Юань Цэ задумчиво кивнул:
— Твой дядя сказал мне, что в детстве ты липла ко всем, кого любила, и звала «брат». Раз тебе не нравится второй императорский сын, значит, тебе нравился кто-то другой? Наследник престола?
...
Вот зачем дядя выдал все её детские секреты!
— Да что ты! — возмутилась она. — Наследник старше меня почти на десять лет. Как мы могли тогда играть вместе? Просто он всегда был добр ко всем нам, младшим.
— Тогда по порядку: третий императорский сын умер в детстве, пятый моложе тебя на несколько лет... Значит, с кем тебе удавалось играть — так это с четвёртым императорским сыном.
...
Да ты такой умный — бросай армию, иди сдавай экзамены на чиновника!
Цзян Чжи И фыркнула:
— Да это всё в прошлом! Я с четвёртым императорским сыном уже много лет не разговариваю!
— Даже не разговариваете? — Юань Цэ кивнул. — Значит, поссорились всерьёз... Видимо, чувства были настоящие.
— ...Ты ещё не надоел?! — Цзян Чжи И сердито сверкнула на него глазами. — Я ведь уже с тобой еду на западные границы, а ты всё ещё копаешься в старых делах!
Юань Цэ тихо фыркнул, но ничего не ответил.
Пока они разговаривали, уже поднялись на городскую стену. С высоты двух чжанов весь Четырёхстенный город был как на ладони: кварталы стояли плотно друг к другу, улицы и переулки кишели людьми и повозками.
Изначально они поднялись сюда лишь для того, чтобы избежать встречи с Фань Дэньяном, но теперь вдруг ощутили грусть перед расставанием — будто прощались с родным городом в последний раз.
Цзян Чжи И с нежностью оглядела столицу, в которой прожила семнадцать лет, и обернулась к нему:
— Ты, наверное, никогда не поднимался на городскую стену?
— Конечно, — приподнял бровь Юань Цэ. — Если не случится ничего неожиданного, военачальник, командующий крупной армией, никогда в жизни не ступит сюда.
— А что считается неожиданным?
Естественно, если однажды военачальник поведёт свои войска прямо в Чанъань...
Юань Цэ слегка улыбнулся:
— Это ты.
Цзян Чжи И, улыбаясь, посмотрела вдаль:
— Но я могу показать тебе только внешнюю часть города. На стены императорского дворца даже мне не подняться.
Действительно, внешнее укрепление достигало двух чжанов в высоту, а стены дворца — более трёх. Даже отсюда нельзя было разглядеть величественный императорский дворец целиком.
Тот самый дворец, где решались судьбы людей и где власть была абсолютной, надёжно охранялся в самом труднодоступном месте — в северной центральной части Чанъаня.
Юань Цэ прищурился, глядя в сторону дворца, и ему почудилось, будто он видит бесчисленные отряды конницы, несущиеся по улицам Чанъаня и врывающиеся в ворота дворца. Стены рушатся, кирпичи и камни разлетаются в разные стороны, дворцы охвачены пламенем... Всё обращается в прах и пепел.
— Вон там квартал Чунжэнь, где живёт дядя, — вдруг Цзян Чжи И взяла Юань Цэ под руку.
Кровавое видение мгновенно исчезло. Юань Цэ замер, затем проследил взглядом за её указующим пальцем.
— А это квартал Юнсина, где живёт твоя матушка. А вон — квартал Шэнъе, где живёт сестра Баоцзя. А это мой дом до семи лет. А это западный рынок, куда мы ходили вместе...
Юань Цэ смотрел вдаль, и сжатый кулак у его бока постепенно разжался.
— Не знаю, каким будет город, когда мы вернёмся в следующий раз, — вздохнула Цзян Чжи И. — Сегодня в Чанъане праздник фонарей, будет особенно оживлённо... Жаль, не увидим. В следующем году в этот день ты обязательно составишь мне компанию!
Юань Цэ моргнул, но не ответил.
Рядом всё ещё звучал её голос, полный сожаления о пропущенном празднике, и она без умолку рассказывала, каким должен был быть сегодняшний вечер.
Юань Цэ опустил веки и посмотрел вниз:
— Ладно, военачальник Фань уже ушёл. Спускайся.
Как только они вышли за городские ворота, карета Цзян Чжи И присоединилась к войску Сюаньцэ.
Му Синьхун уже повёл основную часть армии вперёд, а Юань Цэ взял с собой лишь десяток отборных воинов и лекаря Ли Дафэна.
После выезда из города они двинулись по главной дороге. Путь был не слишком ухабистый, поэтому Цзян Чжи И то сидела в карете, то ложилась отдохнуть, то снова садилась, чтобы почитать книгу, или разговаривала с Юань Цэ, ехавшим у окна. Во время еды она разогревала заранее приготовленную еду на маленькой жаровне в карете. Юань Цэ, однако, не ел с ней — он питался сухим пайком вместе с солдатами.
Проведя целый день в карете, хоть и не ночевав под открытым небом, она всё равно чувствовала усталость.
Когда наступила ночь, отряд прибыл на почтовую станцию. Юань Цэ поднял Цзян Чжи И на руки и помог ей выйти из кареты. Наконец-то она смогла размять затёкшие конечности, потянувшись у входа в станцию.
Начальник станции поспешил навстречу:
— Госпожа, молодой генерал! Ужин для вас и ваших воинов уже готов. Сегодня праздник Шанъюань, скорее заходите — будем есть юаньсяо!
Обычно станции бесплатно предоставляли еду и ночлег проезжающим чиновникам, но так как поездка Цзян Чжи И считалась частной, она заранее отправила деньги всем станциям по маршруту.
Эта станция находилась ещё в пределах столичного округа, недалеко от императорской резиденции, поэтому была построена особенно роскошно. В честь праздника Шанъюань у входа и во дворе висели ярко-красные фонари.
Цзян Чжи И и Юань Цэ вошли во двор, как вдруг раздался знакомый женский голос:
— Наконец-то дождалась!
Цзян Чжи И удивлённо подняла глаза и увидела сестру Баоцзя, одетую в элегантный конный наряд, которая уже шла к ним.
— Сестра, как ты здесь?! — воскликнула она.
— Не успела попрощаться с тобой, вот и решила нагнать, чтобы вместе отпраздновать Шанъюань.
...
Если Цзян Чжи И ничего не путала, вчера они с сестрой устроили целый пир и прощались целых два часа.
Цзян Чжи И медленно обернулась и бросила взгляд на Ли Дафэна за своей спиной, слегка кашлянув:
— О да, конечно! Я всё дорогу сожалела, что не попрощалась с сестрой!
— Если так сожалела, почему не ехала быстрее? Я приехала на час раньше.
— Тогда тебе, видимо, пришлось здорово потрудиться, чтобы здесь «ждать урожая», как заяц у пня!
Баоцзя развернулась и направилась внутрь:
— Лучший номер ждёт тебя.
Цзян Чжи И обернулась к Ли Дафэну:
— Лекарь Ли, пойдёшь с нами в лучший номер поужинать?
Ли Дафэн взглянул на удаляющуюся спину Баоцзя и поклонился:
— Благодарю за приглашение, госпожа, но я поем с солдатами в боковом зале.
Цзян Чжи И слегка толкнула локтём Юань Цэ и шепнула:
— А твой приказ — закон для всех?
Юань Цэ бросил взгляд на Ли Дафэна:
— Приказ.
Ли Дафэн:
— ...
Юань Цэ на мгновение задумался, затем повернулся к Цзян Чжи И:
— Раз принцесса приехала, сегодня ночуй с ней в лучшем номере. Я поем и уйду ненадолго. Отдыхай, не жди меня.
— Куда ты ночью собрался? — разочарованно нахмурилась Цзян Чжи И. — Я думала, раз мы не едем дальше, то хоть сделаем вместе фонарики и отметим праздник...
— Я заранее осмотрю завтрашний маршрут. Отпразднуй с принцессой, — Юань Цэ бросил многозначительный взгляд Ли Дафэну. — Пока меня не будет, присмотри за ней.
Ли Дафэн, увидев серьёзность в его глазах, кивнул:
— Иди спокойно.
За полночь. Ночь была холодной, как вода.
В ста ли от станции, далеко от праздничных огней, группа ссыльных, скованных цепями, в тонких одеялах поверх тюремной одежды, прислонившись к деревьям, пыталась уснуть.
Неподалёку у костра несколько тюремных надзирателей чокнулись кувшинами и жадно глотали вино:
— В праздник Шанъюань все веселятся в городе, а нам, бедолагам, тащить этих проклятых преступников...
— Да уж! Государь мог бы просто отрубить им головы за столько украденных денег! Зачем гнать их в ссылку — одни расходы...
— Тс-с! Потише! Говорят, за этим маркизом Канлэ стоит кто-то важный. Именно поэтому его пощадили и не казнили. Может, после ссылки он снова встанет на ноги. Осторожнее с языком, не навреди себе!
Надзиратели болтали и пили, пока ближе к четвёртому стражу один за другим не свалились у костра в беспамятстве.
Чжун Боян вдруг заметил, что шум прекратился, и открыл глаза. Увидев бесчувственных надзирателей у костра, он толкнул локтём отца:
— Отец... отец!
Маркиз Канлэ проснулся.
— Отец, эти надзиратели упали слишком странно... Не подсыпали ли кому-то яд в вино? Неужели дядя Фань прислал людей нас спасти?
Лицо маркиза Канлэ мгновенно потемнело, сон как рукой сняло. Он выпрямился и настороженно огляделся.
— Даже если твой дядя Фань и спас нам жизнь — это уже предел его доброты. До столицы меньше двухсот ли. Он ни за что не осмелится на такой риск...
У Чжун Бояна по спине пробежал холодок.
С тех пор как их посадили в тюрьму и отправили в ссылку, он прошёл через невероятные мучения и наконец понял предостережение отца: зачем было провоцировать Шэнь Юань Цэ?
В прошлом году, в пятом месяце, Шэнь Юань Цэ чуть не погиб на западных границах, а главный корпус армии Сюаньцэ был полностью уничтожен — всё это было делом рук его отца.
Его отец, уличённый Фань Дэньяном в хищении военного жалованья, давно уже работал на семью Фань.
Став пешкой Фань Дэньяна, он окончательно поссорился с домом Шэнь. А он-то, глупец, ради мести за ногу младшего брата осмелился вызвать Шэнь Юань Цэ на дуэль...
Но теперь всё это понимание пришло слишком поздно. Оставалось лишь цепляться за жизнь, надеясь однажды отомстить.
Однако сейчас тишина вокруг надзирателей казалась слишком зловещей...
Чжун Боян с ужасом распахнул глаза:
— Если в вино подсыпали яд не для того, чтобы нас спасти, значит...
— Значит, чтобы убить вас, — раздался насмешливый молодой голос у них за спиной.
Маркиз Канлэ и Чжун Боян резко обернулись.
Из густой тьмы к ним шаг за шагом подходил юноша в чёрном. Огонь костра постепенно освещал его высокую фигуру и черты лица: острые брови, звёздные глаза, резкие скулы.
Юань Цэ:
— Давно не виделись, молодой боярин Чжун.
Чжун Боян дрожа попытался встать, но цепи на ногах запутались, и он рухнул обратно на землю, беспомощно пятясь назад.
Остальные сыновья Чжун тоже проснулись и, увидев эту сцену, в ужасе поползли прочь, будто перед ними явился сам дьявол.
— Шэнь Юань Цэ! — маркиз Канлэ поднялся и встал перед сыновьями, подняв скованные руки в попытке умилостивить его. — Я знаю, ты ненавидишь меня всей душой, но твой настоящий враг — не я. Прости нас, и я скажу тебе, кто стоит за всем этим...
— Это Хэдун, стремящийся ослабить силы западных границ. Это Фань Дэньян, желающий возвести на престол второго императорского сына. И сам второй императорский сын, мечтающий о троне, — Юань Цэ остановился, держа меч в руках. — Это я уже знаю. У маркиза Канлэ есть ещё что-нибудь, чтобы выменять столько жизней?
Лицо маркиза Канлэ побледнело, он тяжело дышал:
— У меня есть доказательства связи Фань Дэньяна с иноземцами...
— Если бы Фань Дэньян был таким глупцом, Хэдунским военачальником был бы ты. Если бы наш государь верил доказательствам, ты бы сейчас не стоял передо мной.
Маркиз Канлэ глубоко вдохнул:
— Ты... можешь выдвинуть любые требования! Я готов служить тебе как вол или конь до конца дней!
— Звучит вполне искренне, — усмехнулся Юань Цэ. — Жаль, волы и кони мне не нужны. Я хочу отправить тебя в ад.
Увидев мелькнувшую в глазах Юань Цэ жажду убийства, маркиз Канлэ понял: уговорить его невозможно. Он судорожно сглотнул, наклонился и вытащил из сапога кинжал.
Юань Цэ тихо рассмеялся, выхватил меч и занёс его горизонтально.
Маркиз Канлэ поднял кинжал в защиту, но прежде чем клинок коснулся стали, Юань Цэ молниеносно обогнул его.
Маркиз Канлэ в ужасе обернулся и закричал:
— Нет!
Меч вспыхнул в воздухе, одним движением перерезав горла нескольких юношей. Они упали, широко раскрыв глаза, и жизнь мгновенно покинула их тела.
— Шэнь Юань Цэ! — зарычал маркиз Канлэ. — Сегодня пятнадцатое число первого месяца! Люди зажигают фонари в честь Будды! Небеса видят всё! Ты не уйдёшь от кары!
Цепи звякнули, маркиз Канлэ, с глазами, полными крови, с криком бросился вперёд с кинжалом в руке.
Юань Цэ резко метнул меч назад. Раздался глухой звук пронзаемой плоти — клинок прошёл сквозь сердце.
Человек в тюремной одежде медленно опустился на колени, широко раскрыв глаза.
Юань Цэ повернулся, схватил рукоять меча и вырвал его из тела.
Кровь брызнула на три чжана. Костёр неподалёку трещал и вспыхивал, освещая капли густой жидкости, стекающие с острия меча.
Ветер разнёс тяжёлый запах крови по тёмной пустоши.
Юань Цэ поднёс руку и лёгким движением смахнул кровь с щеки, бросив взгляд на бездыханное тело у своих ног:
— Ты ведь сам знаешь, что сегодня пятнадцатое число первого месяца.
— И всё же притащился ко мне в этот день.
— Из-за тебя моя невеста даже фонарей не увидела.
На следующее утро после праздника Шанъюань в императорский дворец доставили срочное донесение из ста ли.
Император Синъу, сидя за столом, бросил взгляд на бумагу и холодно рассмеялся.
http://bllate.org/book/8596/788524
Готово:
