— Да у неё, оказывается, уже завелась незаконная порода! — голос горничной второй госпожи донёсся ещё из коридора, но для Вэньжэнь Чунь он прозвучал как заклятие, сулящее смерть.
Горничная, не услышав возражений, продолжила:
— Госпожа, хоть это и скотина, но в нашем знатном доме даже за скотиной должен быть строгий порядок. Иначе люди начнут судачить, мол, хозяйка плохо управляет домом.
Вторая госпожа лишь протянула «о-о-о», ничего не сказав, и только пройдя несколько шагов спросила:
— А по уставу служанок в доме, что полагается?
— Чаша отравленного вина.
— Юй-эр, а ты как думаешь?
— …Хорошо.
Хуо Юй произнёс это слово, уже стоя на пороге гостевого флигеля. Его тяжёлые шаги глухо отдавались в коридоре. Вэньжэнь Чунь почувствовала, будто кто-то наступил ей прямо на грудь.
Она прекрасно знала — он вовсе не хотел причинить боль, но всё равно ей было так горько, что лицо её исказилось от боли.
Вэньжэнь Чунь всё это время стояла на коленях в углу. Она не могла ничего сделать, понимая слишком хорошо: одно лишнее слово заступничества — и она сама погибнет.
«Откуда во мне столько трусости?» — спрашивала она себя.
— Постойте, — внезапно остановила вторая госпожа, когда яд уже собирались влить белой собачке в пасть.
Вэньжэнь Чунь вспыхнула надеждой — неужто тихие всхлипы Сюй Хуаньцюнь наконец подействовали? Но вторая госпожа лишь слегка прикусила губу и кивнула горничной:
— Пусть она сама поит.
Под «ней» подразумевалась, конечно, Вэньжэнь Чунь.
То, от чего она так отчаянно пыталась бежать, теперь обрушилось на неё без прикрас. У неё не было времени ни на страх, ни на мольбы. Она поднялась и даже поблагодарила вторую госпожу за милость.
Но её навыки всё ещё были недостаточны: взяв чашу, она не смогла удержать руку от дрожи, и яд уже вылился наполовину, ещё не дойдя до пасти собачки.
«Вэньжэнь Чунь, Вэньжэнь Чунь, неужели ты не можешь быть хоть немного решительнее?»
Либо умри вместе с белой собачкой, либо живи — по-настоящему живи.
Она сжала чашу обеими руками.
Говорят, у собак нюх острый. Белая собачка, которая до этого лежала без движения, еле дыша, вдруг задёргалась, почуяв приближающийся яд. От её внезапного движения Вэньжэнь Чунь снова растерялась.
Она не могла заставить себя насильно влить яд в пасть собачке.
Когда вторая госпожа уже собралась что-то сказать, Хуо Юй опередил её:
— Мать, эта скотина ведь не сама виновата. Зачем же быть столь жестокой?
— Разве не ты сам только что просил дать ей чашу?
Вторая госпожа невозмутимо вернула вопрос сыну.
Сюй Хуаньцюнь, потрясённая происходящим, уже давно рыдала, забыв обо всех правилах приличия для благородных девиц. Она схватила руку Хуо Юя, умоляя его пощадить собачку. Хуо Юй не дрогнул, лишь крепко прижал её руку своей ладонью.
— Дать чашу — одно. Но чтобы она сама захотела выпить — совсем другое, — сказал он.
— Молодой господин прав! — воскликнула горничная. — Это я, старая дура, чуть не навлекла на себя кару небесную! Сейчас же прикажу сварить костный бульон и подмешать в него яд, пусть эта скотина хоть сытой уйдёт в иной мир!
— Готовьте и ставьте на пол. Пусть сама ест. Не хватало ещё, чтобы люди говорили: в знатном доме даже скотину мучают и принуждают!
Хуо Юй сегодня особенно часто возражал — сначала горничной, а потом и второй госпоже, которая не могла не бросить на него долгий, пристальный взгляд.
Раньше он никогда не обращал внимания на такие пустяки.
Но он тут же смягчил своё поведение:
— Мать, Хуаньцюнь всегда была привязана к этой собачке. Такое зрелище для неё невыносимо. Позвольте мне проводить её домой.
Сюй Хуаньцюнь послушно подняла заплаканные глаза на вторую госпожу.
— Ладно, ступайте, — махнула та рукой. Её племянница была слишком мягкосердечной — такой ещё многому предстояло научиться, чтобы стать настоящей хозяйкой дома.
Вторая госпожа преследовала иные цели, но, раз зрители разошлись, а новый бульон ещё не готов, ей стало скучно. Оставив горничную, она ушла в свои покои.
В тесном гостевом флигеле вдруг стало просторно и тихо, слышались лишь частые шаркающие шаги белой собачки. Та, ничего не подозревая, радостно носилась по комнате и то и дело терлась о ноги Вэньжэнь Чунь.
Собачка, наверное, недоумевала: почему Вэньжэнь Чунь сегодня такая мрачная, не плачет и не улыбается, выглядит хуже обычного, но при этом — будто любит её ещё сильнее.
«Зачем так драматизировать?» — думала она.
Ведь она и так всегда знала, что Вэньжэнь Чунь её любит. Та постоянно позволяла ей лениться за спиной у наставника Цзинь, тратила свои сбережения на мясные пирожки, боялась, что собачка похудеет или проголодается, а если та теряла несколько шерстинок, сразу начинала волноваться.
Даже сегодня утром, когда нашла её у задних ворот, хоть и ругала страшно, но так крепко прижала к себе! Собачка была уверена: в этой жизни больше никто никогда не обнимет её так сильно.
Чтобы утешить Вэньжэнь Чунь, она послушно легла ей на ступни и, вытянув лапки, показала свой пушистый животик.
Вэньжэнь Чунь только-только погладила её, как в комнату вошёл слуга с бульоном.
Собачка тут же подняла нос, уловила запах мяса и, убедившись, что Вэньжэнь Чунь не мешает, радостно подскочила и принялась за еду. Всю чашу она выпила в мгновение ока.
«Зачем ты вернулась?»
Это место вовсе не было твоим домом.
Вэньжэнь Чунь смотрела на её вздувающийся животик, и перед глазами всё поплыло. Она быстро отвернулась и, пока горничная не видела, вытерла слёзы.
Вэнь Цзайцзинь, получив записку от Вэньжэнь Чунь, немедленно помчался в особняк Хуо, но, войдя в комнату, застал момент, когда яд уже начал действовать.
Белая собачка, корчась от боли, свернулась в комок.
Горничная попыталась остановить Вэнь Цзайцзиня у двери, но тот резко бросил:
— Я уже договорился с госпожой Хуо — она разрешила мне забрать её в лечебницу для последнего обряда. Не верите? Сами спросите у неё!
Горничная замялась.
— Или вы думаете, будто я способен воскресить мёртвых? Боитесь, что я помешаю вам исполнить приказ?
Горничная поспешно заверила, что «не смеет», но всё равно шаг за шагом следовала за ним, намеренно затягивая время.
Вэнь Цзайцзинь понимал, что находится в чужом доме и не может позволить себе вольностей. Ему оставалось лишь, как и Вэньжэнь Чунь, молча наблюдать, как собачка корчится в агонии, не в силах изменить её судьбу.
Единственное, что он мог сделать, — перебирать чётки и шептать буддийские мантры.
«Будда милосерден, его сила безгранична…»
Но Вэньжэнь Чунь не видела, чтобы страдания собачки хоть на йоту уменьшились от появления Вэнь Цзайцзиня.
Она боялась смотреть, но не смела отводить глаз.
Она знала: как только собачка умрёт, ей больше не удастся увидеть её.
«Правда ли, что ты попадёшь в Западный Рай?» — с искренней мольбой спросила Вэньжэнь Чунь у надгробия.
Она нашла чистое местечко на холме за лечебницей, сама выкопала яму, сама положила туда собачку. Из дощечки она вырезала надгробие, но, когда пришло время писать имя, поняла, что не знает, что написать. У белой собачки не было имени — её либо звали просто «белая собачка», как любую другую белую собаку на свете, либо «скотиной», чтобы напомнить о её низком происхождении.
— Дай сюда, — неожиданно раздался голос Хуо Юя. Она даже не заметила, как он подошёл и откуда узнал об этом месте.
Вэньжэнь Чунь, наверное, потому что уже вышла за ворота особняка Хуо, вдруг упрямилась и крепко сжала дощечку.
Дерево было свежесрубленное, она резала его в спешке и отчаянии, оставив множество заноз. Несколько из них впились ей в ладонь, несколько — в его.
— Я не пинал её, — ни с того ни с сего вздохнул он. — Я обещал тебе, что больше не буду бить ни тебя, ни её.
Вэньжэнь Чунь поняла. Молча разжала пальцы.
Хуо Юй обмакнул кисть в тушь, немного подумал и несколькими уверенными мазками нарисовал портрет белой собачки.
Получилось живо и точно, особенно её весёлые глаза.
Но именно эти весёлые глаза напомнили Вэньжэнь Чунь о том, как собачка страдала, и её глаза покраснели от боли. Она крепко сжала зубы, не давая себе думать дальше.
Вэньжэнь Чунь воткнула дощечку в землю над могилкой и принялась тщательно выравнивать насыпь.
Надо сделать её круглой. Очень-очень круглой. В её родных краях говорили: чем круглее могила, тем счастливее будет следующая жизнь.
Она так увлеклась, что не замечала, как поранила руки до крови и как под ногти набилась грязь.
— Сяо Чунь.
Услышав голос Хуо Юя, Вэньжэнь Чунь вспомнила, что он до сих пор здесь. Она знала, что не должна винить его во всём этом, да и права у неё нет обвинять второго молодого господина. Поэтому встала и сказала:
— Спасибо, молодой господин.
Она старалась, чтобы голос звучал как обычно — без обиды, без горя, без слабости. Ведь именно такого поведения от неё и ждали господа.
— Если хочешь плакать — плачь! — резко сказал он.
Сдерживаемая боль хлынула наружу, словно внезапный прилив, захлестнув всё внутри.
Но к удивлению Хуо Юя, Вэньжэнь Чунь снова сдержалась. Она крепко прикусила губу, быстро моргала, лицо её покраснело от напряжения, но слёз не было.
— После сегодняшнего дня плакать запрещено.
— Хуаньцюнь очень расстроена.
— Я не хочу, чтобы ты причиняла ей ещё больше горя.
Когда Хуо Юй ушёл, Вэньжэнь Чунь вдруг пошатнулась и, как мешок с песком, рухнула на колени перед могилкой белой собачки.
Она закрыла лицо руками. Сначала плакала тихо, но чем больше вспоминала, тем сильнее становилось горе, и вскоре слёзы хлынули нескончаемым потоком.
Её спина судорожно вздрагивала. Ветер дул со всех сторон, проникал в рукава, словно прилив, то поднимающийся, то опускающийся, несущий бесконечную печаль, которая уносила её прочь, делая невесомой и далёкой.
Даже деревья, казалось, увядали от этой скорби.
Хуо Юй смотрел на неё, но не мог подойти.
— Жалко, правда? — сказал Вэнь Цзайцзинь, заметив, что тот молчит. — Плакать может лишь тогда, когда вокруг никого нет. Потому что никому нет до неё дела.
— Если бы у меня было обычное сердце, я, пожалуй, влюбился бы в неё.
— Ты ведь тоже так думаешь?
Не дождавшись ответа, Вэнь Цзайцзинь продолжал говорить. Его обычно болтливый голос сегодня звучал особенно горько.
Наконец Хуо Юй произнёс:
— Как только я сдам императорские экзамены и получу должность, скажу матери — пусть передаёт Сяо Чунь под твою опеку.
— Сможешь расстаться?
Вэнь Цзайцзинь помолчал и добавил:
— Или… не сможешь?
— Просто она бесполезна. Глупая, честная, не умеет льстить, не умеет притворяться, только внутри ворчит, а снаружи — мишень для всех. Когда я обзаведусь собственным домом, попрошу мать прислать мне бездушную служанку, чтобы не мучить нервы.
Он выговорился на одном дыхании — в голосе слышалась обида или, может быть, вина.
— Хуо Юй, ты правда считаешь, что родиться в богатой и знатной семье — это счастье?
— Неужели ты хочешь быть таким, как она?
Хуо Юй отвёл взгляд от Вэньжэнь Чунь. Но его слух был так остр, что даже разговаривая с Вэнь Цзайцзинем, он продолжал слышать её тихие всхлипы.
«Ведь она не изнеженная барышня, чтобы из-за какой-то скотины рыдать без умолку».
— Хуо Юй?
— Что ты сказал?
— Просто вздохнул о всеобщих страданиях. А вот та белая собачка, пожалуй, уже прошла все свои испытания в этой жизни.
— Эти слова лучше сказать Вэньжэнь Чунь.
— Ей они не нужны, — тихо рассмеялся Вэнь Цзайцзинь. — А вот твоей невесте, которая всю жизнь жила в роскоши, такой удар особенно тяжёл. Ей-то и нужна твоя забота.
Хуо Юй кивнул, но не стал отвечать.
— Скажи, почему судьба людей так несправедлива? Одним достаётся рай на земле, другим — ад в кипящем масле. Наверное, Хуаньцюнь в прошлой жизни раздавала милостыню всем подряд, раз заслужила тебя и обещание «одна жизнь — одна пара».
— Хуаньцюнь росла со мной с детства, никогда не совершала дурных поступков, да и семьи Сюй и Хуо подходят друг другу. Поэтому я и согласился на обещание матери — «одна жизнь — одна пара». По сути, это не столько проявление почтительности, сколько попытка избежать хлопот.
— Как так?
— Борьба между женщинами во внутреннем дворе — вещь жестокая. В твоём доме, в моём — где не было смертей? Если оставить только одну, с которой можно быть искренним, разве не проще и для неё, и для меня?
— Гениально! — воскликнул Вэнь Цзайцзинь и хлопнул Хуо Юя по плечу. — Почему бы тебе не последовать за мной и не заняться буддизмом?
— Катись!
Авторские примечания:
«Человек рождается свободным, но повсюду он в оковах». Цените тех, кто дарит вам свободу.
В три часа ночи внезапно разразилась буря. Окно не успели закрыть, и дождь хлынул внутрь, словно вылили целые корыта воды. Вместе с ним в комнату ворвались зелёные листья и жёлтые цветы, которые на мгновение расцвели на столе, а потом завяли.
Горничная, промокнув до пояса, наконец закрыла окно.
— Госпожа, простите, что побеспокоили, — сказала она, увидев, как Сюй Цзыцзюнь в сером халате вышла из спальни. Горничная поспешила подать ей руку, но, заметив, что с неё капает вода, тут же отдернула её.
— Госпожа, прикажите подать вам успокаивающий отвар.
Какой уж тут отвар? Ведь днём той скотине тоже подали чашу с отваром.
Сюй Цзыцзюнь слегка махнула рукой и взглянула на горничную:
— Иди переоденься в сухое, а то простудишься.
— Благодарю вас, госпожа.
http://bllate.org/book/8607/789312
Готово:
