Вэньжэнь Чунь тут же перепугалась и строго отчитала его, приказав больше никогда так не говорить.
— Столь простодушному человеку ты и впрямь не пара, — сказал Хуо Юй, восприняв всё как шутку, и добавил: — Лучше попроси Хуаньцзюнь помочь тебе выбрать. У неё ясный взгляд, и она умеет разбираться в людях.
— У госпожи Хуаньцзюнь самый верный глаз на свете, — съязвила Вэньжэнь Чунь под видом похвалы, — разве не она сразу разглядела нашего второго молодого господина из особняка Хуо?
Её слова прозвучали как лесть, но в комнате вдруг повисла неловкая, почти невинная тишина — будто кто-то тайком заменил благовония.
Ах, это просто свежий ветерок, ничего не подозревающий, ворвался в комнату, неся с собой аромат гардении.
— Окно слишком широко распахнуто, — спокойно заметил Хуо Юй, сидя на краю кровати.
Вэньжэнь Чунь тут же вскочила и, махая кончиками кос, побежала закрывать окно.
Чтобы окончательно рассеять неловкость, она заговорила о четвёртой и пятой госпожах.
Хуо Юй лишь тяжко вздохнул. Без доказательств и с головой погружённый в дела, он мог лишь велеть Вэньжэнь Чунь продолжать вести с ними пустые переговоры.
— Они, верно, решили применить тактику мягкого воздействия. Пропускай их слова мимо ушей.
Лицо Вэньжэнь Чунь исказилось горькой гримасой, но она понимала: придётся держаться.
— Да, тебе, простой служанке, нелегко справиться с обеими. Если они передумают, то ударят или обругают — им лишь рот раскрыть.
— Второй молодой господин, не пугайте меня!
— А помнишь, как я пнул тебя дважды?
Конечно, помнила.
— Не помню.
— Хм, — Хуо Юй не стал спорить. — По сравнению с женскими уловками те два пинка — детская игра.
Вэньжэнь Чунь сама по себе не боялась, но слова Хуо Юя напугали её по-настоящему. Её личико становилось всё более напряжённым.
Хуо Юю пришлось самому исправлять положение. С явным неудовольствием он произнёс:
— Ладно уж, раз уж тебе выпал такой добрый хозяин. В следующий раз, когда я поеду в Линань, возьму тебя с собой, чтобы они не разорвали тебя на куски.
За весь вечер это была единственная его фраза, в которой звучала хоть капля доброты.
Вэньжэнь Чунь была до глубины души благодарна и впервые за долгое время улыбнулась без всяких преград — так широко, что глаза её почти исчезли.
— Уходи скорее, — махнул ей Хуо Юй. — Улыбаешься так ужасно, что ночью приснится кошмар!
Слухи — вещь безжалостная: если не сдерживать их, они разнесутся по всему свету.
Хотя Хуо Юй и приказал слугам всё замять, это было лишь временным решением. Он верил Сюй Хуаньцзюнь, но верил и в поговорку: «Три человека создают тигра». Поэтому он написал письмо и отправил его в дом Сюй.
Сюй Хуаньцзюнь пробежала его глазами и в считаные мгновения прочитала до конца.
Медленно сложив письмо так, как оно было раньше, она небрежно распорядилась:
— Молодой господин Юй задержится в Линани надолго. Приготовьте ему чернила, одежду и сладости.
Она знала, что Хуо Юю ничего не нужно, но каждый раз неизменно посылала ему полный набор припасов. Вторая госпожа из особняка Хуо часто хвалила её за это:
— Наша будущая невестка становится всё более достойной!
Но на этот раз Сюй Хуаньцзюнь нахмурилась и добавила:
— Сладости можно не посылать. Раз Сяо Чунь с ним, он сможет есть всё горячее, как только захочет.
— Девушка Сяо Чунь? — Цзюй-эр нахмурилась вслед за ней. Она колебалась, но всё же тихо вставила: — Второй молодой господин едет на экзамены, а она не умеет ни читать, ни писать. Какую пользу она принесёт, находясь рядом с ним? В особняке Хуо и так ходят странные слухи… Неужели они…
Сюй Хуаньцзюнь тут же бросила на неё строгий взгляд, прервав на полуслове.
— Госпожа, мне за вас обидно.
— В письме Юй-гэгэ всё ясно написал. Надо верить им.
Увы, в мире было мало тех, кто верил Хуо Юю и Вэньжэнь Чунь, и даже двум рукам Сюй Хуаньцзюнь было не справиться с четырьмя.
— Ты уже давно знала об этом! — Вторая госпожа Сюй Цзыцзюнь специально вызвала Сюй Хуаньцзюнь к себе. За десятилетия она, возможно, ничем особенным не прославилась, но в управлении внутренними делами дома разбиралась как никто другой.
— Хуаньцзюнь, — она взяла девушку за руку и наставительно заговорила, — послушай тётю. Такие, как эта, вылезшие из нищеты, едва цепляются за жизнь и уж точно не помнят ни о чести, ни о добродетели. Держи её во дворе, как собаку, строго соблюдай правила — может, и станет верной до конца дней. Но стоит приблизить, начать обращаться по-родственному — и глядишь, завтра уже на твою голову взгромоздится.
— Сяо Чунь не такая, — возразила Сюй Хуаньцзюнь, вспомнив, как та рискнула собой ради лекарства.
— Сейчас, может, и нет. Но люди меняются. Вспомни третью и четвёртую госпож из особняка Хуо: разве не все они приходили сюда кроткими, учтивыми, будто хотели облегчить мне жизнь? А какой у них оказался настоящий лик — ты сама видела.
Вторая госпожа искренне любила свою племянницу и видела в ней будущую невестку, поэтому, видя, что та всё ещё не понимает, прямо сказала:
— Юй — мужчина, а мужчины легко смягчаются. Им трудно устоять перед теми, кто годами рядом. Если Юй вдруг ослепнёт, думаешь, Вэньжэнь Чунь вспомнит о тебе и откажет ему?
— Хуаньцзюнь, не подавай сама повод другим украсть твой шанс!
— Да, госпожа, — подхватила Цзюй-эр. — Девушка Сяо Чунь из театральной труппы, а там всякая нечисть водится. Вам стоит быть настороже.
Сюй Хуаньцзюнь запуталась под их натиском и, не выдержав, сказала:
— Хорошо, в следующий раз я сама поговорю с Юй-гэгэ.
— Я знаю, тебе неловко. Не жди следующего раза — я сама поговорю с Юем.
Хуо Юй не знал, что его вызвали на выговор, и вошёл, гордо держа руки за спиной.
Только что Вэньжэнь Чунь отнесла еду старику Ба и обнаружила, что белая собачка вернулась. Он решил, что эта радостная новость обязательно обрадует Хуаньцзюнь.
— До экзаменов осталось немного, а ты всё думаешь о какой-то собаке! Ты совсем разучился быть серьёзным? — оборвала его вторая госпожа.
Хуо Юй был ошеломлён. Неужели он обязан учиться двадцать четыре часа в сутки?
Сюй Хуаньцзюнь, заметив, как изменилось его лицо, поспешила вставить:
— Это я так переживала за белую собачку, поэтому Юй-гэгэ и заботился о ней.
Вторая госпожа с досадой бросила на неё укоризненный взгляд.
— Мама, зачем вы меня вызвали? — спросил Хуо Юй уже резко, настроение было окончательно испорчено.
— Та служанка, которую твой отец тебе приставил, кажется, тебе очень нравится.
— Все слуги в доме — как на подбор.
— Раз так, отдай её мне.
— Ваши покои нуждаются в служанке?
— Недавно ко мне в дар прислали лерка из дворца, а мои служанки не знают, как за ним ухаживать. Кто-то напомнил мне, что твоя служанка умеет дрессировать животных. Пусть придёт ко мне — будет к месту.
— У неё теперь другие обязанности.
— Грамоте она не обучена, из театральной труппы… Разве какая-нибудь старая нянька не справится не хуже?
Хуо Юй нахмурился и бросил взгляд на Сюй Хуаньцзюнь. В её глазах читалось: «Не спорь с тётей».
Почему он не может спорить?
— Сяо Чунь теперь учится у Вэнь Цзайцзиня, — сказал он чётко и внятно. — Когда Хуаньцзюнь поранилась, именно Сяо Чунь использовала лекарство из родных мест, чтобы на лице не осталось шрамов. У неё явный талант. В моих покоях не хватает человека, разбирающегося в медицине, поэтому я отдал её Вэнь Цзайцзиню. В будущем, когда дел станет ещё больше, при головной боли или простуде не всегда удастся вовремя вызвать врача.
Это был первый раз, когда вторая госпожа получила от Хуо Юя такой прямой отказ. С одной стороны, она гордилась, что сын повзрослел и стал строить собственные планы, с другой — ей было неприятно, что причина всего этого столь непристойна.
— Хорошо, пусть тогда каждый день приходит ко мне и учит служанок ухаживать за лерком.
— Одного-двух дней хватит, чтобы научить.
— Это решать не тебе, — сказала она, перебирая белые нефритовые бусы на запястье, будто бы между делом. Она была матерью Хуо Юя почти двадцать лет и прекрасно знала, о чём он думает. Она уже пошла на уступки — если он снова откажет, ей придётся серьёзно всё пересмотреть.
После этой сцены «материнской заботы» Хуо Юй пригласил Сюй Хуаньцзюнь посмотреть на белую собачку во дворе.
Глядя на их беззаботные спины, вторая госпожа тяжело вздохнула. В этом жестоком мире, без её и брата Сюй поддержки и наставлений, как они смогут управлять домом?
— Пойдём! — Вспомнив недавние странности во дворе, она поднялась и последовала за ними.
Тем временем Вэньжэнь Чунь вылила в таз чистую воду и мыла во дворе белую собачку.
— Куда ты пропадал?! — ворчала она, намыливая собачку куском мыла. — Ты же так располнел! Наверное, целыми днями ходил по чужим домам и выпрашивал еду! Да ещё и весь в грязи — превратился в чёрную собачонку! Хорошо, что я не брезгую, а то бы тебя давно выгнали!
Белая собачка, видимо, натерпелась бед за время отсутствия, и не лаяла, а лишь жалобно прижималась к рукаву Вэньжэнь Чунь, словно плачущая красавица.
А Вэньжэнь Чунь была той самой правителем, что не мог устоять перед слезами красавицы, и нежно погладила её по голове:
— Ну ладно, ладно… Горе позади, впереди — только радость.
Собачка, будто понимая человеческую речь, вдруг прыгнула ей на руки. Вся мокрая, она облила Вэньжэнь Чунь, и та рассердилась, но больше всего её переполняла радость от того, что потеряшка вернулась.
Так вот как сильно она любит эту белую собачку.
— Сяо Чунь, — окликнула её Сюй Хуаньцзюнь.
— Госпожа Хуаньцзюнь, — ответила Вэньжэнь Чунь, но, держа собачку на руках, не знала, как поклониться, и вместо этого лишь слабо улыбнулась.
Хуо Юй, увидев её в таком виде, презрительно бросил:
— Я велел тебе вымыть её, а не себя испачкать!
Он, страстный чистюля, отступил подальше и даже отвёл Сюй Хуаньцзюнь в сторону.
— Нет такта, — пробурчала служанка второй госпожи.
— Приветствую госпожу! — На этот раз Вэньжэнь Чунь не посмела пренебречь этикетом и поставила собачку на землю, чтобы поклониться.
С тех пор как она попала в особняк Хуо, Вэньжэнь Чунь редко встречалась со второй госпожой, но атмосферу надменности и отчуждения та излучала такую, что Вэньжэнь Чунь прекрасно это чувствовала.
Видимо, вторая госпожа действительно обладала деловой хваткой — она сильно отличалась от обычных женщин.
Вторая госпожа не стала её наказывать, но направила гнев на собачку. Та, не ведая страха, глупо потянулась к ней, и её грязная шерсть тут же испачкала подол второй госпожи.
— Эта тварь два месяца бегала по улицам, а теперь осмеливается осквернять нашу госпожу! — выкрикнула служанка второй госпожи, выразив тем самым её собственные чувства.
Хуо Юй, увидев это, тут же пнул собачку ногой.
Воспоминания о том вечере, когда его пнули, нахлынули на Вэньжэнь Чунь. Её колени задрожали, и она чуть не упала на колени с мольбой, но один взгляд Хуо Юя заставил её замереть.
Он не ожидал, что и Сюй Хуаньцзюнь заступится за собачку. Она, не боясь грязи, даже присела, чтобы обнять её.
— Ты — благородная девушка. Что скажешь отцу, если испачкаешься? — вторая госпожа резко оттащила Сюй Хуаньцзюнь. — Такие твари нравятся лишь никчёмным барышням, которые не учатся ничему полезному и развлекаются лишь игрой с животными. Только не бери с них пример.
Служанки тут же окружили Сюй Хуаньцзюнь:
— Госпожа не знает, на улице столько грязи и болезней… Кто знает, нет ли у этой твари блох или вшей? Вы — драгоценность, с вами нельзя рисковать!
После таких слов Сюй Хуаньцзюнь пришлось отступить. Но она не осталась бездействовать и, подхватив слова второй госпожи, сказала:
— Тётушка, давайте вернёмся в ваши покои. Тот чай был восхитителен — хочу ещё разок его отведать.
— Конечно, можно, — вторая госпожа взяла её под руку и, повернувшись к служанкам, приказала: — Найдите кого-нибудь, кто проверит эту тварь на блох и вшей.
Затем она резко окликнула:
— Хуо Юй! Чего ты всё ещё здесь стоишь? Подцепишь какую-нибудь заразу с улицы — и на экзамены не пустят!
— Да, мама, — ответил он, чувствуя и раздражение, и бессилие.
И только теперь Вэньжэнь Чунь осмелилась произнести:
— Счастливого пути, госпожа. Счастливого пути, госпожа Хуаньцзюнь. Счастливого пути, второй молодой господин.
Когда все ушли и остались лишь чёрные силуэты на горизонте, она наконец позволила слезам катиться по щекам.
Она не понимала, почему плачет.
У белой собачки не было ни блох, ни вшей.
Однако…
— Она беременна?! — Вэньжэнь Чунь не поверила своим ушам и громко, крайне невежливо повторила: — Беременна?!
— Щенки родятся в этом месяце, — с сильным акцентом сказал собачий лекарь. Он ещё долго что-то говорил, но Вэньжэнь Чунь не слышала ни слова.
Она в ужасе сжимала ладони, пытаясь сообразить, что сделает вторая госпожа, если узнает об этом.
Что делать? Что делать? Что делать?
Белая собачка смотрела на неё своими наивными круглыми глазами, но Вэньжэнь Чунь не могла избавиться от тревоги.
После всего случившегося она совершенно не верила, что вторая госпожа воспримет это как небесное благословение.
http://bllate.org/book/8607/789311
Готово:
