— Ваше величество, — спросил придворный, наливая чай, — что случилось?
Император Синъу взял уголок донесения и швырнул его в сторону.
Придворный бросил взгляд на бумагу и изумился:
— Ох! Все мужчины рода Чжун бежали по дороге в ссылку! Да у них руки-ноги не отсохли!
Император Синъу скосил на него глаза:
— Это у рода Чжун руки не отсохли… или у молодого господина Шэня?
Придворный задумался на мгновение:
— Живых не видно — значит, бежали. Мёртвых не нашли — тоже может значить побег… Если дело обстоит так, выходит, разгром рода Чжун — рук дело молодого генерала Шэня?
— По-твоему, зачем он это сделал?
— Маркиз Канлэ присвоил не военные деньги с западных границ — вряд ли ради этого молодой генерал Шэнь стал бы так рисковать. Неужели всё из-за поражения армии Шэней в том бою в прошлом году… Неужели маркиз Канлэ тогда вмешался?
— Если это так, то виноват не только маркиз Канлэ, — император указал пальцем в сторону восточного берега реки, — все они — мои «прекрасные» чиновники!
— Значит, молодой генерал Шэнь, хоть и дерзок, всё же помогает Вашему Величеству. Сейчас не время окончательно ссориться с восточным берегом, и Ваше Величество мудро использует молодого генерала как клинок против их меча! — льстиво успокаивал гнев императора придворный.
— Только вот этот клинок… — осторожно добавил он, — по уму способен сдвинуть гору двумя пальцами, в бою — достойный преемник старших, а по характеру — жесток и решителен. Возможно, даже в юности в столице он вовсе не был таким безалаберным… Такой клинок… не слишком ли он острый? Не ранит ли он того, кто им управляет?
Император Синъу взял поданный чай, склонил голову и лёгким дуновением развеял клубы пара:
— Раз это клинок, то когда я прикажу ему смотреть на восток — он будет смотреть на восток, когда велю вернуться в ножны — он вернётся в ножны.
В тот же миг, в лучшем номере почтовой станции, Цзян Чжи И проснулась от яркого утреннего света. Она зевнула, прищурившись, повернула голову и увидела, что половина ложа пуста. Странно, она потянулась и нащупала холодные простыни.
— Сестра Баоцзя? — Цзян Чжи И встрепенулась и села на постели.
Вчера вечером в единственном лучшем номере станции она спала вместе с сестрой Баоцзя — обе легли одновременно. Но, проснувшись среди ночи, она обнаружила, что рядом никого нет. Она спросила у Гу Юй, где сестра, и та ответила: «Госпожа сказала, не может уснуть, вышла подышать воздухом».
Цзян Чжи И тогда так устала от дороги, что, даже удивившись, тут же снова провалилась в сон.
Но теперь сестра всё ещё не вернулась, и простыни уже совсем остыли — будто та и не возвращалась после прогулки.
— Гу Юй? — позвала она.
Дверь распахнулась, и через порог переступил знакомый чёрный сапог.
— Проснулась? — Юань Цэ в лёгкой одежде с отложным воротником подошёл к ней.
— А Цэ-гэ, ты видел сестру Баоцзя?
Юань Цэ сел на край постели и припомнил:
— Возможно, видел.
— Как это «возможно»?
— Ну… — подбирая слова, сказал он, — видел Ли Дафэна.
Цзян Чжи И по его неудобному выражению лица сразу всё поняла.
— …Я же говорила, что в такую холодную ночь пятнадцатого числа первого месяца нельзя гулять на ветру! Оказывается, она гуляла с Ли Дафэном! — глаза её расширились от изумления. — Ведь ещё вчера вечером они даже за одним столом обедать не хотели, а сегодня ночью уже спят в одной постели! Сестра Баоцзя — настоящая волшебница!
Она вздохнула и обняла себя за плечи с жалостью:
— Значит, я всю ночь одна спала? Я, оказывается, провела целую ночь в одиночестве в этой глухой почтовой станции…
— Прошло — и прошло, — сказал Юань Цэ. — Что теперь сделаешь?
Цзян Чжи И обвила руками его шею:
— Тогда я тоже буду учиться у них! И я хочу спать с тобой!
Юань Цэ на мгновение опустил глаза, потом приподнял бровь:
— Лучше не надо. Дети не должны подражать взрослым.
— Какие дети и взрослые? Сестра Баоцзя может так говорить, но ты-то как смеешь? Ты всего на несколько лет старше!
— Но я умнее тебя, — постучал он костяшками пальцев по её лбу.
Цзян Чжи И поморщилась, уворачиваясь, но тут вспомнила что-то и, оживившись, снова приблизилась:
— Кстати, пока тебя не было ночью, я…
— Да?
Она оборвала фразу на полуслове и принюхалась к его шее:
— От тебя почему-то…
Юань Цэ отстранился, уклоняясь от её носа.
Цзян Чжи И последовала за ним, оттягивая ворот его одежды и вдыхая запах от шеи до самых корней волос:
— Пахнет… кровью?
Юань Цэ успел только смыться, но не вымыл волосы.
— Нос как у гончей? — усмехнулся он. — Ночью вышел, поймал дикого кролика. Сегодня испечём кролика — тебе понравится.
— Значит, это… запах кроличьей крови?
Юань Цэ кивнул:
— Так что ты хотела сказать?
Сказать, что ночью, пока его не было, она с сестрой Баоцзя делала фонарики. Сестра сделала лисий фонарь, а она —
Цзян Чжи И медленно повернула голову и посмотрела на кроличий фонарь, висящий у окна.
— …Ничего особенного, — сказала она.
Уже настало время выезжать. Юань Цэ, видя, что Цзян Чжи И всё ещё сонная, поднял её вместе с одеялом и вынес наружу.
Солдаты армии Сюаньцэ стояли спиной к двери, глядя себе под ноги. Цзян Чжи И, свернувшись в «кокон», была уложена в карету и продолжила досыпать на ложе.
Когда отряд тронулся в путь, Баоцзя так и не появилась. Говорят, не может проснуться. Ли Дафэн остался на станции и сказал, что подождёт подкрепление для сопровождения Баоцзя, а потом догонит Юань Цэ.
Вновь отправившись на запад, Цзян Чжи И постепенно привыкла к такой жизни. Днём ехали в карете, ночью останавливались на станциях. Так, спокойно и размеренно, прошло полмесяца, и настало время Цзинчжэ — начало весенних дождей.
Сначала шли лишь мелкие дождики, и в накидке можно было спокойно ехать верхом. Но однажды ночью лил дождь целую ночь, дороги раскисли, и карета уже не могла проехать. Пришлось ждать полдня на станции, пока дорога немного подсохнет.
Цзян Чжи И тогда ещё радовалась, что дождь начался до выезда — иначе бы даже ночевать негде было. Но через полмесяца их настигло несчастье.
После полуденного ливня не только карета не ехала, но и лошади еле передвигали ноги. Цзян Чжи И дремала, когда Юань Цэ разбудил её и что-то долго говорил. Она ещё не совсем поняла, что происходит, как вдруг на неё накинули тёплый плащ, и её вывели наружу.
Юань Цэ встал у кареты, поднял полы одежды и, согнувшись, подставил ей спину:
— Залезай.
Цзян Чжи И взглянула на застрявшие в грязи колёса и тут же вскарабкалась к нему на спину.
Небо было хмурым, мелкий, густой дождь летел на ветру. Цзян Чжи И взяла зонт, поданный Гу Юй, и только успела его крепко сжать, как Юань Цэ, неся её, свернул в горы. Ни Гу Юй, ни солдаты за ними не последовали.
Цзян Чжи И только сейчас поняла: Юань Цэ сказал, что солдаты сегодня ночуют на месте, а он с ней пойдёт через горы к следующей станции.
…Через горы?
Холодный ветер окончательно разбудил её. Она наклонилась и удивлённо спросила:
— Ты хочешь нести меня через всю эту гору?
Юань Цэ не останавливался, шаг за шагом поднимаясь по скользкой, грязной тропе:
— Или хочешь ночевать под открытым небом?
— Но… но не обязательно же идти через гору…
— Если не срезать путь, придётся идти всю ночь, и всё равно не доберёмся.
Цзян Чжи И одной рукой обняла его за шею, другой приподняла край зонта и посмотрела на гору, вершины которой терялись в тумане, потом на скользкую тропу под ногами:
— …Ты справишься?
— Не упадёшь, — ответил Юань Цэ, одной рукой поддерживая её под колени, другой цепляясь за деревья, чтобы не соскользнуть. Он выглядел совершенно спокойным, но ведь предстояло пройти через всю гору, включая спуск… И дождь, кажется, усиливался.
Цзян Чжи И обеспокоенно сказала:
— Может, лучше ночевать здесь? Я ведь тоже могу…
— Отодвинь зонт назад, — перебил он, не обращая внимания на её слова, — он мне мешает видеть.
Цзян Чжи И поспешно отвела зонт назад и тут поняла: теперь она полностью укрыта, а он весь под дождём.
— А твой плащ? — вдруг спросила она.
— Промок. Как я с ним тебя нести буду?
— Ты правда не видишь из-за зонта? Или просто не хочешь, чтобы я промокла?
— Если ты простудишься, кому придётся возиться?
— А ты сам не заболеешь от дождя?
— Это ещё дождь?
Ладно, в такую переменчивую погоду она, скорее всего, не выдержала бы. Цзян Чжи И решила не упрямиться и крепко держала зонт, время от времени вытирая дождевые капли с его лица и шеи платком.
Долгая дорога… Он весь мокрый, одежда и сапоги пропитаны грязью, а она на его спине осталась сухой и чистой.
Ближе к двум часам ночи они, наконец, добрались до станции.
В лучшем номере Цзян Чжи И сняла плащ — и оказалась совершенно сухой. Не нужно было спешить с купанием: она вымыла ноги, переобулась в удобные тапочки и села у угольной жаровни пить имбирный отвар.
Из внутренней бани доносился шум воды, и Цзян Чжи И от этого почему-то стало неловко.
Эта станция уже находилась на западных землях, и условия здесь были хуже, чем в столичном округе. В боковых комнатах даже нормальной бани не было. Когда Юань Цэ захотел смыть с себя всю эту грязь, она сама подтолкнула его в свою баню.
Там стояла её ванна — та самая, которой она пользовалась всю дорогу. Её привезли на станцию ещё до дождя. Такой личный предмет, как ванна, раньше никто с ней не делил.
От одной мысли об этом лицо Цзян Чжи И вспыхнуло, и весь холод как рукой сняло.
Шум воды постепенно стих, и вскоре послышался шелест одежды.
Через мгновение Юань Цэ вышел из бани в чистой домашней одежде. Увидев, как Цзян Чжи И, держа чашку, робко на него поглядывает, он спросил:
— Ты что, воруешь?
Она, видя его полное спокойствие и отсутствие всяких лишних мыслей, внимательно осмотрела его:
— Ты… нормально выкупался?
— ?
— Ну, мои вещи… тебе удобно было пользоваться?
— Ты… — обязательно надо всё выяснять? Не можешь ничего в себе удержать?
Юань Цэ пристально посмотрел на неё, его кадык дрогнул, и он отвёл взгляд:
— …Слишком пахнет духами.
Цзян Чжи И кашлянула и тоже отвела глаза.
После короткой паузы —
— Я…
— Ты…
Цзян Чжи И моргнула:
— Говори первым.
— Я испачкал ванну. Сегодня не купайся, ложись спать так.
— Да что ты такое? — удивилась она. — Разве от купания можно так испачкаться? Ты же несёшь меня через гору, чтобы я могла хорошо выкупаться и спокойно спать! Я обязательно хочу искупаться…
— Никаких «обязательно», — перебил он, чётко и твёрдо. — Спи.
Цзян Чжи И собиралась возразить, как вдруг раздался стук в дверь:
— Молодой генерал, для вас донесение.
Юань Цэ показал ей на ложе, чтобы ложилась спать, и вышел из комнаты.
Солдат, передавший донесение, отошёл с ним подальше от номера Цзян Чжи И и тихо доложил:
— Молодой генерал, из столицы сообщили: у наследной принцессы была служанка по имени Цзинчжэ. Три месяца назад её ранили разбойники, и всё это время она лечилась в уезде Чжэн. Два дня назад поправилась и вернулась в столицу. Узнав о ваших отношениях с наследной принцессой, она сейчас мчится сюда на всех парах…
Юань Цэ резко поднял глаза.
Солдат поднял руку и провёл ребром по шее:
— Прикажете?
На фоне ветра и дождя в небе вспыхнула молния.
Юань Цэ медленно потер пальцы и кивнул солдату.
Тот, получив приказ, поклонился и исчез в ливне.
Юань Цэ молча стоял под навесом, когда вдруг над головой грянул оглушительный гром.
И тут же раздался женский крик.
Юань Цэ быстро вернулся в номер и, распахнув дверь, увидел, как Цзян Чжи И, зажав уши, съёжилась в углу постели, дрожа от страха.
Она подняла на него глаза и бросилась к нему.
— Всего лишь гром, — сказал он, садясь на край постели и обнимая её.
— Как это «всего лишь»?! В сезон Цзинчжэ гром самый страшный! — Цзян Чжи И, всё ещё дрожа, крепко обняла его за талию. — Что за донесение такое важное, что ты ушёл и оставил меня одну в этой чужой комнате…
Юань Цэ слегка сглотнул:
— Ничего особенного.
Цзян Чжи И ворчала:
— …В такие грозы в моей спальне Цзинчжэ всегда зажигала для меня целое дерево светильников.
Юань Цэ моргнул:
— Цзинчжэ?
http://bllate.org/book/8596/788525
Готово:
