это не новое начало, а ошибка, подмена, которой не должно было быть…
Продолжала бы она улыбаться ему так же — или испугалась бы и убежала?
Подарив обручальный знак, Цзян Чжи И вернулась домой и ещё несколько дней отдыхала. Когда лекарь вновь осмотрел её ногу, он сказал, что теперь она может ходить свободно, как раньше.
Обычно в холодную погоду она и так любила сидеть дома, но одно дело — не хотеть выходить, и совсем другое — не иметь возможности. Просидев взаперти больше половины месяца, она, едва услышав вердикт лекаря, немедленно отправила гонца в особняк Шэней с просьбой к Юань Цэ сопроводить её на прогулку.
Через полчаса Цзян Чжи И впервые увидела Юань Цэ, стоящего у главных ворот её резиденции — открыто, при дневном свете.
Трогательная картина вызвала у неё почти слёзы. Она остановилась на пороге и прижала к глазам вышитый платок.
Юань Цэ спрыгнул с коня и недоумённо посмотрел на неё:
— Что?
Цзян Чжи И промокнула уголки глаз и протянула к нему руку:
— Просто подумала, что больше не придётся тайком встречаться… От радости чуть не расплакалась.
— …
— Тогда ты подожди здесь, пока я не проедусь верхом круг, — сухо сказал Юань Цэ.
— Не надо плакать! Поехали! — Цзян Чжи И быстро убрала платок, оперлась на руку служанки и подошла к экипажу. Забравшись внутрь, она обернулась и увидела, что Юань Цэ всё ещё стоит на месте. — Ну чего ждёшь? Заходи!
Юань Цэ поморщился, глядя на её пёстрый, звенящий со всех сторон экипаж:
— Обязательно ехать в этом кричащем чудовище?
— Твой слишком тесный. В нём даже пошевелиться нельзя. У меня же внутри даже диван есть!
— … Зачем днём диван?
Она просто хотела сказать, что экипаж просторный! Зачем цепляться к словам?
— Тогда зачем тебе рот, если ты сопровождаешь меня на прогулку?
— …
— Ты что, никогда не садился в такие высокие экипажи? Покажу: ступай на подножку и…
Юань Цэ одним прыжком взлетел на подножку и скрылся внутри:
— Я разве похож на тебя?
Цзян Чжи И покосилась на него и, выглянув в окно, сказала служанкам:
— Сегодня вам не нужно идти за мной. Я и мой будущий муж хотим погулять вдвоём, без посторонних. Просто позаботьтесь о его коне.
— …
Экипаж покатил из квартала Чунжэнь. До Нового года оставалось немного, и чиновники всех ведомств были погружены в расследование грандиозного дела о коррупции в роде Чжун. Атмосфера в столице была напряжённой и мрачной, но простые люди радовались приближающемуся празднику и уже начали готовиться к встрече Нового года.
В ясный день улицы Чанъани были украшены красными фонарями и лентами. Западный рынок кишел покупателями, а у прилавков торговцев толпились люди.
Когда экипаж доехал до места, где дорога стала слишком узкой, Юань Цэ первым вышел и протянул руку, чтобы помочь ей.
Из кучера уже спешил поставить подножку, но молодой генерал просто подхватил Цзян Чжи И на руки и легко опустил на землю — будто она весила не больше листа.
Цзян Чжи И поправила вуаль на голове:
— Ты криво мне её надел.
Если бы он знал, что сопровождать её на прогулку — значит быть её слугой, он бы ни за что не бросил все дела и не пошёл бы сюда. Юань Цэ нахмурился:
— Носи как хочешь.
Цзян Чжи И огляделась и, заметив у прилавка женщину в простой одежде, сняла вуаль и протянула ей:
— Дарю тебе!
Женщина, ошеломлённая, приняла вуаль, усыпанную золотыми нитями:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю!
Цзян Чжи И улыбнулась:
— Теперь не буду носить. Если все мужчины на улице начнут пялиться на меня, ты только не ревнуй.
— …
Она взяла его под руку, но вскоре заметила: не только мужчины, но и все вокруг — старики, женщины, дети — смотрели на них с изумлением. Некоторые, кажется, узнали Юань Цэ.
…Забыла, что рядом с ней идёт человек, два месяца назад устроивший целое шоу с конной прогулкой по городу.
За столиками у прилавков с едой люди шептались. Цзян Чжи И, не расслышав, тихо спросила Юань Цэ:
— О чём они говорят?
Догадаться было нетрудно: наверняка узнали её —
ту самую высокомерную девушку из чайханны, которая вызывала и досаждала молодому генералу, а тот холодно ответил: «Простите, а вы кто?» — и унизил её при всех.
Очевидно, в этой городской сплетне о романе между знатной девицей и «богом войны» она была нелюбимой героиней.
Юань Цэ прислушался и взглянул на неё.
По его взгляду она сразу поняла, что угадала. Лицо её залилось краской, и она захотела провалиться сквозь землю:
— Всё из-за тебя! Ты тогда притворился, будто не знаешь меня… Унизил меня при всех… Больше никогда не пойду гулять!
Юань Цэ медленно вытащил руку из её локтя.
Цзян Чжи И резко вцепилась в него:
— Они и так думают, что я за тобой бегаю! Если ты сейчас отстранишься, я…
Не договорив, она почувствовала, как её пальцы переплелись с его. Юань Цэ крепко сжал её ладонь.
Толпа вокруг издала восторженные возгласы. Юань Цэ бросил на болтунов такой взгляд, что те тут же замолкли и опустили головы.
— Теперь твоя утерянная честь восстановлена? — спросил он.
Цзян Чжи И посмотрела на их сплетённые пальцы, сердце её забилось быстрее, и она подняла на него глаза:
— …Откуда ты знаешь, что влюблённые так держатся за руки?
Юань Цэ кивнул вперёд.
Она проследила за его взглядом и увидела семью: отец нес на плечах дочку, а в другой руке держал жену.
— Ладно, — улыбнулась Цзян Чжи И, — если сегодня на улице ты ни на секунду не разожмёшь мою руку, я прощу тебе, что ты тогда не признал меня.
Она потянула его вперёд. Когда любопытные взгляды отстали, она стала внимательно осматривать лавки. Заметив лоток с сахарными фигурками, она уже собиралась спросить, не хочет ли он сладкого, как вдруг увидела рядом с лотком стройную фигуру девушки.
Та стояла у прилавка, но смотрела не на фигурки, а прямо на них — на их сплетённые руки. И, судя по всему, наблюдала за ними уже давно.
Это была Пэй Сюэцин — с которой она не виделась почти месяц после расставания в академии.
Цзян Чжи И проследила за её взглядом и опустила глаза на свою руку в руке Юань Цэ.
— …На нас кто-то смотрит, — пробормотала она, теряя улыбку.
— Знаю.
Конечно, он заметил раньше неё. Цзян Чжи И надула губы:
— Раз все знают, кто мы такие, зачем она так на тебя пялится?
— Откуда мне знать? — пожал плечами Юань Цэ.
Цзян Чжи И снова посмотрела на Пэй Сюэцин и увидела, что та не отводит глаз — или, может, просто задумалась — и всё ещё смотрит на их руки.
— Хочу сахарную фигурку! — заявила Цзян Чжи И.
Юань Цэ взглянул на лоток, где стояла Пэй Сюэцин, потом на свою «госпожу» и со вздохом повёл её туда.
Увидев их приближение, Пэй Сюэцин словно очнулась и поспешила опустить вуаль.
— Не нужно прятаться, — улыбнулась Цзян Чжи И. — Мы тебя уже заметили издалека.
Рука Пэй Сюэцин замерла. Она сделала реверанс:
— Госпожа, молодой генерал Шэнь.
Цзян Чжи И кивнула торговцу:
— Купим сахарную фигурку.
— Сейчас! — засуетился торговец. — Сначала доделаю для этой девушки, потом сделаю вам. Выберите, какую хотите!
— Такую же, как у неё — зайчика. Одну на двоих, — сказала Цзян Чжи И, глядя на Юань Цэ.
Юань Цэ положил на прилавок монету.
— Отлично! Пусть эта фигурка принесёт вам сладость и вечную любовь! — радостно воскликнул торговец.
Пэй Сюэцин опустила ресницы, и её глаза слегка дрогнули.
Цзян Чжи И заметила свёрток с лекарствами в её руке:
— Пэй-госпожа, вы за лекарствами для матушки?
— Нет, для старшего брата.
— Что с Пэй-господином?
Юань Цэ слегка кашлянул.
Цзян Чжи И обернулась:
— Просто интересуюсь, как одноклассница.
— Просто горло чешется, — сказал он.
— …Старший брат простудился, но ничего серьёзного. Благодарю за заботу, госпожа, — выдавила Пэй Сюэцин и, будто не выдержав, поспешно добавила: — Разрешите откланяться. Мне пора домой.
— Но ваша фигурка ещё не готова! — окликнул её торговец.
— Дома срочные дела. Раз уж фигурки одинаковые, отдайте мою этой госпоже, — сказала Пэй Сюэцин и быстро зашагала прочь.
— Я же взял деньги! Возьмите хотя бы вот это — молочную карамель! Не обману! — торговец протянул ей бумажный пакетик.
Пэй Сюэцин остановилась как раз позади Юань Цэ.
Цзян Чжи И толкнула локтём Юань Цэ.
Тот взял пакетик и протянул Пэй Сюэцин.
Та замерла. Медленно, будто в замедленном движении, она обернулась. Её глаза были красными, в них стояли слёзы.
Юань Цэ растерялся.
— С детства не переношу молочные продукты, — сказала Пэй Сюэцин, глядя прямо на него. — От них у меня высыпания и нечем дышать…
— Она с детства не переносит молочные продукты, — повторила Цзян Чжи И полчаса спустя в экипаже, нахмурившись. — Это же карамель торговца! Почему она смотрела именно на тебя, когда говорила это?
Юань Цэ откинулся на спинку сиденья:
— Откуда мне знать?
— А кому ещё спрашивать, как не тебе? — разозлилась Цзян Чжи И. — Ты знал, что Пэй-госпожа не может есть молочные сладости?
— Если бы знал, стал бы ей давать?
— Тогда почему она смотрела так, будто ты обязан это знать?
Юань Цэ прищурился:
— Ты уверена?
— Что значит «уверена»? — фыркнула она. — Ты сам-то знал или нет, общались ли вы раньше, знал ли ты её привычки?
— …Хотел бы знать.
http://bllate.org/book/8596/788511
Готово:
