— Я, разумеется, уверен, но… — Юань Цэ неторопливо расхаживал кругами, краем глаза поглядывая на Цзян Чжи И. — Скажи, по-твоему, она полагает, что я обязан был знать об этом?
— Конечно! Иначе с чего бы ей так страдать, будто ты её обидел? Мы, девушки, в таких делах не ошибаемся!
Юань Цэ скрестил руки и уставился в окно, нахмурившись.
Если верить словам Цзян Чжи И, старший брат изначально знал о такой сокровенной тайне Пэй Сюэцин… Какие же тогда связи связывали его со старшим братом?
Раз он уже обручён с Цзян Чжи И, зачем ему заводить подобную близость с Пэй Сюэцин?
— Я тебя спрашиваю, а ты витать в облаках вздумал? — Цзян Чжи И покраснела от досады и лёгким ударом стукнула его по плечу. — Признавайся честно: кроме меня, у тебя в те годы не было тайных увлечений? Не гулял ли ты направо и налево?
— Нет, — ответил Юань Цэ, поворачиваясь к ней.
— Тогда поклянись мне!
Юань Цэ помолчал, поднял три пальца:
— Я Шэнь…
— А?
Ладно, теперь он сам уже не слишком верил в безупречность своего старшего брата.
— Я, Юань Цэ, клянусь небесами…
— Как это «Юань Цэ»? — нахмурилась Цзян Чжи И. — Ты нарочно даёшь клятву какому-то человеку по имени Юань Цэ?
— …
— Фамилия символизирует род, её нельзя бездумно использовать в клятвах. Отказаться от фамилии ради имени — то же самое.
— Ладно, пусть будет Юань Цэ. Клянись.
Юань Цэ снова поднял три пальца:
— Я, Юань Цэ, клянусь небесами: за всю жизнь я ни разу не гулял направо и налево и не имел никаких тайных связей с другими женщинами.
— Кроме Цзян Чжи И, — напомнила та.
— Никогда не имел тайных связей ни с одной женщиной, кроме Цзян Чжи И.
— Заодно добавь ещё пару слов, — быстро сообразила Цзян Чжи И. — Скажи, что впредь будешь любить только меня одну и что, пока я не покину тебя, ты никогда не отступишь.
— …
Юань Цэ опустил руку и недоверчиво усмехнулся:
— С тех пор как клятвы стали давать «заодно»?
— А почему нет? — Цзян Чжи И ткнула пальцем в потолок кареты. — Небеса и так заняты, разве у них есть время слушать твои клятвы по сто раз? Раз уж начал — давай всё сразу, чтобы не мучать их!
— …
Небесам, может, и легче стало, а вот ему досталось.
— Что такое? Разве теперь, когда все в городе знают о наших отношениях, ты собираешься меня бросить?
Юань Цэ задумался, лениво прислонился к стенке кареты и снова поднял три пальца:
— Я, Шэнь Юань Цэ, клянусь небесами: всю жизнь буду любить только одну Цзян Чжи И. Пока она не покинет меня…
— Подожди! — Цзян Чжи И, улыбаясь, остановила его на полуслове. — Почему на этот раз ты добавил фамилию?
Юань Цэ косо взглянул на неё:
— Так тебе нужен Шэнь Юань Цэ или просто Юань Цэ?
Цзян Чжи И растерялась:
— Разве ты сам не говорил, что клясться фамилией — значит вовлекать в это весь род? Давай просто Юань Цэ.
— А, так ли? — Юань Цэ отвёл взгляд.
Цзян Чжи И наклонилась вперёд и пристально уставилась на его подозрительно дрогнувшие губы:
— Ты чего улыбаешься?
— Ни о чём.
— Так клясться будешь или нет? Если не хочешь — я сейчас же уйду, и ты можешь меня бросить!
Цзян Чжи И надула губы.
Юань Цэ глубоко вздохнул, в четвёртый раз поднял три пальца, выпрямился и посмотрел прямо ей в глаза:
— Я, Юань Цэ, клянусь небесами: всю жизнь буду любить только одну Цзян Чжи И. Пока она не покинет меня, я никогда не отступлю. Если нарушу эту клятву…
Цзян Чжи И резко прижала ладонь к его губам.
— Хватит, — удовлетворённо улыбнулась она. — Главное — твоя искренность. Не хочу, чтобы тебя поразила молния за мою глупую прихоть!
Юань Цэ опустил глаза, осторожно снял её руку и сжал в своей ладони:
— Больше не злишься?
— Уже верю, что между тобой и госпожой Пэй ничего нет.
Юань Цэ кивнул и отвернулся к окну, глядя на безмятежно-голубое небо.
Она поверила. А вот он — всё меньше.
Эта Пэй Сюэцин действительно странная. Если старший брат и правда завёл роман с одной девушкой, неужели он собрался удерживать обеих?
Юань Цэ медленно перебирал пальцами её ладонь и прищурился, погружаясь в размышления.
В канун Нового года Цзян Чжи И проснулась ранним утром от весёлого гомона во дворе.
Слуги павильона Яогуань прекрасно знали: зимой юная госпожа особенно чувствительна к холоду и любит поспать, а сразу после пробуждения терпеть не может шума. Поэтому каждое утро они убирались в полной тишине — кроме одного дня в году.
В канун Нового года радость брала верх над осторожностью. Весь дом, от черепицы до самых закоулков, требовалось вычистить, повсюду вешали вырезанные из бумаги узоры и талисманы на двери. Однажды, много лет назад, они так весело болтали и смеялись во время уборки, что случайно разбудили госпожу. Но вместо гнева та лишь сказала: «Пусть будет шумно! В Новый год именно так и должно быть! Кто сегодня окажется самым весёлым, тот получит больше всех монет на удачу!»
Позже слуги узнали друг от друга: мать госпожи скончалась в самый первый час Нового года. Очевидно, чем больше шума и радости в эти два дня — канун и сам Новый год, — тем меньше она будет вспоминать о горе.
С тех пор каждый год в этот день все позволяли себе шуметь без стеснения.
Цзян Чжи И поднялась среди общего веселья и, глядя на празднично украшенный двор, с грустью подумала, что дядя в этот раз, к сожалению, уехал в командировку и не сможет встретить праздник дома. Ей также не хватало Цзинчжэ рядом.
Недавно из уезда Чжэн пришли вести: состояние Цзинчжэ значительно улучшилось. Хотя она пока не могла вставать с постели, на ложе уже свободно двигалась.
Была и другая хорошая новость: оказалось, Цзинчжэ сошлась характерами с одним из учеников в лечебнице. Теперь ей даже не требовалась постоянная помощь присланной служанки — молодой человек охотно брал заботы на себя.
Цзян Чжи И заранее отправила монеты на удачу и для Цзинчжэ, и для ученика. Однако тот отказался, сказав, что боится: Цзинчжэ подумает, будто он преследует корыстные цели и интересуется её происхождением.
Услышав об этом, Цзян Чжи И долго смеялась и решила, что, как только Цзинчжэ полностью поправится, обязательно свяжет их судьбы. К тому времени она и А-цэ Гэ тоже уже официально обручатся — будет двойная радость!
Погрузившись в эти мысли, она вдруг увидела, как Гу Юй поспешно вошла с докладом:
— Госпожа, в северной молельне неприятности. Стража заметила, что госпожа Чжун переоделась в простую служанку и пыталась тайком покинуть поместье. Неизвестно, с какой целью.
Цзян Чжи И, только что мечтавшая о счастливом будущем, тут же испортила настроение. Нахмурившись, она спросила:
— Где она сейчас?
— Не волнуйтесь, госпожа. Стража уже вернула её в молельню. Но сейчас она не перестаёт ругаться… В такой праздник…
Цзян Чжи И и так знала, какие грубые слова способна выкрикивать её тётушка. В такой светлый день — настоящая скверна.
Вздохнув от досады, она решила лично разобраться с этим делом, накинула плащ и вышла из павильона, сев на носилки, чтобы отправиться к северной молельне.
Ещё не дойдя до входа, она услышала яростную брань:
— Эта маленькая неблагодарница! Из-за неё мы с сыном два месяца не виделись, даже в Новый год не дала нам встретиться, да ещё и маркиза не пустила в столицу… Сама потеряла отца и мать, так теперь не даёт другим семьям быть вместе!
— Брат наверняка попал в тюрьму из-за неё… Сейчас я не могу выйти, но ты найди способ передать в Дом Графа Канълэ: скажи брату, что эта девчонка хочет погубить наш род, специально подстроила всё против него…
— Тётушка два месяца молилась Будде, — Цзян Чжи И переступила порог молельни, — неужели он не научил вас хотя бы одному: не стоит думать, будто весь мир крутится вокруг вас?
Чжун Ши вздрогнула, сидя на циновке, и, обернувшись, в ужасе вскочила на ноги.
Её наложница тут же бросилась поддерживать госпожу.
— Ты… — Чжун Ши пошатываясь сделала шаг вперёд, но стража загородила её на расстоянии шага от Цзян Чжи И. — Я хочу видеть маркиза! Хочу видеть своего сына! Хочу видеть графа Канълэ!
— Тётушка хочет видеть многих, — с жалостью посмотрела на неё Цзян Чжи И, — жаль, что они вряд ли хотят видеть вас. Вы так заботились о старшем брате, строили для него планы… А ведь после выздоровления первым делом он отправился в таверну «Яньчунь», даже не заглянув сюда. Вы так надеялись, что граф Канълэ попросит императора заступиться за вас, а он, услышав, что вас заперли, лишь торопился спасти свою шкуру…
— У меня, может, и нет родителей, но ваша семейная идиллия выглядит не лучше.
— Ты… Ты просто издеваешься надо мной! — Чжун Ши задрожала от ярости. — Это ты перехватываешь мои письма в Дом Графа Канълэ и не пускаешь старшего брата ко мне…
Тут она вдруг вспомнила нечто особенно обидное и, дрожащей рукой указывая на племянницу, воскликнула:
— Ты, маленькая неблагодарница! Прошло всего несколько дней с тех пор, как ты начала встречаться с Шэнь Юань Цэ, а ты уже заставила его сломать ногу твоему старшему брату! Сколько лет вы росли под одной крышей, он всегда был к тебе добр, а ты предпочла ему чужого человека, с которым знакома всего два месяца!
Цзян Чжи И моргнула:
— Какие у нас с молодым генералом Шэнем отношения, разве вы не знали ещё до Нового года?
— До Нового года? — Чжун Ши растерялась. — Что я должна была знать?
Затем, словно осознав что-то, она побледнела:
— Неужели вы с этим Шэнь Юань Цэ уже до Нового года вели себя непристойно?! Отлично! Я немедленно расскажу об этом твоему дяде, пусть сам решает, как наказать этого Шэнь Юань Цэ…
— Тётушка отлично играет свою роль, — с одобрением оглядела её Цзян Чжи И. — Все те уловки, что вы устраивали мне и молодому генералу Шэню до Нового года, я прекрасно помню. Можете пойти к дяде и всё рассказать. Посмотрим, кто виноват: я, ваша племянница, или вы, его жестокая супруга.
Чжун Ши замерла на месте:
— …Какие уловки? Не смей наговаривать на меня!
Цзян Чжи И, уставшая спорить в такой праздник, лишь вздохнула:
— Думайте, что хотите. Я пришла сюда лишь затем, чтобы поздравить вас с Новым годом и напомнить: сколько бы вы ни кричали, выйти из этой молельни вам не удастся. Лучше сберегите силы и помолчите — хоть перед Буддой наберёте немного заслуг.
После ссоры с тётушкой Цзян Чжи И проглотила целую гору злости и совершенно потеряла аппетит к обеду.
На самом деле, в такой праздник позволить матери и сыну встретиться было бы не проблемой. Ведь она и А-цэ Гэ скоро должны были объявить о помолвке — этой паре уже не грозило никаких интриг.
Но сейчас дело рода Чжун о коррупции на сотни тысяч серебряных лянов всё ещё находилось на рассмотрении. Чжун Ши, хоть и глупа, знала множество подробностей об их отношениях с А-цэ Гэ. Если она начнёт болтать на стороне, обвиняя их в том, что они совместно подстроили падение рода Чжун… Кто знает, может, её безумные слова случайно окажутся правдой.
В прошлый раз она уже спрашивала А-цэ Гэ, почему тот заранее собрал улики против рода Чжун. Тот ответил, что сделал это потому, что тётушка относилась к ней жестоко, и он хотел иметь козырь на случай необходимости.
У Чжун Ши, конечно, не было доказательств, но даже самые ядовитые слухи могут повлиять на мнение людей. Она не могла допустить, чтобы А-цэ Гэ вызвал подозрения у маркиза Сюаньдэ. Поэтому до окончательного решения по делу рода Чжун за тётушкой необходимо было присматривать.
Цзян Чжи И почти не притронулась к обеду и к вечеру решила отправиться во Дворец Принцессы к старшей сестре Баоцзя.
Обычно в Новый год она либо участвовала в императорском пиру, либо отмечала праздник в доме маркиза вместе с дядей и семьёй Фан. Но в этом году император, желая показать пример экономии, отменил праздничный банкет, а дядя отсутствовал. Поэтому она выбрала компанию независимой принцессы Баоцзя.
Едва войдя во Дворец Принцессы, она услышала, как Баоцзя с улыбкой сказала:
— Думаю, в этом году ты в последний раз встречаешь Новый год со мной?
Цзян Чжи И удивилась и не поняла, к чему это.
— Конечно! — подхватила Цуймэй. — Как только выйдешь замуж, будешь праздновать в доме мужа.
Цзян Чжи И топнула ногой и села рядом с Баоцзя:
— Я только вошла, а вы уже поддразниваете! Если так скучаете по мне, найдите нашему военному лекарю жениха — станем праздновать вчетвером!
Баоцзя поперхнулась и обернулась к Цуймэй:
— Вот благодарность! Только помогла ей с советом, а она уже насмехается над старшей сестрой!
— Мне кажется, предложение весьма удачное, — улыбнулась Цуймэй.
Баоцзя косо глянула на служанку и спросила Цзян Чжи И:
— Почему твой А-цэ Гэ не проводит с тобой этот вечер, если знает, что ты одна?
— У него мать дома. Пусть и мачеха, но всё равно воспитывала его. Они столько лет не виделись — как он может не быть с ней в такой день? Да и солдаты, последовавшие за ним из родных мест в Чанъань, тоже заслуживают праздничного ужина. Сегодня у него уже две трапезы запланированы. Я сама сказала ему, что проведу вечер с тобой, и велела заниматься своими делами, — ответила Цзян Чжи И с важным видом будущей жены генерала.
Баоцзя задумчиво кивнула:
— Значит… Он вечером ещё и в лагерь поедет?
— Да! Мы договорились: как только я с тобой распрощаюсь, сразу пришлю ему записку, и мы вместе будем встречать Новый год…
Цзян Чжи И осеклась и поняла:
— Ты пытаешься выведать, где сегодня лекарь Ли?
Баоцзя лишь улыбнулась и молча отпила глоток чая.
http://bllate.org/book/8596/788512
Готово:
