— У второго молодого господина срочное дело? — Вэньжэнь Чунь тихо прикрыла дверь, взяла жаровню и молча, без единого лишнего слова, налила Хуо Юю свежую чашку чая.
— Как прошла сегодняшняя встреча? — спросил он ровным голосом, будто поверхность чайной воды.
— Вместо племянника тётушки Чэнь явился воин Сан.
— Именно о нём я и спрашиваю.
— Вы уже знали, что придёт он? — удивилась она. Ведь утром, когда она меняла Хуо Юю повязку, он ни словом не обмолвился об этом.
— Я специально пустил слух. Как он мог усидеть на месте?
Значит, воин Сан стал пойманной рыбой в его сети? Вэньжэнь Чунь невольно нахмурилась. Выходит, всё, что сегодня казалось ей внезапным, было тщательно спланировано им заранее.
— Что он сказал? — Хуо Юй тоже мог ошибаться, поэтому полагался на Вэньжэнь Чунь.
Она вкратце пересказала слова воина Сана. По правде говоря, в его речах не было ни малейшей ошибки.
Пока она говорила, Хуо Юй допил чай. Фарфоровая чашка мягко стукнула о стол:
— Похоже, верный человек. Жаль, что пал к ногам женщины.
— …
— Почему в последнее время ты так мало говоришь?
Вэньжэнь Чунь думала, что её мелкое недовольство скрыто незаметно, но Хуо Юй просто не имел времени обращать на это внимание. Возможно, сегодня, когда дело сдвинулось с места, он наконец смог перевести дух и спросить свою спасительницу-служанку, почему та дуется.
Вэньжэнь Чунь не признавала, что это дурное настроение. Просто ей нечего было сказать — любые слова лишь разожгли бы гнев.
Разве она могла спросить: «Почему второй молодой господин часто будто становится другим человеком?» Или сказать: «Прошу вас, второй молодой господин, не будьте таким безжалостным»?
Она не могла остановить Хуо Юя. Могла лишь оставаться рядом.
Даже если внутри всё кипело.
— Я просто всегда была такой…
— Я прекрасно знаю, какой ты бываешь на самом деле, — перебил он. Он чувствовал, как она отдаляется, то и дело отодвигая их на расстояние, где всё выглядит спокойно, но на самом деле в душе — обида.
— Сяо Чунь, тебе кажется, я изменился? — спросил он самым нежным тоном и самым тяжёлым взглядом. Вэньжэнь Чунь лишь мельком взглянула — и уже не могла оторваться.
— Я понимаю, что второй молодой господин действует вынужденно.
— Но ты не одобряешь.
— … Каждому своё воздаётся.
— А если я скажу, что придумал способ отомстить, не причинив вреда Су Чжи, ты поверишь?
Сначала Вэньжэнь Чунь удивлённо заморгала, потом её взгляд стал сомневающимся.
Хуо Юй почувствовал разочарование и досаду — он не мог этого отрицать.
Он налил себе вторую чашку чая:
— Раз воин Сан влюблён в Су Чжи, с сегодняшнего дня ты будешь подражать её манерам, речи и поведению. При любой возможности старайся быть ближе к нему.
— Вы хотите, чтобы я его соблазнила? — сердце Вэньжэнь Чунь упало в пропасть, лицо исказилось горькой гримасой.
— Ты не справишься, — Хуо Юй окинул её взглядом с ног до головы, потом ещё раз — и серьёзно покачал головой.
— Тогда зачем это делать?
— Сделаешь — узнаешь.
— А если воин Сан разозлится и отправит меня в тюрьму?
Её мысли метались от небес до земли. Хуо Юй редко улыбался так, как раньше. Он заверил её:
— Даже если такое случится, Су Чжи не согласится.
— Он выглядит ужасно грозным, — пробурчала Вэньжэнь Чунь.
— А ещё есть я.
Фраза прозвучала так естественно, что так же естественно и растворилась в воздухе. Ни один из них не был склонен к глубоким размышлениям.
Небеса смилостивились — возможность сблизиться появилась очень скоро.
Поскольку лекарственные травы росли на крутых склонах, воин Сан выделил небольшой отряд, чтобы сопровождать сборщиков трав из дома Су. Вэньжэнь Чунь, воспользовавшись знаниями, полученными у лекаря Вэня, вызвалась добровольцем и сразу же была зачислена в отряд.
Она не боялась солнца и шла в первом ряду. Каждый раз, когда воин Сан оборачивался, он видел её — всё больше похожую на Су Чжи, кроме той врождённой робости, что сидела в ней глубоко. Что она задумала? Каждый взгляд на неё вызывал у него всё большее раздражение, и в конце концов по его приказу Вэньжэнь Чунь направили на самый трудный участок.
Она ещё не добралась до красной точки на карте, а уже дважды наблюдала оползни. Камни были невелики, но каждый раз в её душе всплескивали тревожные волны.
Тем не менее, её шаги становились всё шире.
«Чем скорее соберу травы, тем скорее освобожусь», — подбадривала она себя.
Когда работаешь усердно, время летит незаметно. Солнце уже склонилось к западу, лицо Вэньжэнь Чунь покраснело от жары, а руки, хоть и не были ранены, покрылись белыми полосами от колючих веток и острых камней.
Похоже, она всё-таки избалована.
Вэньжэнь Чунь отряхнула пыль с одежды и с облегчением потянулась. Только она взвалила за спину бамбуковую корзину и прошла не больше десяти шагов, как ноги предательски задрожали. Она даже почувствовала, как две жилы в икрах судорожно пульсируют. Стоит ей отвлечься — и ноги превратятся в бесформенную грязь.
Говорят, спускаться с горы труднее, чем подниматься. Сегодня она это почувствовала на себе. Она не осмеливалась рисковать: подошвы уже сильно стёрлись при подъёме, и теперь любой шаг грозил смертельным падением.
Внизу люди один за другим возвращались на сборный пункт. Опытные сборщики успели выпить по три чашки чая.
— Не хватает одного человека.
— Понял, — воин Сан даже не спрашивал, кто именно. Этот чужестранец — странная, загадочная… Что за игры она затевает? Ему всегда не нравились люди с замысловатыми мыслями — каждое размышление о них стоило ему волоса.
— Уже поздно. Возвращайтесь без меня. Я останусь и дождусь её.
Но в итоге и сам воин Сан не выдержал.
Начался весенний дождь.
Горные тропы боятся воды — грязь превращается в кашу. Не говоря уже о ботинках, даже лодыжки Вэньжэнь Чунь почернели от грязи. Это ещё не беда — дома можно отмыться. Гораздо хуже, если грязь начнёт налипать слоями, и каждый шаг станет тяжелее тысячи цзиней, пока ноги совсем не откажут.
«Вот эта ветка подойдёт — достаточно толстая!»
Вэньжэнь Чунь тут же выбросила прежнюю, наполовину утопленную в грязи, и с силой сорвала новую. Действие вышло настолько решительным, что, поднимая ветку, она даже самодовольно улыбнулась.
«Видишь? Я всё-таки довольно стойкая и сильная».
Так думала не только она. Воин Сан испытывал то же самое.
Он видел, как она, покрытая грязью, превратилась в серое пятно. Лицо, обычно аккуратное, теперь было залито дождём и потом. И всё же на нём не было ни тени жалости к себе или страха.
Уважение и восхищение возникли сами собой. В то же время он чувствовал стыд: ведь он сам был в непромокаемом плаще и масляных сапогах.
— Госпожа Вэньжэнь! — крикнул он, и каждый слог чётко прорезал шум дождя.
Вэньжэнь Чунь радостно подняла голову. Она даже забыла, как воин Сан её недолюбливал, и изо всех сил замахала ему:
— Я здесь!
Она знала: стоит ей упорствовать — её не бросят.
— Воин Сан, я здесь! — боясь, что он не разглядит её в этом сером пятне, она ещё несколько раз громко повторила, где находится.
Воин Сан оправдал её доверие и начал карабкаться вверх с полной отдачей.
— Как ты? Нет ли ран? — спросил он, будто обращаясь к своему солдату, и дружески хлопнул её по плечу.
Раньше Вэньжэнь Чунь не чувствовала усталости, но теперь этот удар добавил тяжести к её и без того перегруженным плечам. Она слегка нахмурилась.
— Давай, я понесу! — грубоватый воин вдруг проявил неожиданную чуткость. Его рука поднялась — и ноша на её спине стала вдвое легче.
— Благодарю вас, воин Сан.
Он не заслуживал благодарности. Ведь именно он хотел показать ей и Хуо Юю, кто здесь главный, и из-за этого она сегодня столько выстрадала.
Ни Вэньжэнь Чунь, ни воин Сан не были болтливыми. После первых восклицаний в горах снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом дождя по молодым листьям.
И это не было неловко.
— Ах! — В десяти шагах от ровной земли Вэньжэнь Чунь вдруг подкосилась и упала на колени. Воин Сан, шедший впереди, инстинктивно подхватил её.
Пока она массировала икры, воин Сан прочистил горло и, будто что-то поняв, сказал:
— Госпожа Вэньжэнь, так поступать — бессмысленно.
Вэньжэнь Чунь дернула уголком рта.
— Будь сама собой. Зачем изображать госпожу Су?
— Хм… Значит, в ваших глазах госпожа Су — такая слабая и жалкая, что даже падает нарочно, чтобы вызвать жалость?
— Она от природы простодушна. Ты — другая, — чётко разделил он.
Вэньжэнь Чунь покачала головой с лёгкой усмешкой:
— Я родилась и выросла на ровной местности, у меня нет опыта восхождений. Ноги действительно дрожат. Если воин Сан не верит, может спросить любого лекаря на острове.
— До моего прихода ты ведь шла вполне уверенно?
Он был прав. Вэньжэнь Чунь прикусила губу. Сделав последние шаги, она наконец ступила на ровную землю.
Дождь, словно издеваясь, прекратился в тот самый миг, когда её нога коснулась земли.
Как раз вовремя, чтобы усугубить положение.
— Воин Сан, бывало ли у вас, что приходилось сражаться в одиночку? Не кажется ли вам, что тогда вы становитесь смелее?
— Это не смелость. Это безрассудство.
— Или упрямство.
— Но твоё лицо не выглядит искажённым.
— Потому что это ещё не беда, через которую нельзя переступить. Просто утомительно. Смелость и осторожность — и любой справится. Но если бы дождь усилился, начались бы оползни или молнии ударили бы с небес — вот тогда было бы страшно.
— Не каждый выдержал бы, — покачал головой воин Сан и протянул ей флягу с водой. — Госпожа Вэньжэнь, тебе, должно быть, пришлось немало пережить в жизни.
— Не скажу, что много. Меня с детства никто не бил, — уклончиво ответила она, ведь их знакомство было поверхностным. Но тут же, воспользовавшись моментом, сказала то, что давно хотела, но боялась: — Кстати, воин Сан. Моя фамилия Вэньжэнь, а не Вэнь. Вы можете звать меня госпожой Вэньжэнь или, как госпожа Су, — Сяо Чунь.
Она говорила искренне, но смысл получился неловким.
— А-а… — воин Сан покраснел от стыда. Получалось, она прямо намекала, что он неграмотен. Он глубоко вздохнул.
— Тогда… госпожа Вэньжэнь, садитесь на коня.
Вэньжэнь Чунь действительно чувствовала изнеможение. Поблагодарив, она оперлась на его ладонь и запрыгнула в седло.
Отряд, вернувшийся в дом Су почти на час раньше, уже беспокоился. Су Чжи нервно расхаживала по библиотеке. Даже когда дождь прекратился, она не могла успокоиться.
— Мастер Хуо, вы совсем не волнуетесь? — Чем спокойнее был Хуо Юй, тем сильнее она раздражалась.
— Сяо Чунь удачлива и сильна. Ты должна верить в неё, — ответил он, отложив кисть и взглянув в квадратное окно. Дождь прошёл, небо прояснилось — с ней ничего не случится.
Су Чжи фыркнула:
— Не понимаю вас! Если бы сегодня на горе в дождь оказался вы, Сяо Чунь уже давно отправилась бы вас искать!
— И что бы это дало? — Хуо Юй опустил глаза на свои ноги. Даже стоять долго было больно — что уж говорить о восхождении. — Сяо Чжи, не переживай. Воин Сан надёжнее меня.
Он всегда говорил с ней мягко и терпеливо, но сейчас она не сдавалась:
— Вы хотите сблизить Сяо Чунь с воином Саном?
Она была не так глупа, как казалась.
— Если так выйдет, я избавлю тебя от одной заботы.
— … Фы! Он не пара Сяо Чунь!
— Главное, чтобы Сяо Чунь сама хотела.
— Ещё меньше! Сяо Чунь любит вас!
Она была слишком наивной, слишком простодушной — как ребёнок, говорящий правду без обиняков, но прямо в сердце.
На мгновение Хуо Юй замер, будто с него сорвали покрывало, скрывавшее правду. Но почти сразу он мягко улыбнулся:
— Нет. Сяо Чунь просто исполняет долг верной служанки.
Это звучало неискренне — он всё прятал и скрывал.
Су Чжи не поверила ни слову.
За это время она перестала очаровываться внешностью Хуо Юя. Она признавала: его поэзия и письмена не уступали её прежнему учителю из Сун, но он всегда держал дистанцию, будто за толстой завесой. Она не была сообразительной, чтобы разглядеть, что скрыто за завесой, и ленивой, чтобы разорвать её.
— Мастер Хуо! — не выдержала она. — Я пойду искать их!
Едва она добралась до ворот, как увидела вдали одного коня и двух всадников.
Конь был ещё полон сил, копыта стучали бодро. Но сами всадники выглядели измученными и унылыми.
Не сказав ни слова, воин Сан, помогая ей спешиться, протянул руку.
http://bllate.org/book/8607/789323
Готово:
