— Переборщил, братец. Раз уж решил изображать повесу — изображай, но зачем так грубо говорить с девушкой?
Юань Цэ уже собирался ответить, но, заметив унылый взгляд маркиза Юнъэня, осёкся на полуслове.
Маркиз тяжко вздохнул, словно сетуя: «Дочь выросла — не удержишь», — и с досадой махнул рукавом, уходя.
В спальне остались лишь они двое. Юань Цэ обнял Цзян Чжи И за плечи и лёгкими похлопываниями успокоил:
— Ну вот, скоро уже и замуж пойдёшь.
Цзян Чжи И подняла на него заплаканные глаза:
— Но мне приснилось всё так реально… Я чуть не поверила, что именно во сне и есть настоящая жизнь…
…Видимо, её воспоминания действительно постепенно возвращаются на своё место — и в самый опасный момент.
Юань Цэ опустил ресницы, глядя в эти чистые глаза, и вдруг вновь услышал предостережение Му Синьхуна, звучащее у него в ушах.
Он долго смотрел на неё, затем сел на край ложа и кончиком пальца стёр слезу с её щеки.
— Сны всегда наоборот, — тихо сказал он. — Чем хуже я с тобой во сне, тем сильнее люблю тебя наяву.
Цзян Чжи И удивлённо замерла. Впервые он говорил с ней так ласково. Её глаза засияли:
— Правда?
— Правда.
Она сквозь слёзы улыбнулась:
— Значит, раз ты во сне был со мной таким злюкой, на самом деле ты меня очень-очень любишь!
— Ладно, хватит думать о сне. Твой дядя уже ушёл.
Только теперь Цзян Чжи И заметила, что маркиза и вправду нет рядом.
— Почему дядя вдруг согласился на наш брак? — удивилась она.
Юань Цэ покачал головой. Он знал лишь то, что до этого маркиз побывал в даосском храме Тайцин. Похоже, судьба невесты оказалась весьма благоприятной.
Эти даосы, оказывается, не так уж и бесполезны — избавили его от долгих уговоров.
Юань Цэ приподнял брови:
— Возможно, после сверки восьми иероглифов рождения выяснилось, что я — твоя звезда удачи, небесный покровитель.
— Я же говорила, что мы созданы друг для друга! — засмеялась Цзян Чжи И и обвила руками его шею. — Хорошо, что дядя быстро дал согласие и не затянул дело. Так поскорее пришли сваху и свадебного распорядителя, закажи свадебные наряды — успеем ли мы пожениться до твоего отъезда на западные границы?
— Не успеем. Мне пора возвращаться на западные границы.
— …Что? — улыбка Цзян Чжи И погасла. — Когда? Почему так внезапно?
— Королева Сило тяжело больна. Скоро император вызовет меня во дворец.
Лицо Цзян Чжи И изменилось:
— Неужели снова начнётся война…
— Я еду на западные границы именно для того, чтобы войны не было.
Цзян Чжи И поняла. Он отправляется туда, чтобы держать Сило в узде. Даже если брачный союз между Дайе и Сило рухнет, никто не осмелится напасть, пока он там.
— Пока я там, Гуцзан будет неприступен, — сказал Юань Цэ. — Никто не посмеет вторгнуться.
— Я знаю, с тобой ничего не случится… Но мне… — Цзян Чжи И опустила голову, вздыхая. — Мне так не хочется с тобой расставаться…
— Я говорю это не для того, чтобы ты знала: со мной ничего не случится.
Цзян Чжи И подняла на него глаза:
— ?
— Я говорю это для того, чтобы ты поехала со мной на западные границы, — улыбнулся Юань Цэ, — моя невеста.
После полудня. Императорский дворец.
Под лучами заката черепица на двускатной крыше дворца сверкала торжественным блеском. У подножия мраморных ступеней стоял юный чиновник, подняв руки, пока придворные слуги обыскивали его — похлопывали по плечам, спине, рукавам и сапогам — на предмет оружия.
Спустя мгновение слуга выпрямился и с улыбкой указал вверх, тонким голоском произнеся:
— Молодой генерал Шэнь, прошу.
Юань Цэ ступил на ступени и медленно поднялся по ним, входя в коридор дворца.
В длинном коридоре витал аромат императорского ладана. Чем глубже он шёл, тем сильнее становился запах.
Обогнув поворот и пройдя ещё немного, он увидел перед собой позолоченные двери внутреннего зала.
— Ваше величество, молодой генерал Шэнь прибыл.
На троне, украшенном золотыми драконами, император в жёлтых одеждах поднял глаза.
Юань Цэ переступил высокий порог и встретился взглядом с этим властным, возвышающимся над всеми взором.
Императору было около сорока. Его взгляд был ясным, и, увидев, как юноша без страха смотрит прямо в глаза, он на миг нахмурился.
Их взгляды встретились и тут же разошлись. Юань Цэ опустил глаза и склонил голову:
— Ваш слуга приветствует Ваше величество.
Император Синъу отложил пристальный взгляд:
— Не нужно церемоний. Подойди ближе, садись.
— Редко кому из впервые входящих во внутренний зал хватает смелости сразу смотреть на императора, — внезапно проговорил сидевший слева от трона мужчина средних лет с громким голосом. — Не зря говорят: яблоко от яблони недалеко падает.
Юань Цэ сел справа от трона и взглянул на этого редкого гостя — губернатора Хэдуна Фань Дэняня.
— Господин губернатор слишком хвалит.
Император Синъу посмотрел на обоих чиновников по бокам, принял из рук слуги чашку чая и сделал глоток. В этот момент Фань Дэньян тяжко вздохнул.
— Почему такой вздох, господин губернатор? — спросил император, ставя чашку на стол.
Фань Дэньян покачал головой с сожалением:
— Просто вспомнил, как раньше здесь, рядом с Вашим величеством и мной, обсуждали дела с иностранными землями губернатор Шэнь. А теперь… всё изменилось.
Император Синъу усмехнулся и посмотрел на Юань Цэ:
— Мне кажется, не всё так уж изменилось. Тот, кто сидит напротив вас, однажды тоже станет губернатором Шэнь.
Фань Дэньян на миг замолчал, его развязная осанка слегка сникла. Он снова взглянул на Юань Цэ и, прищурившись, усмехнулся:
— Раз Ваше величество так говорит, мне очень интересно узнать мнение будущего губернатора Шэнь о болезни королевы Сило.
— Ваше величество слишком милостиво ко мне, — ответил Юань Цэ. — Я ещё слишком молод и не смею претендовать на такой высокий пост.
Император Синъу махнул рукой:
— Господин губернатор спрашивает. Отвечай.
— По мнению Вашего слуги, принцесса Дэцин, выданная замуж за Сило более десяти лет назад, родила трёх дочерей, но не имеет сына-наследника. Если она умрёт, брачный союз между Дайе и Сило прекратится. Сам Сило-ван уже в годах, и власть постепенно переходит к двум его побочным сыновьям. Один из них дружелюбен к Дайе, другой — враждебен. Будущее отношений Сило к Дайе зависит от того, кто из них унаследует трон.
Император Синъу спросил:
— Ты хочешь сказать, что Дайе может лишь сидеть и ждать, пока в Сило решат, быть ли войне?
— Нет, Ваше величество, — покачал головой Юань Цэ. — Я считаю, что пока я нахожусь на западных границах, ни один из принцев не осмелится начать войну с Дайе.
Слуга, разливавший чай, дрогнул рукой — чай брызнул через край.
…Этот юнец, не знавший страха, едва ли не прямо заявил, что решение о войне зависит от него!
Его слова эхом разнеслись под высокими сводами зала. Воздух будто застыл, но под этой тишиной бурлила скрытая напряжённость.
Фань Дэньян прищурился, пристально глядя на Юань Цэ.
Император Синъу поднял бровь и снова устремил на него пронзительный взгляд.
Юань Цэ спокойно смотрел вперёд, принимая их оценку.
Западные и восточные границы всегда были двумя силами, которые император стремился уравновесить. Раньше армия западных границ была сильнее, и старший брат, опасаясь зависти со стороны Хэдуна и подозрений императора, в столице всегда держался в тени.
Но смерть брата доказала: скромность не спасает.
За последние три года, лишившись губернатора, армия западных границ ослабла, а Хэдун, наоборот, процветал в мире и спокойствии. Теперь Хэдун превосходил западные границы, и императору требовался новый губернатор, чтобы сохранить равновесие между тройкой: двор, Хэдун, западные границы.
Но сможет ли девятнадцатилетний юноша справиться с такой ношей? Император сомневался. Именно поэтому ему до сих пор не давали официального поста, и он вынужден был через академию разгромить род Чжун.
Если он не убедит императора, что только он способен сдерживать Сило и противостоять Хэдуну, он не только не отомстит за брата, но и навсегда останется запертым в этом Четырёхстенном городе, а западные границы достанутся другим.
Долгая пауза. Наконец, император Синъу кивнул:
— Хорошо. Раз у тебя такая отвага, ступай на западные границы. С сегодняшнего дня ты отвечаешь за военные дела на западе. Пока что пост губернатора остаётся за заместителем, а ты будешь учиться у него. Не подведи меня!
Взгляд Фань Дэняня стал ледяным.
Юань Цэ встал и склонился в поклоне:
— Ваш слуга принимает приказ.
Помолчав, он добавил:
— Ваше величество, у меня есть одна просьба.
— Говори.
— Мне нужно кое-что уладить в столице. Не могли бы вы разрешить мне отложить отъезд на несколько дней?
В этот момент в зал поспешно вошёл слуга и что-то прошептал императору на ухо:
— Ваше величество, прибыла королевская племянница Юнъин…
Император Синъу взглянул на Юань Цэ и кивнул слуге.
Фань Дэньян холодно усмехнулся:
— Говорят, в академии молодой генерал Шэнь был близок с Чжун Бояном, сыном графа Канлэ. Неужели задерживаешься, чтобы узнать, чем закончится дело о взяточничестве рода Чжун?
Юань Цэ поднял глаза.
Император Синъу нахмурился:
— Так ли это?
— Конечно нет! — раздался звонкий женский голос за дверью. — Господин Фань уже несколько дней в столице — разве не слышал о помолвке между мной и молодым генералом Шэнем?
Цзян Чжи И переступила порог, подошла к трону и сделала реверанс:
— Чжи И кланяется дядюшке-императору.
Император Синъу смягчился и улыбнулся:
— Давно не видел тебя, малышка! И вдруг пожаловала — да ещё и за женихом?
Цзян Чжи И весело ответила:
— Дядюшка всегда заботился о моём замужестве и даже подбирал мне женихов. Теперь, когда я нашла себе суженого, дядя велел мне лично сообщить вам об этом.
— Значит, он остаётся ради помолвки с тобой?
— Именно так! — засмеялась Цзян Чжи И и обменялась взглядом с Юань Цэ. — Я не позволю ему уехать, не узаконив нашу помолвку!
— Но твой жених — человек нужный. Ему пора ехать на западные границы служить империи. Помолвку успеете устроить, а вот свадьбу, боюсь, придётся отложить.
Цзян Чжи И вздохнула и нахмурилась:
— Я слышала всё за дверью, дядюшка. Я наконец-то нашла себе жениха, а вы его сразу отправляете в поход…
— Что же делать? Не могу же я задерживать полезного генерала ради твоей свадьбы.
— Тогда, дядюшка, можно мне поехать с молодым генералом Шэнем на западные границы?
Юань Цэ повернулся к ней.
Цзян Чжи И взглянула на него.
Ранее Юань Цэ предложил ей отправиться вместе с ним. Маркиз Юнъэнь, подумав, согласился, но сказал, что император тоже должен одобрить это.
Если Юань Цэ попросит сам, император может заподозрить, что он хочет избежать обычая оставить наследника в столице как заложника. А если попросит она — подозрения рассеются.
— Ерунда! — строго сказал император. — Ты родилась и выросла в Чанъане. Сможешь ли привыкнуть к жизни на западных границах? Да и дорога такая дальняя — ты, наверное, посреди пути устанешь и вернёшься!
— Я хотя бы попробую! Если не выдержу, пришлю вам весточку, и вы пошлёте за мной. Но сейчас я правда не хочу расставаться с молодым генералом Шэнем… Обещаю, не задержу его! Назначьте срок — если вы говорите, что нужно быть на западных границах к февралю, я приеду не позже марта!
Император Синъу смотрел на неё, но не сдавался.
— Дядюшка, — продолжала Цзян Чжи И с обидой, — после смерти родителей я десять лет жила в доме дяди как чужая. Теперь у меня наконец будет свой дом… Не разлучайте нас!
Выражение императора смягчилось.
— А что, если… — Цзян Чжи И вдруг повернулась к Фань Дэнюаню, — господин Фань, вы ведь такой могущественный! У вас, наверное, великие планы не только на Хэдун. Может, возьмёте под контроль и западные границы? Поезжайте вместо моего жениха!
— … — Фань Дэньян побледнел и тут же вскочил, кланяясь императору. — Ваше величество, это лишь шутка королевской племянницы! Прошу, не принимайте всерьёз!
Юань Цэ с трудом сдержал улыбку, глядя на Цзян Чжи И.
Та гордо подняла подбородок, мысленно фыркнув.
Раз этот Фань Дэньян любит подбрасывать колкости — пусть попробует и сам их пожуёт.
Император Синъу жестом успокоил Фань Дэняня и вздохнул, обращаясь к Цзян Чжи И:
— Ну и ну! Я спокойно вёл совет, а ты пришла — и всё перевернула вверх дном!
— Дядюшка, стоит только разрешить мне поехать, и куры перестанут кудахтать, собаки — лаять!
Император Синъу помолчал, потом махнул рукой:
— Ладно, как хочешь.
Покинув внутренний зал, Цзян Чжи И и Юань Цэ шли рядом по дворцовой галерее.
http://bllate.org/book/8596/788522
Готово:
