Вэньжэнь Чунь поспешно поднялась и сказала:
— Благодарю вас, второй молодой господин.
— Как твоя рана на руке? Зажила?
— Да. Я уже попросила лекаря Вэнь изготовить новую баночку мази. Как только будет готово, сразу передам девушке Хуаньцзюнь.
Хуо Юй кивнул, погружённый в размышления. Он вспомнил, как совсем недавно на узкой тропинке она шла легко и радостно — точно так же, как те беззаботные девочки, что бегают по дороге, не зная горя. И когда играла с белой собачкой, тоже была непосредственна: говорила всё, что думает, без всяких притворств. Почему же, стоит ей оказаться перед ним, как она тут же сжимается в комок? Неужели он до сих пор не загладил вину за те два удара ногой?
Да уж, обидчивая малютка.
— Покормила?
— Да.
— Тогда пойдём со мной в кабинет.
У Вэньжэнь Чунь не было права отказываться, и она послушно последовала за Хуо Юем.
Кабинет Хуо Юя был предельно прост: никакой роскоши, лишь один стол и одно кресло. За столом громоздились книги — без полок, просто аккуратно рассортированные стопками прямо на полу, разной высоты, но в удивительном порядке.
Вэньжэнь Чунь никогда этого не говорила вслух, но Хуо Юй замечал: когда она оказывалась в этом помещении, её глаза вспыхивали особым светом. Хотя приходила она сюда лишь для того, чтобы расставить книги и протереть пыль.
— Вот те прописи, которые выбрала тебе Хуаньцзюнь, — будто между делом указал он. — Забери их. Сколько сможешь переписать — столько и перепиши.
— Да! — Вэньжэнь Чунь энергично кивнула. Если бы Хуаньцзюнь была здесь, она, пожалуй, поклонилась бы до земли.
В детстве у Вэньжэнь Чунь действительно был шанс научиться читать и писать, но она сама отказалась. Тогда она была так коротковидна — думала, что раз сегодня сытно и семья вместе, так будет всегда. Не могла представить, что звёзды переменятся так быстро и однажды ей придётся выживать в одиночку, полагаясь лишь на собственные силы.
— В последнее время четвёртая госпожа или пятая госпожа не беспокоили тебя?
Наконец-то перешли к главному.
Вэньжэнь Чунь отогнала грустные мысли и честно ответила:
— Четвёртая госпожа — нет. А пятая прислала Ло-эр ко мне. Но я сослалась на то, что только-только избежала беды, и сказала, что хочу спокойно выполнять свои обязанности.
— Молодец. Не нужно слишком откровенно всё раскрывать.
Вэньжэнь Чунь кивнула, но про себя подумала, что Сюй Хуаньцзюнь явно плохо разбирается в людях. Если бы Хуо Юй захотел играть в политические игры, он вряд ли оказался бы всего лишь чиновником по управлению храмами.
— Кхм, — Хуо Юй постучал пальцами по столу и снова спросил: — Хотя прошло уже несколько дней, мне всё равно интересно: почему ты тогда не помогла Шэнь Цзяо?
— Эээ...
— Уже закатываешь глаза, чтобы меня обмануть!
— Не смею.
Вэньжэнь Чунь надула губы.
— Сколько раз тебе повторять: хватит быть такой робкой и заискивающей!
— Есть! — Она тут же ответила громко и чётко, так что Хуо Юй даже растерялся и не знал, как дальше её учить.
— Ладно, ладно, рассказывай правду.
Его действительно интересовало это. В тот день, когда вели допрос, он внешне казался спокойным, сидя в стороне, но внутри всё же тревожился.
— До того как войти в дом, пятая госпожа обещала мне место личной служанки. Но прошло совсем немного времени, и она забрала Ло-эр к себе, а потом снова начала торговаться со мной: если я оклевещу вторую госпожу, она выведет меня из особняка и даст серебро с драгоценностями.
— Ха! Всё на словах, конечно.
— Так или иначе, я поняла, какое место занимаю в её глазах. Дружба с ней в трудные времена — фальшивка. Я для неё всего лишь удобный инструмент. Если бы господин тогда решил казнить меня, она бы и слова не сказала в мою защиту.
— Почему-то звучит так, будто ты её не ненавидишь.
— Пятая госпожа — несчастная. Будь у неё чуть больше удачи, не пришлось бы ей так отчаянно хитрить. Сама не может устоять — как требовать от неё заботы о других?
Говоря это, Вэньжэнь Чунь вдруг почувствовала горечь. В детстве она думала, что злодеи рождаются злыми и заслуживают гнева и наказания. Теперь же поняла: иногда зло — это судьба, навязанная обстоятельствами.
— Второй молодой господин, я служу вам и девушке Хуаньцзюнь не только потому, что вы добры, но и потому, что у вас есть власть быть добрыми.
Она говорила прямо, без обиняков, и Хуо Юй на миг опешил, но тут же возразил:
— Я добр? Тогда почему ты при виде меня так пугаешься?
— Второй молодой господин… внушает благоговение.
Хуо Юй не выдержал и рассмеялся:
— Ты права, но и ошибаешься. Чтобы иметь право быть добрым, нужно постоянно укреплять свою власть. Иначе, чем выше взберёшься, тем больнее упасть с обрыва.
— Да, Сяо Чунь запомнит.
С тех пор как белая собачка укусила Сюй Хуаньцзюнь в особняке Хуо, та почти не навещала его. Хуо Юй же, готовясь к экзаменам, заперся у себя и целыми днями просиживал в кабинете, углубившись в учёбу.
Их чувства теперь передавались через письма, которые носила Вэньжэнь Чунь.
Та с радостью выполняла эту работу: не требовалось особых усилий, да и Сюй Хуаньцзюнь, довольная, учила её стихам, а Хуо Юй, в хорошем настроении, — письму.
С каждым днём она становилась всё более образованной и чувствовала, что уже не та Вэньжэнь Чунь, что когда-то присматривала лишь за белой собачкой.
Однажды она закончила уборку за другими служанками, вынесла обгоревшие цветы к садовнику, который делал из них компост, и даже в жару, от которой сердце готово было выскочить из груди, отправилась в дом Сюй.
Не осмелилась даже глоток воды выпить — боялась опоздать к моменту, когда Хуо Юй выйдет из кабинета отдохнуть, и задержать передачу письма с чувствами Сюй Хуаньцзюнь.
Но ведь они — господа.
Господам нужна мгновенная доставка. Её собственные старания ничего не значат, если она опоздает.
— Медленно, как черепаха, — вот и всё, что сказал ей Хуо Юй в награду. Хотя голос его был резок, руки, распечатывавшие письмо, двигались бережно.
Вэньжэнь Чунь посмотрела на его хмурое лицо и почувствовала, как в груди вспыхивает пламя. Жара, накопленная под палящим солнцем, готова была взорваться. Но она помнила своё положение служанки и, сжав кулаки, стала впиваться ногтями в ладони, будто выливая на сердце холодную воду.
— Налей мне чаю.
— Хорошо, второй молодой господин.
— Прошло столько времени, а ты всё ещё не научилась.
Дзынь!
Чай она налила быстро и точно — вода достигла самого края чашки, ни капли сверху. Только звук получился чересчур резкий.
Даже глупец понял бы, что за этим скрывается, не говоря уже о Хуо Юе.
Но он лишь нахмурился, скрестил руки на груди и стал ждать, когда она сама заговорит.
— Второй молодой господин, — Вэньжэнь Чунь склонила голову, изображая покорность, — ваша служанка бессильна. На ногах нет колёс от повозки Ли Бая, да и месячное жалованье всего тысяча монет. Не могу же я быть Не Чжа, что летает тысячи ли в день.
— А, — Хуо Юй равнодушно протянул, но вдруг резко поднял голову и приблизился к ней. — Ты хочешь повысить жалованье?
Возможно, её глаза выдали её. Хуо Юй тут же вернулся на прежнее место.
Вэньжэнь Чунь решила, что он в хорошем настроении — ведь кончик его кисточки весело крутился в пальцах.
— Если хочешь больше денег, говори прямо. Зачем городить сказки про Не Чжа и колёса от повозки? Это не театр.
Раз уж он сам завёл речь, Вэньжэнь Чунь не стала церемониться:
— Да, я хочу повысить жалованье. Второй молодой господин, я обязательно буду работать так, чтобы оправдать ваши расходы!
— Сяо Чунь, на что тебе столько денег?
Ах, эти вопросы богатых господ! Как будто они вообще не знают, что такое деньги… Прямо руки чешутся дать пощёчину!
Вэньжэнь Чунь глубоко вдохнула и парировала:
— Кто откажется от лишних денег?
— Говорят, у тебя ни родителей, ни детей, и замужем ты не собираешься, — Хуо Юй вздохнул с сожалением. — Похоже, твой характер и вовсе не привлекает мужчин…
— Откуда второй молодой господин знает, что у меня нет родителей!
— Говори смело.
Но Вэньжэнь Чунь не хотела рассказывать о своих бедах. Ей всё равно — сочувствие или насмешка, — она этого не желала.
— Скажешь — повыслю жалованье до тысячи двухсот монет.
— …
— До тысячи пятисот.
— Эээ…
— Считаю до трёх. Если не ответишь — снижу до восьмисот.
— Второй молодой господин! — Вэньжэнь Чунь не ожидала такого издевательства и в отчаянии схватилась за край стола. — Господин, я расскажу!
Давно она никому не говорила о родном крае.
Сначала она хотела просто отделаться от него, но воспоминания были вплетены в саму плоть и кровь — стоило начать, как голос дрогнул, и в глазах блеснули слёзы.
Например, как в первый раз прогремел выстрел — она как раз ела прозрачный сахарный пирожок. Бум! Пирожок, ещё не успевший коснуться губ, покатился по земле и исчез.
Как соседский красивый парень, защищая родных, взял винтовку и ушёл на фронт — и больше никогда не вернулся.
Как их семья бежала, но по дороге трёхлетний братик тяжело заболел. Родителям ничего не оставалось, кроме как отдать её в ученицы к господину Цзиню. Сначала они ещё навещали её, но, вынужденные скитаться в поисках заработка, постепенно потеряли её среди людского моря.
— Может, однажды небеса смилостивятся, и они найдут меня.
Где искать? Может, они сами избавились от обузы?
Хуо Юй не герой из пьесы — он видел жизнь трезво. Но почему-то замолчал перед Вэньжэнь Чунь. Возможно, в её улыбке было слишком много слёз.
Вэньжэнь Чунь тоже почувствовала, что наговорила лишнего:
— Простите, второй молодой господин, что утомила вас.
— На экзаменах часто спрашивают о жизни простого народа. Мне действительно стоит знать, каково это — страдать.
— Однако, Сяо Чунь, — он произнёс её имя особенно мягко, так что ей стало неловко, — кажется, ты слишком преувеличиваешь ужасы жизни в этом доме.
— Конечно, нет!
— Лучше не забывай: у тебя контракт на всю жизнь.
С этими словами он написал на черновике два иероглифа — «контракт на всю жизнь». Начал писать небрежно, а закончил — резко и жёстко.
Это было настоящее милосердное убийство.
Слёзы Вэньжэнь Чунь мгновенно высохли:
— Я знаю. Просто хочу видеть их хотя бы раз в год. Это мой единственный свет в будущем.
— Так сильно стремишься к семейному воссоединению?
Хуо Юй не понимал, в чём прелесть воссоединения. С детства он жил вместе с отцом и матерью, да и десятки лет провёл в окружении отцовской первой жены, третьей жены, четвёртой жены и всех их детей.
Да, в доме всегда шумно, но если прислушаться — в этом шуме лишь интриги и борьба за власть.
— Второй молодой господин, в каждой семье по-своему. Если бы у меня были такие господин и госпожа, как вы с девушкой Хуаньцзюнь, воссоединение стало бы настоящим счастьем.
— Это верно. Пятьсот монет ты заработала!
— Благодарю, второй молодой господин! Если больше не будет поручений, я пойду дожидаться снаружи.
Вэньжэнь Чунь уже собиралась выйти из кабинета, как Хуо Юй окликнул её:
— Сяо Чунь.
— Второй молодой господин, прикажете что-нибудь ещё?
Получив прибавку, она стала особенно вежлива.
Хуо Юй сердито посмотрел на эту жадину:
— Выполняй свои обязанности честно. Когда я сдам экзамены, женюсь на Хуаньцзюнь и создам свой дом, ты станешь нашей доверенной служанкой. Тебе больше не придётся бояться придирок от госпож Хуо. И… — он сглотнул, — сможешь считать этот дом своим надёжным пристанищем на долгие годы.
Хуо Юй не знал, как сильно его слова тронули Вэньжэнь Чунь.
Той ночью она не могла уснуть. Благодаря небесам за такую милость, она даже прижала к груди бамбуковую циновочную подушку и поклялась: стоит им дать приказ — она пойдёт сквозь огонь и воду.
Перед днём рождения Сюй Хуаньцзюнь неожиданно наступила жара. То дождь прольётся, и кажется, что прохладно, то из-под земли, где полгода копился зной, вдруг вырвется жаркая волна.
Таким служанкам, как Вэньжэнь Чунь, не полагалось пользоваться льдом. Поэтому она подружилась со старшей служанкой из второго крыла и научилась плести веера из пальмовых листьев — и делать их такими, чтобы дул сильный ветер.
Вышло удачно, и вскоре все служанки второго крыла стали просить её сплести веера. Это стало настоящей модой.
Однажды Хуо Юй вызвал её в кабинет. У неё за спиной торчал только что сплетённый веер. Хуо Юй смотрел на неё, не зная, смеяться или сердиться, потерев виски, отчитал:
— Посмотри на себя! Как ты выглядишь?
Вэньжэнь Чунь не видела в этом ничего плохого:
— Как человек, который работает?
— Умеешь же приукрашивать!
Она поняла, что он недоволен, и, сдерживая раздражение, нахмурилась, не отвечая.
— Подойди, — махнул он рукой. Дело было важное, поэтому он решил не обращать внимания на её выходку.
Вэньжэнь Чунь мелкими шажками подошла и встала рядом, строго и скромно.
— Как тебе это?
Его палец указывал на маленькую белую нефритовую собачку. Она стояла, сложив лапки, как будто кланялась, а хвостик задорно задирался вверх.
Вдруг налетел порыв ветра, приподнял бамбуковую занавеску, и луч света упал прямо на собачку. Нефрит засиял, как струящаяся вода, мягкий и тёплый.
Даже Вэньжэнь Чунь, ничего не смыслившая в драгоценностях, сразу поняла: вещь бесценная.
http://bllate.org/book/8607/789307
Готово:
