Появилась Вэньжэнь Чунь, и Сюй Хуаньцюнь велела служанке приготовить орешки и сухофрукты, разложив их на квадратном столике перед пионами.
Когда всё было готово, служанка Цзюй-эр спросила:
— Госпожа, какой сегодня подать чай?
— От зноя так и знобит. Заварим зелёный чай с умэ, — ответила Сюй Хуаньцюнь и, приподняв подол, первой села. — Сяо Чунь, — окликнула она и указала Вэньжэнь Чунь на круглый табурет напротив. — Сейчас нас только двое, садись.
— Тогда позвольте мне сегодня пренебречь обычаями, — сказала Вэньжэнь Чунь. За годы, проведённые в услужении, она привыкла чувствовать себя неловко даже на каменном стульчике: казалось, тот вот-вот укусит её. На лице отразились страх и почтение.
Сюй Хуаньцюнь не сразу поняла причину такого поведения и спросила:
— Неужели наш дом слишком строгий и пугает тебя?
— Нет-нет, совсем нет!
— Отец мрачен и требователен, воспитание у нас суровое. Даже сам особняк выстроен строго и основательно — ни дюймом в сторону, ни шагом вкривь.
— Только так можно стать префектом-наместником, — заметила Вэньжэнь Чунь.
— Верно. Если бы Юй-гэ был таким же, как мой отец, он всю жизнь прослужил бы лишь храмовым чиновником без полномочий, — с грустью произнесла Сюй Хуаньцюнь.
Вэньжэнь Чунь собралась с духом и осторожно спросила:
— Неужели господин Сюй хочет зятя, который сможет помогать ему на службе?
Сюй Хуаньцюнь молчала. Лишь глубоко вздохнув и очистив два грецких ореха, она наконец ответила:
— В этом отцу нельзя винить.
Действительно, в нынешние времена все считают: «торговля ниже чиновничьей службы»; золото и серебро — лишь грязный запах, а лишь чиновничья шапка приносит славу роду. Именно поэтому господин Хуо и вторая госпожа так стремятся породниться с семьёй Сюй.
— Но вам, госпожа Хуаньцюнь, не стоит так тревожиться. При талантах второго молодого господина сдать императорские экзамены будет несложно.
— Ты за него заступаешься! — улыбнулась Сюй Хуаньцюнь. — Сяо Чунь, а знаешь ли ты, что про тебя говорил Юй-гэ?
Наверняка ничего хорошего.
Вэньжэнь Чунь не осмелилась сказать это вслух.
— Он сказал, будто ты затаила злобу и можешь отомстить в любой момент. Велел мне держаться от тебя подальше, чтобы не оказаться вместе с ним в беде.
Как же это преувеличено!
Вэньжэнь Чунь всем сердцем желала, чтобы у неё была лишь одна хозяйка — Сюй Хуаньцюнь, и чтобы не было ни Хуо Юя, ни всей этой запутанной сети людей и дел в особняке Хуо, словно грозди винограда.
Сюй Хуаньцюнь, увидев, как побледнело лицо служанки, решила, что та испугалась слов Хуо Юя, и поспешила успокоить:
— Не принимай близко к сердцу. Таков Юй-гэ: со своими он всегда особенно резок. В тот день он ударил тебя лишь потому, что обстоятельства того требовали. Если бы его отец увидел, как ты близка нам, последствия были бы куда хуже. Он думал, ты уйдёшь в сторону… А ты просто стояла и приняла удар. На самом деле в нём нет злого умысла.
Вэньжэнь Чунь кивала, будто готова расплакаться от благодарности, но верила этим словам лишь на семьдесят процентов.
«Хуо Юй без злого умысла» —
такой, вероятно, существовал только в глазах одной Сюй Хуаньцюнь.
— Ах… — Сюй Хуаньцюнь невольно вздохнула. — Боюсь, даже если Юй-гэ сдаст экзамены, ему будет нелегко продвигаться по службе.
С детства она наблюдала за отцом и, хоть и не служила сама, хорошо усвоила правила чиновничьей жизни. Она знала: в мире чиновников нужно уметь гнуться, как ива, а этого Хуо Юй явно не умел. К тому же отец у неё волевой и решительный человек; он обязательно будет диктовать сыну, какую должность занимать и с кем водить дружбу. Но Хуо Юй — не из тех, кто станет угождать начальству или льстить старшим. Рано или поздно между ними возникнет непримиримый конфликт.
Пока она хмурилась, зелёный чай с умэ уже закипел, и аромат гардении с лёгкой прохладой мяты поплыл по воздуху. Вэньжэнь Чунь воспользовалась моментом, чтобы разрядить обстановку, и налила хозяйке небольшую чашку:
— Этот чай, должно быть, изысканный. Одного запаха достаточно, чтобы расслабиться.
— Не церемонься, — Сюй Хуаньцюнь лёгким движением похлопала её по тыльной стороне ладони. Хорошая хлопковая ткань скользнула по коже, как внезапный прохладный ветерок, и Вэньжэнь Чунь почувствовала прилив бодрости. — Юй-гэ и я выбрали именно тебя, потому что в тебе ещё живёт природная непосредственность. Ты воспитана, но не слишком, и к тому же понимаешь забавы театральных трупп.
— На самом деле… э-э… я не очень-то разбираюсь в увеселениях.
— Тогда будем учиться вместе! Впереди ещё много времени. Как говорит Юй-гэ: «Живи так, чтобы душа радовалась!» — Сюй Хуаньцюнь отбросила прежнюю грусть и постаралась улыбнуться.
Вэньжэнь Чунь не могла понять, в чём же несвобода этих господ и госпож: разве что родители их немного ограничивают. А так — шёлковые одежды, изысканные яства, слуги и служанки вокруг, куда бы ни пошли. Этого стоило только позавидовать.
Но её хозяйка добрая, отзывчивая и весёлая — для служанки это настоящее счастье.
В знак взаимной доброты Сюй Хуаньцюнь передала ей несколько очищенных орехов.
Вэньжэнь Чунь невольно заметила шрам на руке хозяйки — след от укуса белой собачки. Его покрывал тонкий слой зеленоватой мази, но зубчатые отметины всё равно проступали.
— Это помогает?
— Если считаешь, что помогает — значит, помогает, — Сюй Хуаньцюнь потянула рукав вниз и не придала этому значения.
— У нас на родине есть отличный рецепт от шрамов! Жаль… — Вэньжэнь Чунь смущённо потянула себя за волосы. — Я не помню всех трав.
Она хотела быть заботливой служанкой, но у неё ничего не вышло.
Сюй Хуаньцюнь засмеялась:
— Ты так же переживаешь из-за этого шрама, как и Юй-гэ.
— Красавица с рубцом — зрелище печальное.
— Какая там красавица! Главное — жить спокойно.
— Когда второй молодой господин получит чин, ваша жизнь точно будет спокойной.
…
Для Сюй Хуаньцюнь Вэньжэнь Чунь, сколь бы та ни была ей дорога, оставалась лишь служанкой, которой предстояло провести с ней всю жизнь.
Она не ждала от неё самоотверженных подвигов. Достаточно было, чтобы та могла поговорить по душам, сделать что-то приятное, отразить злые слова завистников или помочь в хлопотах по дому.
А если и этого не получится — тоже не беда.
Как сказал Хуо Юй: главное, чтобы Вэньжэнь Чунь всегда помнила — её господа только двое: Хуо Юй и Сюй Хуаньцюнь. Этой верности вполне достаточно.
— На этот раз точно получится! — Вэнь Цзайцзинь указал на маленький коричневый флакон, громко заявляя об успехе.
Вэньжэнь Чунь молчала.
Они уже потерпели пять неудач, и каждый раз лекарь с такой же уверенностью обещал ей успех. И каждый раз результат был далёк от цели: то цвет не тот, то запах странный — даже кошки и собаки шарахались.
Но раз уж она сама просила, Вэньжэнь Чунь вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас за труды, господин Вэнь.
И только потом взяла флакон в руки.
— Слушай! Если и сейчас не получится, ищи другого целителя. Из-за твоего секретного рецепта от шрамов я два дня не слушал буддийские проповеди! Мои духовные заслуги уже начинают тускнеть!
— Поняла. Завтра приготовлю для вас «плод чистоты» — отполирую вашу духовную суть.
Заткнув рот болтливому лекарю, Вэньжэнь Чунь внимательно осмотрела мазь: жемчужный блеск, нежная текстура, аромат гардении с лёгкой прохладой мяты. По всем признакам — точная копия того, что она помнила.
— Должно быть, на этот раз всё верно.
— Но я должен сказать: эту мазь ещё никто не пробовал на себе. Может, она и не поможет, а может, и усугубит дело. Тогда я стану соучастником твоего страдания, и все мои переписанные сутры пойдут прахом!
Вэньжэнь Чунь прекрасно понимала это.
— Эй! Что ты делаешь?! — закричал Вэнь Цзайцзинь.
Не успел он опомниться, как Вэньжэнь Чунь уже провела ножом по внутренней стороне предплечья, оставив длинную кровавую полосу.
— Учусь у Шэнь Нона, — спокойно ответила она.
— Фу! — Вэнь Цзайцзинь фыркнул и начал бормотать себе под нос. Но, несмотря на ворчливость, он тут же принёс спиртовой раствор и бинт, чтобы быстро остановить кровь.
— Сяо Чунь, раз уж ты так самоотверженна, почему бы не последовать за мной и не накапливать заслуги? Я давно ищу кого-то вроде тебя — послушного, бескорыстного, не жадного до денег и не падкого на красоту.
Вэньжэнь Чунь плотно сжала губы.
— Что, не нравится? Слушай, с тобой будет легко. Ты будешь готовить вегетарианские блюда и ухаживать за алтарём. Если захочешь — научу тебя буддийской философии, приму в ученицы. А если нет — женись, заводи детей, ешь мясо, играй в игры — я всё приму с открытой душой!
Вэньжэнь Чунь по-прежнему хранила молчание, хотя и пыталась улыбнуться — получилось неловко.
— Ах, какая же ты недальновидная! Твой второй молодой господин и будущая хозяйка — люди добрые, но после свадьбы у них будут дети. В таких знатных семьях рожают минимум двух-трёх. Тебе придётся ухаживать и за взрослыми, и за малышами, делать всю чёрную работу — вставать с петухами и ложиться, когда сил уже нет.
— Вэнь Цзайцзинь! — Хуо Юй, не выходя из-за двери, метко швырнул в него кисточку для письма.
От его появления даже эта скромная лечебница вдруг стала торжественной и величественной.
— Почему ты не предупредил меня, что он здесь? — Вэнь Цзайцзинь потёр затылок, явно недовольный, но не осмеливался возражать — знал, что виноват.
Вэньжэнь Чунь пожала плечами: думала, слишком много намекнула.
— Если ты и дальше будешь бездельничать и переманивать чужих слуг, я напишу письмо твоей матери в Линань — пусть забирает тебя домой!
— Нет-нет! — Вэнь Цзайцзинь в панике обнял Хуо Юя за плечи и даже выпалил противное «Юй-гэ», лишь бы умилостивить. — Я просто шутил с Сяо Чунь! Да вы же сами слышали — она верна вам до конца и никогда не перейдёт к другому хозяину. Хоть каждый день зови — не уйдёт!
Хуо Юй фыркнул и оттолкнул его в сторону.
— Что это такое? — спросил он, взяв флакон.
— Мазь от шрамов с родины Сяо Чунь. Неизвестно, действует ли.
— А это что? — Он уставился на обнажённое предплечье Вэньжэнь Чунь.
Пока Вэнь Цзайцзинь болтал, Вэньжэнь Чунь не заметила, как её руку замотали, будто она тяжело ранена.
— Ерунда.
— Да ну? Шрам почти на две ладони! — Вэнь Цзайцзинь даже показал размер. — Сяо Чунь, как ты можешь так жестоко обращаться с собой? Без единого слова — и режешь кожу! Да у тебя храбрости больше, чем у Будды из «Собрания сутр о шести совершенствах», который отрезал плоть ястребу!
— Не сравнивайте меня с ним, — смутилась Вэньжэнь Чунь и поскорее натянула рукав, прикрывая повязку.
Хуо Юй долго смотрел то на её руку, то на неё саму и наконец сказал:
— Впредь не будь такой упрямой.
— Есть, второй молодой господин.
Видимо, удача наконец повернулась к ней лицом.
Мазь действительно подействовала. Шрам на руке Вэньжэнь Чунь зажил быстро, и след стал почти незаметен. Чтобы убедиться, что радость не затуманила ей рассудок, она снова показала рану Вэнь Цзайцзиню.
Тот, хоть и не большой знаток, восхитился собственным мастерством, назвав себя «Хуатоем наших дней». Вэньжэнь Чунь успокоилась и в обмен на «вегетарианский буддийский горшок» попросила его приготовить свежую порцию по тому же рецепту.
Всё шло гладко, и у Вэньжэнь Чунь снова появилась надежда на лучшее. Пусть даже контракт на всю жизнь — с хорошей хозяйкой и в качестве верной служанки она сумеет оправдать спасение, подаренное ей родными, ценой их жизней.
Давно она не ходила так легко — будто новорождённый крольчонок, а её серёжки-подвески весело подпрыгивали при каждом шаге.
Белая собачка, завидев её сквозь листву, радостно залаяла. Старый Ба, охранявший заднюю калитку, зевнул и медленно высунул голову из беседки. Узнав Вэньжэнь Чунь, он тут же спрятался обратно.
Уголок её губ приподнялся ещё выше. Она быстро отодвинула ветви и юркнула в заросшую тропинку.
Эта задняя калитка особняка Хуо давно не использовалась.
Дикие деревья и сорняки годами никто не трогал — они разрослись всё гуще, а летом и весной здесь кишели комары и мошка. Все считали это место обузой и постепенно забросили его.
Но Вэньжэнь Чунь ценила его особенно.
В этом огромном мире трудно найти уголок, где можно побыть одной.
— Гав, — белая собачка потерлась мордочкой о её ногу в знак приветствия и уткнулась в мясной пирожок.
Эти пирожки Вэньжэнь Чунь покупала на свои месячные деньги. Но, видя, как радуется собачка, она не жалела потраченного.
— Ты береги ворота, — погладила она собачку по голове. — Если проживёшь спокойно до старости — это уже счастье.
— Похоже, ты поправилась? — раздался сверху голос Хуо Юя. Его нога была поднята в воздухе, будто он направлялся куда-то.
Вэньжэнь Чунь так испугалась, что отшатнулась и чуть не упала.
Страх остался.
Как бы она ни говорила себе обратное, тело помнило каждое его удар.
Это обескуражило Хуо Юя. Нога зависла в воздухе — и опустить, и поднять было неловко.
— Больше не буду тебя бить, — бросил он, отводя взгляд и махнув рукавом.
http://bllate.org/book/8607/789306
Готово:
