Всё-таки она была незамужней девушкой, и, услышав слово «чистота», слегка покраснела от смущения.
— Такие дела вам, девочкам, знать не положено, — сказала вторая госпожа Мэн. — Не стоит пачкать уши. Одно слово — если девушка попадёт в такую историю, её жизнь окончена.
Она отпила глоток чая, чтобы смочить горло, и продолжила:
— Не суди по внешности. Живёт в буддийской молельне, ест постную пищу, а на деле — самая жестокая из всех. Когда только вышла замуж за вашего деда, у неё уже на руках была чья-то кровь. Была такая наложница Сун, самая любимая у вашего деда. Та так её притесняла, что та повесилась — и ребёнок в утробе погиб, а ведь ему уже шесть месяцев было.
Мэн Линь, хоть и была избалована, теперь только ахнула:
— Мама, разве такую злодейку не следовало бы развестись с ней?
— Ради сохранения лица обеих семей, — ответила вторая госпожа Мэн. — Сяо — уважаемый род в столице. Если бы всё это всплыло, обе семьи опозорились бы.
Мэн Линь надула губы:
— Мама, мне здесь совсем не хочется оставаться. Скучно, однообразно, и ничего интересного нет. Давай скорее вернёмся в столицу!
— Доченька, потерпи ещё немного, — увещевала мать. — Нужно дождаться дня рождения деда, иначе отцу будет трудно объясниться. На его посту столько завистников — стоит кому-то обвинить его в непочтительности к старшим, и всё пойдёт прахом. Помни: когда увидишь Сяо-фу жену, кланяйся ей почтительно. Не дай повода для нареканий. Ещё несколько дней — и мы уедем.
После такой откровенной беседы Мэн Линь стало значительно легче на душе, и она энергично закивала.
В это же время первая госпожа Мэн пила чай в усадьбе третьей ветви:
— Второй жене пора бы уже прикусить язык. Гляди, как распоясалась! Будто в доме только её муж чиновник. Ещё немного — и на голову нам сядет.
Третья госпожа Мэн вздохнула:
— Что поделаешь? Её муж действительно занимает высокий пост. Нам с ней не тягаться.
— Если бы не это, я бы не стерпела! — возмутилась первая госпожа. — Как только приехала, начала придираться ко всему. Я лишь слегка сделала ей замечание, а она в ответ: «Сначала свои порядки наведи». Ну скажи сама, разве у меня в доме не всё в порядке?
Третья госпожа мысленно фыркнула: «У тебя в главном крыле столько наложниц, что даже не разберёшь, кто законный ребёнок, а кто нет. И это ты называешь порядком?» — но вслух сказала:
— Да что ты! Всё у тебя образцово! Никто не сравнится с твоим умением держать дом в мире и согласии.
От такой похвалы первая госпожа расцвела:
— Ах, сестричка, как же мне повезло, что есть ты! Только с тобой могу поговорить по душам.
— Сестра, что ты говоришь! — улыбнулась третья госпожа. — Наши мужья — родные братья, не то что другие. Кто, если не мы, должны быть близки?
Пока они тепло беседовали, вдруг откинулся занавес, и вошла служанка Нюаньюэ:
— Госпожа, к вам прислали горничную Ланьцао от госпожи Фу. Принесла местные деликатесы для барышни Яо. Но барышня отсутствует, и я не осмелилась принять без вашего разрешения.
— Раз уж это знак внимания, прими дары, — сказала третья госпожа. — Передай, что как только Яо вернётся, она лично поблагодарит и ответит подарком.
Нюаньюэ поклонилась и вышла с улыбкой.
Первая госпожа посмотрела на третью:
— Девушка из рода Фу — весьма воспитанна. Слушай, сестричка, я слышала, ты поселила её в Шанчжанском дворике? Там ведь… тебе не страшно?
Третья госпожа махнула рукой:
— Да что поделаешь! Столько гостей приехало, а она прибыла последней — везде уже занято. К тому же, сестра, ведь ты сама её хвалила. Может, переведёшь к себе?
Первая госпожа рассмеялась и ткнула пальцем в лоб сестре:
— Ты что, обезьяний дух в прошлой жизни была? Так ловко ловишь на слове! Я ведь просто так сказала. Впрочем, Шанчжанский дворик в последние годы спокойный. А эта Фу — девушка с крепкой судьбой. Может, и усмирится там всё.
Фу Цинин лежала на ложе с книгой, когда вдруг вернулась Ланьцао, вся в гневе:
— Госпожа, впредь пусть лучше наши подарки сгниют или разобьются, чем попадут к барышне Линь!
Оказалось, Ланьцао разносила подарки по комнатам — все девушки принимали их вежливо, только Мэн Линь из второй ветви презрительно скривилась:
— В Цзиюе, в этой глуши, какие уж тут сокровища? Эти безделушки — разве не для служанок?
И тут же отдала подарок своей горничной прямо при Ланьцао.
Та еле сдержалась, чтобы не расплакаться от обиды.
Фу Цинин, зная высокомерный нрав Мэн Линь, не удивилась:
— Ладно, больше не будем ничего посылать. Успокойся. Мы ведь ненадолго здесь, вряд ли ещё встретимся. Не стоит злиться из-за таких пустяков. Считай, что ветер мимо ушей прошёл.
Последняя фраза рассмешила Ланьцао, но она тут же добавила:
— Зато четвёртая барышня Тинь была очень любезна: чай подала, место предложила, даже пригласила госпожу в гости. Только живут они с сестрой Вань в одной комнате — так тесно, что служанкам приходится спать на полу. Жалко их.
Четвёртый сын Мэн Ии был незаконнорождённым, учёбы не окончил и ничего не добился в жизни — проводил дни за кубком. Его супруга, четвёртая госпожа Мэн, происходила из купеческой семьи и славилась скупостью, постоянно считая каждую монету.
С такими родителями положение Мэн Тинь было очевидным: хоть и из знатного рода, жила хуже, чем дочь среднего достатка. Фу Цинин невольно посочувствовала ей.
На следующий день была назначена встреча с Фу Жунбо. Он пришёл за ней рано утром.
Брат с сестрой уселись в чайной.
— Как дела дома? — спросил Фу Жунбо.
— Всё хорошо, — ответила Фу Цинин. — Только бабушка и твоя матушка очень скучают. Всё жалуются, что писем мало пишешь.
— Как вернусь, сразу напишу — целую пачку! — засмеялся он. — Передашь сестрёнке.
Пока они болтали, подали чай и угощения.
Фу Цинин отпила глоток — чай оказался свежим, с тонким ароматом и сладким послевкусием.
— Отличный чай, — улыбнулась она.
— Это «Юньинь», — пояснил брат. — С горы Иншань в Цинцзян. Говорят, канцлер Юнь особенно его любил. Жаль, старые чайные кусты сгорели в пожаре — нынешние уже новые посадили.
Когда чайник опустел, на улице уже смеркалось. Выходя из чайной, они вдруг столкнулись с юношей в белой холщовой рубашке.
Фу Жунбо сразу его узнал:
— Брат Сяо Чэн!
Юноше было лет семнадцать-восемнадцать, с тонкими чертами лица и благородной осанкой. Он слегка улыбнулся и ответил на поклон:
— Брат Жунбо.
Поболтав немного, Сяо Чэн сказал:
— Мне нужно в аптеку за лекарствами для матери. Извините, что покидаю вас.
— Ступайте, брат Сяо Чэн, — ответил Фу Жунбо, провожая его взглядом.
Когда тот ушёл, он пояснил сестре:
— Сяо Чэн не только красив, но и лучший ученик в академии — наставники его очень ценят. Жаль, что в семье бедность: только мать-вдова, да и та постоянно болеет, лекарства пьёт.
Он понизил голос:
— Если бы не это, из него вышел бы прекрасный жених.
Фу Цинин фыркнула:
— Брат, ты уж слишком далеко заглянул.
— А что? — возразил он. — Присмотреться не грех. Тебе ведь пора замуж.
— Спасибо, брат, — поспешно сказала она. — Лучше ты сам учись усерднее, а за мои дела не тревожься.
Вернувшись в усадьбу Мэн через боковую калитку, они вдруг услышали стук копыт. У главных ворот остановилась четырёхколёсная карета. Из неё выпрыгнули две служанки в шёлковых одеждах и помогли выйти женщине в пурпурном платье.
Привратник тут же выскочил:
— Шестая наложница вернулась! Фань-нянь, Сунь-нянь, готовьте носилки!
Красавица на миг замерла, приподняв тонкие брови, но ничего не сказала. Зато одна из служанок резко бросила:
— Зачем так орать? Весь дом слышит!
Привратник только улыбнулся и замолчал.
Из пристройки уже вынесли лёгкие носилки. Шестая наложница уселась, служанки опустили шёлковый занавес и пошли вслед за носилками к кабинету.
В доме Мэн действовало правило: вглубь усадьбы нельзя въезжать на повозке. Но глава семьи, Мэн Шаньчан, так любил новую наложницу и жалел её за слабое здоровье, что выделил ей носилки для передвижения по дому.
Это вызвало недовольство у многих: даже законной жене Сяо-фу такой привилегии не было, не то что наложнице.
В этом вопросе все невестки единодушно сошлись во мнении и даже намекали об этом Сяо-фу жене, но та лишь слегка улыбалась и не вмешивалась.
Лишь мать второго сына, наложница Лань, пыталась дважды заговорить с Мэн Шаньчаном — и получила выговор с приказом месяц не выходить из комнаты.
Наложница Лань в молодости была очень красива и пользовалась большой милостью хозяина. Пусть со временем и утратила расположение, но благодаря удачливому сыну сохраняла высокое положение. Хозяин никогда не говорил с ней грубо — пока не появилась эта новая наложница. Теперь Лань потеряла лицо перед всем домом.
Она даже устроила истерику, но даже не добилась встречи с хозяином.
В доме Мэн шептались, что старик «вспыхнул, как старый дом», и его «разум застилает туман».
Хоть Лань и пострадала, кто-то радовался, кто-то огорчался. Но после её провала никто больше не осмеливался лезть к хозяину с этим вопросом.
Фу Цинин, хоть и приехала недавно, уже кое-что слышала об этих интригах. Увидев шестую наложницу — хрупкую, изящную, словно тростинка, не старше двадцати, — она вспомнила строчку из стихотворения: «Целое дерево цветущей груши давит на цветущую яблоню». Ей стало дурно.
Ланьцао рядом вздохнула:
— Вот уж правда: один достиг — и все вокруг возносятся. Сделалась наложницей — и даже горничные важничают. Люди-то разные, а злость берёт!
— Ты, видать, недовольна своей госпожой? — поддразнила Фу Цинин. — Хочешь важничать — ищи другую хозяйку.
— Да я так сказала! — надулась Ланьцао. — Пусть хоть важничаю, только не заставлю свою госпожу выходить замуж за старика!
Фу Цинин рассмеялась.
Вернувшись в свои покои, она вскоре получила записку от Мэн Тинь с приглашением попить чай после полудня в павильоне Ванъюй.
Фу Цинин догадалась, что речь пойдёт о рисовании. Придя в павильон, она увидела, что Мэн Тинь уже ждёт её.
— Прости, что приглашаю сюда, — смущённо улыбнулась та. — В моей комнате слишком тесно для гостей.
Павильон Ванъюй стоял у пруда, вокруг цвели касатики. Их тонкие красные цветы отражались в изумрудной воде, создавая умиротворяющую картину.
— Здесь прекрасно, — сказала Фу Цинин.
На каменном столе уже стояли чернильница, кисти и рисовая бумага. Подойдя ближе, она спросила:
— Что ты нарисовала? Покажи.
Мэн Тинь покраснела:
— Это просто набросок. Не смеяйся, сестра.
Фу Цинин увидела, что техника ещё не отточена, но композиция продумана оригинально и умно. Она искренне похвалила:
— Отлично!
— Признаюсь, — сказала Мэн Тинь, — я копировала с оригинала. А оригинал… это настоящее чудо кисти!
— Где он? Можно посмотреть?
Мэн Тинь оглянулась — никого поблизости не было — и тихо прошептала:
— Оригинал хранится в Чжимосяне.
Чжимосянь — хранилище древних картин в доме Мэн, где собраны редчайшие шедевры, по слухам, лучших в империи. Обычным людям туда вход запрещён.
Услышав это, Фу Цинин сразу поняла, что мечтать не стоит:
— Жаль… Увы, не суждено увидеть.
Мэн Тинь улыбнулась:
— На самом деле туда можно попасть. Сейчас Чжимосянем заведует третий дядя, а помогает ему пятый брат. Достаточно попросить его — и всё устроится. Если хочешь, я помогу.
http://bllate.org/book/8606/789202
Готово:
