Когда провожавший их евнух удалился и они остались одни на пустынной дворцовой аллее, Юань Цэ поднял руку, сжал пальцами подбородок Цзян Чжи И и стал разглядывать её с явным изумлением:
— Кто тебя научил притворяться простушкой, чтобы ловить тигров?
— А? — Цзян Чжи И отстранилась и отмахнулась от его руки. — Ты же мне макияж размажешь! Быстро убери!
Юань Цэ послушно отпустил её.
— Да разве это так сложно, что нужно кого-то учить? Я ведь с детства видела, какие баталии разворачиваются во дворце. — Она кивнула вперёд. — А ещё моя бабушка, великая принцесса Динъань. Её титул «Умиротворяющая и Спокойная» был вполне заслужен: в своё время она прошла путь от задворков императорского гарема до передовых рядов политики. Правда, умерла рано — я даже не помню, как она выглядела… Но, думаю, в моих жилах всё ещё течёт её умная кровь.
— Значит, если у тебя такие способности, — прищурился Юань Цэ, — то, случись мне тебя обидеть, ты тоже будешь притворяться простушкой, чтобы меня съесть?
— Так не обижай меня — и всё! — удивлённо посмотрела на него Цзян Чжи И. — Чего ты боишься? Неужели натворил чего-то?
Брови Юань Цэ взметнулись вверх:
— Конечно, нет.
Той же ночью, в кабинете особняка Маркиза Юнъэнь, Юань Цэ и маркиз сидели напротив друг друга, завершив партию в го. Маркиз убрал нефритовые камни и заговорил первым:
— Сегодня я сам велел Чжи И отправиться во дворец.
— Она мне уже сказала, — кивнул Юань Цэ. — Благодарю вас, господин маркиз, за столь предусмотрительное решение.
— Раз уж мы станем одной семьёй, твои дела — это и её дела. Я не возражаю, что ты хочешь увезти её на западные границы, но визит к Его Величеству будет куда эффективнее, если его совершит она, а не ты.
Он тысячу раз не должен был соглашаться на столь поспешный отъезд племянницы на западные границы. Но вспомнилось предсказание даосского храма Тайцин…
Сейчас дети только обручились, свадьба ещё впереди. Если их разлучить, кто знает, какие перемены могут наступить в будущем. Положение в Сило пока неясно, и если Чжи И временно уедет туда, где «небо высоко, а император далеко», то, даже если силоанские послы вновь приедут в столицу с просьбой о браке с принцессой Дайе, ни силоанцы, ни сам император не увидят Чжи И — и брак по принуждению обойдёт их семью стороной.
Если гадание верно и именно Шэнь Юань Цэ способен изменить судьбу Чжи И, то разумнее всего держать её рядом с ним.
К счастью, для императора дочь покойного героя, лишённая родительской опоры и без влияния в столичных кругах, — куда безопаснее в качестве невесты для генерала, держащего в руках армию, чем дочь влиятельного рода. Поэтому Его Величество с радостью одобрил этот союз.
— Конечно, в этом есть и моя собственная заинтересованность, — пристально посмотрел маркиз на Юань Цэ. — Я думаю и о тебе: надеюсь, ты будешь заботиться о Чжи И на всём пути, а добравшись до западных границ, сделаешь всё, чтобы она жила там так же вольготно, как в Чанъане, и не испытывала ни малейшего унижения.
Юань Цэ кивнул:
— Вам не нужно об этом напоминать. Я знаю все её привычки — в еде, одежде, быту.
— Да, эта девочка избалована в быту, но не думай, будто она капризна без причины, — вздохнул маркиз. — Её отец пожертвовал семьёй ради великой справедливости, а мать последовала за ним, оставив ребёнка. Я, как дядя, всегда чувствовал себя виноватым перед ней и потому баловал без меры — вот она и выросла такой изнеженной.
— Все эти годы она, будучи принцессой, жила в роскоши и вольности… но разве это не способ самой себе утешиться? Мол, пусть у неё нет родителей, зато есть всё остальное — и она не так несчастна.
Юань Цэ кивнул:
— Я понимаю.
Маркиз облегчённо улыбнулся:
— Видимо, она многое тебе рассказала. Мне, как дяде, очень отрадно, что сегодня она могла так плакать у тебя на плече.
Юань Цэ недоуменно поднял глаза — эту фразу он не понял.
— Разве она ведёт себя с тобой так же, как с другими?
Юань Цэ покачал головой.
— Вот именно. Не смотри, что все эти годы она держалась надменно, как снежная лилия с гор Тянь-Шаня, не желая ни с кем общаться. До трагедии в детстве она была настоящей болтушкой — весёлой, общительной, липла к тем, кто ей нравился, бегала за ними, звонко выкрикивая «брат! сестра!». А если расстраивалась или обижалась — превращалась в настоящий ручеёк слёз… Так она ведёт себя с тобой?
Юань Цэ моргнул:
— Даже ещё больше.
— Все эти годы император баловал её, и многие в столице льстили и заискивали перед ней. Ей не нравилась эта фальшь, и она устала разбирать, кто искренен, а кто нет. Поэтому почти перестала общаться с людьми, везде держала дистанцию. Только со мной, её дядей, и с сестрой Баоцзя она оставалась прежней — могла и плакать, и смеяться. А теперь, когда она снова обрела свою детскую искренность с тобой и даже на людях стала живее — я, конечно, радуюсь.
Ресницы Юань Цэ дрогнули.
Жаль… Неизвестно, надолго ли продлится эта искренность.
— Дядя! — раздался обиженный женский голос за дверью кабинета. Цзян Чжи И вбежала внутрь, топнув ногой. — Вы же всё обо мне выложили!
Маркиз поднял глаза:
— Ты, девчонка, подслушивала у двери!
Цзян Чжи И подошла ближе:
— Но ведь вы разговаривали с моим женихом!
— Я рассказал ему всё это, чтобы он лучше понял тебя и прощал тебе больше, — сказал маркиз, одной рукой взяв племянницу, а другой поманив Юань Цэ.
Юань Цэ на мгновение замер, затем неуверенно протянул ладонь и принял из рук маркиза руку Цзян Чжи И.
— С сегодняшнего дня я поручаю тебе Чжи И. Прошу тебя — без всяких мыслей в голове, с чистым сердцем и искренней душой — хорошо заботиться о ней.
Гортань Юань Цэ дрогнула, и он застыл с растопыренными пальцами.
Цзян Чжи И посмотрела на него:
— Дядя, от ваших торжественных слов мне даже неловко стало! Не нужно вам говорить — Ацэ-гэ всегда относится ко мне искренне и без всяких задних мыслей! Правда ведь?
Встретившись с её искренним, полным доверия взглядом, Юань Цэ на миг отвёл глаза, затем медленно сжал пальцы, слегка обхватив её ладонь, и тихо ответил:
— Да.
Наступил первый месяц года, и погода день за днём становилась теплее. Подряд несколько солнечных дней особняки Маркиза Юнъэнь и Шэней радостно готовились к помолвке своих детей.
В то же время в буддийской комнате особняка маркиза, где царили тишина и печаль, Чжун Ши слушала шум и веселье снаружи: то сваты приезжали, то свадебные дары доставляли. В этот самый момент императорский указ объявил виновным маркиза Канлэ: учитывая его прошлые заслуги перед государством, смертную казнь заменили ссылкой — всех мужчин рода Чжун отправляли в изгнание на тысячу ли, а женщин — разогнали по разным местам.
Род Чжун окончательно пал, и Чжун Ши лишилась всякой опоры. Сердце её оледенело. Ругаться сил уже не было — она лишь с пустым, безжизненным взглядом лежала на циновке, отказавшись от борьбы.
В день вынесения приговора Цзян Чжи И зашла в буддийскую комнату и увидела тётю в таком состоянии. Она не могла точно определить, что чувствует.
Сочувствия не было, но и радости тоже.
Её распри с тётей и старшим кузеном, кажется, завершились. Но дядя и его семья должны были жить дальше.
Дядя ради неё, племянницы, пошёл на полный разрыв с женой и сыном. Что ждёт особняк после её отъезда? Сможет ли дядя жить спокойно?
Об этом думая, Цзян Чжи И всё больше тревожилась и грустила по мере приближения дня расставания.
День отъезда на западные границы совпал с Праздником фонарей.
Накануне праздника маркиз с двумя молодыми людьми с грустью заметил, что хорошо бы остаться ещё на день — тогда бы вся семья вместе посмотрела на фонари. Цзян Чжи И тоже было немного жаль, но, увидев, что Юань Цэ молчит, поняла: задерживаться нельзя. Пришлось согласиться.
Утром в день Праздника фонарей у ворот особняка Маркиза Юнъэнь Цзян Чжи И стояла у кареты, обмениваясь с дядей напутствиями. Сказав одно, тут же вспоминала другое, то взбиралась на подножку, то снова спускалась.
— Хватит, хватит! Что со мной в Чанъане может случиться? Заботься лучше о себе! Если не доберётесь до постоялого двора до заката, придётся ночевать под открытым небом. Быстрее садись! — махнул рукой маркиз.
Цзян Чжи И в восьмой раз взошла на подножку и обернулась:
— …Тогда я действительно уезжаю.
— Давай, давай! — Маркиз посмотрел на Юань Цэ, который уже давно ждал рядом. — Подними её в карету!
— Эй, без грубости! Я сама, сама! — Цзян Чжи И оперлась на Гу Юй и наконец нырнула внутрь кареты.
Она взяла с собой лишь одну служанку, чтобы не обременять себя. Карету специально переделали: убрали всё лишнее, чтобы облегчить вес и ускорить путь. Багаж заранее отправили через почтовую станцию.
Таким образом, они планировали проезжать по две станции в день и, если всё пойдёт гладко, ночевать исключительно на постоялых дворах. Как только она прибывала на следующую станцию, её багаж уже был там — всё было продумано заранее.
Карета покатилась вперёд. Цзян Чжи И прильнула к окну и махала дяде, пока тот не скрылся из виду.
Юань Цэ ехал рядом на коне и, опустив глаза, спросил:
— Так жаль расставаться? Может, не поедешь со мной?
Цзян Чжи И подняла голову от подоконника:
— Жалость к дяде — это естественно. А поехать с тобой — моё решение. Эти два чувства не мешают друг другу. Да и у нас впереди целая дорога — времени наглядеться друг на друга хоть отбавляй. Может, даже надоесть друг другу успеем! Так что не мешайся мне прощаться с дядей!
— Надоесть друг другу? Получил булочку — и сразу не вкусно? — фыркнул Юань Цэ.
Цзян Чжи И склонила голову набок:
— Если ты сам себя называешь булочкой, я ничего не могу поделать!
Юань Цэ согнул указательный палец и лёгким движением надавил ей на лоб, заставляя отстраниться:
— Ветрено. Забирайся внутрь.
— Ладно, только не замёрзнешь ли ты сам? Если станет холодно, скажи — я подам тебе грелку и горячий чай.
Цзян Чжи И уселась в карету и приняла от Гу Юй чашку горячего чая.
Когда карета выехала из квартала Чунжэнь и приблизилась к городским воротам, вдруг раздался низкий, густой мужской голос:
— Молодой генерал Шэнь! Какая неожиданность! Вы тоже покидаете столицу сегодня?
Цзян Чжи И узнала голос — это был военачальник Хэдунского округа Фань Дэньян.
Во время Праздника фонарей иностранные делегации и наместники со всей империи, приехавшие на Новый год, начали возвращаться домой. Видимо, Фань Дэньян тоже собирался в Хэдун.
Пока она размышляла, за окном Юань Цэ и Фань Дэньян что-то обменялись. Фань Дэньян с сожалением произнёс:
— Жаль, что мне на восток, а вам на запад — пути наши расходятся… Может, до границы столичного округа мы ещё немного проедем вместе?
Цзян Чжи И нахмурилась. Вспомнилось, как в прошлый раз Фань Дэньян наговаривал на Юань Цэ перед императором, явно зная о его поступках с родом Чжун. Какой бы ни была причина этого предложения, оно точно не сулило ничего хорошего.
Правда, если среди знатных юношей и девушек она могла позволить себе резкость, то с таким влиятельным военачальником, как Фань Дэньян, нельзя было вести себя вызывающе.
Цзян Чжи И подумала и, приоткрыв окно, высунулась наружу:
— Ацэ-гэ!
Юань Цэ отвёл взгляд от Фань Дэньяна и посмотрел на неё.
Цзян Чжи И притворно прикоснулась платком к сухому уголку глаза:
— Ацэ-гэ, мы вот-вот покинем город… Мне вдруг стало так грустно! Пойдём со мной на городскую стену — в последний раз взглянем на Чанъань?
Брови Юань Цэ приподнялись. Он снова посмотрел на Фань Дэньяна:
— Похоже, даже этот последний участок пути нам не суждено проехать вместе с военачальником Фанем.
Фань Дэньян, сидя на коне с мечом у пояса, улыбнулся и взглянул на Цзян Чжи И:
— Принцесса никогда не покидала столицу — естественно, что ей грустно. Посмотрите, сколько душе угодно. Я подожду вас у ворот.
Цзян Чжи И сошла с кареты и, сложив руки, направилась к городской стене.
Эта стена, часть внешнего укрепления Чанъани, обычно была закрыта для посторонних. Но стражники, увидев императорскую печать, которую предъявила Цзян Чжи И, пропустили их.
— Этот жетон перестанет действовать, как только мы покинем Чанъань. Так что используем его в последний раз по максимуму! — Цзян Чжи И повела Юань Цэ по лестнице на стену и шепнула ему на ухо: — …Пусть внизу подождущий узнает, сколько же времени мне нужно, чтобы «взглянуть» на Чанъань!
Юань Цэ боковым зрением посмотрел на неё:
— Ты, кажется, его очень не любишь?
Действительно, даже не считая провокаций Фань Дэньяна в адрес Юань Цэ, Цзян Чжи И никогда не питала симпатии к этому «дяде Фаню».
В той битве, что утвердила нынешнего императора на троне, Фань Дэньян и её отец сражались бок о бок и оба были героями. Но её отец пал, защищая город, а Фань Дэньян выжил и вскоре стал военачальником Хэдунского округа.
Вся семья Фаней вознеслась вместе с ним. Сестра Фань Дэньяна, бывшая наложницей в доме нынешнего императора, стала благородной наложницей и начала соперничать с императрицей. Её сын, второй императорский сын, тоже возомнил себя великим и постоянно бросал вызов кроткому наследнику престола.
В детстве Цзян Чжи И часто играла в резиденции принца Дуань, где императрица и наследник всегда относились к ней с добротой. Поэтому она никогда не любила семью Фаней.
Цзян Чжи И приглушила голос и шепнула Юань Цэ:
— Потому что я не люблю его племянника — второго императорского сына.
http://bllate.org/book/8596/788523
Готово:
