После разговора с Хуо Юем мысль о торговле лекарственными травами не давала покоя Вэньжэнь Чунь. Им нужно было дождаться подходящего момента, чтобы получить право представлять интересы семьи Су в торговле травами на острове Си, а затем — на всём острове. Однако задача была непростой. Остров Си, хоть и просторный, с редким и разбросанным населением, вовсе не был лёгкой добычей. Вопрос касался самого существования и благосостояния островитян, и лишь весомый довод мог убедить главу дома Су.
Она так ушла в размышления, что тонкая нижняя рубашка в её руках порвалась.
— Ой-ой-ой! Да ты и стираешь-то, будто врага мутузить собралась! — Тётушка Чэнь не вынесла вида гибнущей одежды и вырвала рубашку из её рук. — Так ты, выходит, и есть не стала только ради того, чтобы эту рубашку до дыр застирать?
Вэньжэнь Чунь смущённо улыбнулась:
— От голода мысли вразброс пошли.
За эти месяцы тётушка Чэнь уже успела разгадать её нрав и прямо сказала:
— Ты ещё такая молодая, а такая работящая — нынче редкость.
— У нас многие такие. С рождения ниже других — кто посмеет лениться?
— Люди ведь рождаются равными! — Морщины на лице тётушки Чэнь собрались в плотный комок. Она прекрасно понимала разницу между бедностью и богатством, между неграмотностью и учёностью, но вот иерархия господ и слуг всегда оставалась для неё загадкой. Она уселась на стул и решила хорошенько всё обсудить:
— Вот, к примеру, я. Живу бедно, пришла работать в дом Су, делаю своё дело — получаю жалованье. Если кто удержит плату или без причины обидит, я не обязана терпеть: пойду к правителю острова и пожалуюсь, чтобы того наказали до полного разорения. Разве у вас там нет таких защитников?
— Кто станет считать, сколько муравьёв погибло.
— Какие муравьи! Мы — люди! Надо сопротивляться угнетению! — Тётушка Чэнь уже кипела от возмущения и, естественно, направила свой гнев на Хуо Юя: — Вот тот, кто учит госпожу Су письму, разве он смог бы оправиться без твоей заботы? А благодарности — ни капли! Я слышала, он на тебя кричит и хмурится. Да кто он такой, чтобы так себя вести? Думает, он божество сошёл на землю?
Вэньжэнь Чунь так не думала, но, слушая, как тётушка Чэнь ворчит, её внутренняя тяжесть немного рассеялась.
— Вот так и надо улыбаться! Ты же всё время угнетена этим человеком, держишь всё в себе — и красота твоя меркнет.
Вэньжэнь Чунь глубоко вздохнула и всё же решила заступиться за Хуо Юя:
— Тётушка, он раньше не такой был. Просто семья попала в беду, и он пока не может с этим смириться.
— Это ты виновата в его несчастье?
— Конечно, нет!
— Тогда и злиться на тебя нечего! Сяо Чунь, держись подальше от таких надменных людей. Если он уедет, не смей за ним следовать. На острове Си хоть свобода и покой.
Вэньжэнь Чунь лишь улыбнулась в ответ, но следующие слова тётушки Чэнь заставили её улыбку исчезнуть:
— Сяо Чунь, скажу тебе честно: у меня есть племянник. Я его с детства знаю — такой же честный и добрый, как и ты. Высокий, крепкий, сейчас служит под началом воина Сана. Почему бы вам не встретиться? Если понравитесь друг другу — будет хорошо, а если нет — ничего страшного.
Вэньжэнь Чунь немного поколебалась, но всё же согласилась.
Она боялась, что Хуо Юй поймёт всё превратно, поэтому перед встречей специально предупредила его. Однако ответ Хуо Юя оказался совсем не таким, как она ожидала.
— Сяо Чунь, тебе нужно использовать его, чтобы выйти на связи с воином Саном, — сказал он, отдавая приказ, и его брови поднялись так, будто их кто-то за кончики дёрнул, — полные расчёта.
— А если он не обратит на меня внимания…
— Ты должна заставить его обратить на тебя внимание!
— А потом… выйти за него замуж? — Вэньжэнь Чунь поморщилась и робко спросила.
Хуо Юй странно посмотрел на неё, его глубокие глаза несколько раз скользнули по её фигуре, прежде чем он медленно произнёс:
— Ты хочешь остаться на острове?
Честно говоря, она об этом думала.
— Не забывай, твой статус рабыни всё ещё у меня.
— Я…
— Что «я»? Хочешь сказать, что положила его в свой узелок? Но ведь всё в том узелке — моё!
— Вэньжэнь Чунь, это ты спасла мне жизнь! Ты не можешь бросить меня!
Он говорил так самоуверенно, что Вэньжэнь Чунь не захотела спорить. Но в последующие дни, когда вокруг никого не было, она часто грустила, и даже на встречу с племянником тётушки Чэнь пришла с невесёлым лицом.
Именно это грустное выражение, отражённое в журчащей воде ручья, тронуло сердце племянника тётушки Чэнь.
Как и говорила тётушка Чэнь, её племянник был высок и крепок — почти на полголовы выше Хуо Юя и значительно массивнее. Стоя перед ним, Вэньжэнь Чунь чувствовала себя, будто стоит у подножия горы Тайшань.
— Ты очень красива, — улыбнулся он, обнажив восемь белоснежных зубов.
Вэньжэнь Чунь давно не слышала таких прямых комплиментов. Её уныние мгновенно испарилось, а лицо залилось румянцем от лба до шеи.
Она в замешательстве прикрыла шею руками — казалось, она раскалена, как раскалённое железо.
— Я тебя напугал? — племянник тётушки Чэнь испуганно отступил на два шага. У него не было опыта общения с девушками, и он растерялся.
Вэньжэнь Чунь замотала головой:
— Просто у меня кожа тонкая.
— Но ты и правда красива!
От этого комплимента Вэньжэнь Чунь стало ещё труднее говорить. Все придуманные ранее уловки мгновенно вылетели из головы. Она опустила глаза и честно призналась:
— У нас дома все говорят, что я слишком мужественна, похожа на юношу. Особенно эти чёрные брови — высокие и резкие, как у мужчины. Как ни одевайся, всё равно не получается нежной и изящной.
— Такая мужественность — прекрасна! Когда будет время, я научу тебя верховой езде и стрельбе из лука. В седле с луком и стрелами ты будешь выглядеть ещё великолепнее!
Сказав это, сам племянник смутился, почесал затылок и добавил:
— Хотя, если не хочешь — не надо. Я не хочу тебя заставлять.
— Если будет возможность, конечно, хочу научиться!
— Тогда, как вернусь в лагерь, подберу тебе хороший лук и коня. В этом я настоящий мастер! — Как только речь зашла о верховой езде и стрельбе, он преобразился, заговорил уверенно и оживлённо.
Вэньжэнь Чунь вдруг подумала, что такое общение тоже неплохо — простое, искреннее, без всяких тревожных мыслей. Без жгучей ненависти и подавленной любви.
К сожалению, она ошибалась.
Где есть люди, там не бывает простоты.
За каждым их шагом уже давно следил воин Сан!
Автор примечает: Племянник тётушки Чэнь действительно неплохой человек.
Быть чужаком в чужом краю всегда неловко.
Люди всегда хотят знать: «Откуда ты пришёл, куда направляешься? Как пришёл и как уйдёшь?»
Бдительность — основа выживания любого человека и любого народа.
Воин Сан, страж границ острова Си, читал военные трактаты и древние книги, и его бдительность была на высоте. Он давно заметил подозрительную активность Вэньжэнь Чунь и Хуо Юя. Услышав, что племянник тётушки Чэнь собирается учить Вэньжэнь Чунь верховой езде и стрельбе, он в ярости ударил кулаком по столу и обвинил своего доверенного человека в глупости.
Поэтому вторая встреча Вэньжэнь Чунь с племянником тётушки Чэнь была сорвана.
Когда Вэньжэнь Чунь, ничего не подозревая, несла на заднюю гору тарелку с пирожными, приготовленными собственными руками, она увидела лишь строгую, величественную спину. Похожую на племянника тётушки Чэнь на семь-восемь баллов, но с таким суровым и недосягаемым присутствием, что спутать было невозможно.
— Госпожа Вэнь, — воин Сан обладал острым слухом и быстро обернулся, не дав Вэньжэнь Чунь шанса скрыться. Ей пришлось собраться с духом и поздороваться:
— Здравствуйте.
— При первой встрече представлюсь: Сан Тэнцзянь, — его голос был глубоким и звучным, как сами камни задней горы. И не зря он был тем, к кому стремились все на острове Си — не только в бою сильный, но и речь на языке Линани у него была безупречной, каждый звук — на своём месте.
Он стоял неподвижно, без тени улыбки, но Вэньжэнь Чунь не испугалась — наоборот, почувствовала лёгкое облегчение.
Она выпрямилась ещё строже:
— Давно слышала о славе воина Сана. Сегодня убедилась — вы не из простых людей.
— Я имел дело с людьми из Линани и знаю их лесть. Оставим эти пустые слова.
Он был серьёзен и не церемонился.
— Воин Сан, у вас ко мне какие-то недоразумения?
— Вы с тем юношей, которого привезли, всё ближе подбираетесь к маленькой Су, а теперь ещё и в торговлю, и в армию лезете! Каковы ваши истинные намерения? — Он знал всё до мелочей.
Вэньжэнь Чунь не испугалась и сослалась на Су Чжи:
— Госпожа Су не рассказывала вам о нашей беде?
Ответом было молчание, и воин Сан фыркнул.
— Мой господин — сын богатого семейства из Линани, полный торговых замыслов, но его отец и брат оклеветали его, выгнали из дома и даже покалечили ногу. Теперь, когда он едва выжил, разве он согласится влачить жалкое существование? Конечно, он хочет вернуть утраченное. Воин Сан, вы видите, как он общается с торговцами травами, но поверьте — он не имеет злых намерений, а ведёт честные переговоры на взаимовыгодных условиях. Вы сами человек с большими замыслами — поставьте себя на его место и поймёте его стремления.
— Что до госпожи Су… Её душа чиста и прозрачна, как хрусталь. Кто увидит — не сможет не полюбить.
Взгляд воина Сана, сначала пронзительный и допрашивающий, постепенно смягчился. Особенно последняя фраза задела его за живое.
Вэньжэнь Чунь уже начала успокаиваться, но тут он вдруг вспомнил упущенную деталь и резко спросил:
— Тогда зачем тебе учиться верховой езде и стрельбе? Хочешь захватить остров и стать хозяйкой?
— А? — Вэньжэнь Чунь сама в это не верила — воин Сан слишком высоко её оценил.
Увидев её растерянность, воин Сан решил, что попал в точку, и грозно потребовал:
— Говори правду!
— Воин Сан, — Вэньжэнь Чунь старалась говорить спокойно, чтобы унять его гнев, — если вы не измените эту черту, госпожа Су вряд ли когда-нибудь обратит на вас внимание.
— Не прикрывайся маленькой Су! Если вы враги острова Си, пусть даже маленькая Су больше никогда не увидит меня — я прикажу казнить вас без колебаний!
— Мы не враги острова Си! — Вэньжэнь Чунь была в отчаянии от его подозрительности и, боясь, что он поверит в худшее, поспешно объяснила: — Тётушка Чэнь познакомила меня со своим племянником. Я уже не молода и давно мечтаю найти мужа, поэтому согласилась. Вы ведь знаете племянника тётушки Чэнь — его характер и способности вам известны лучше меня. Он мне понравился, и я согласилась учиться верховой езде — это было естественно!
— Естественно?! У него голова не растёт, он просто попался на твои уловки!
Бедняжка! В тот день комплименты племянника так растревожили её, что она забыла обо всём — даже о приказе Хуо Юя. А вспомнив — не смогла себя заставить использовать такого искреннего человека.
— Воин Сан, если вы мне не верите и не верите моему господину, спросите у людей из дома Су — у тётушки Чэнь, у управляющего. Если бы у нас были злые намерения, разве мы не оставили бы следов?
Её голос тоже стал твёрже.
Но воин Сан был упрям:
— Я и так за вами слежу!
— Благодарю за заботу, воин Сан.
— Передай своему господину: ему возвращать своё дело — не моё дело, но он не должен использовать жителей острова Си как ступеньку!
В этом он был прав.
Шаг за шагом, по камешкам, сквозь тонкую подошву обуви, Вэньжэнь Чунь дошла до двери, лишь тогда очнувшись от размышлений.
Воин Сан не был плохим человеком, но если ради защиты острова он начнёт действовать против них, Вэньжэнь Чунь и Хуо Юю останется только надеяться на судьбу. Если остров Си их не примет, куда тогда плыть?
Вэньжэнь Чунь больше всего ненавидела быть, как плавун — без корней.
— Второй молодой господин! — Вэньжэнь Чунь едва открыла дверь, как вскрикнула. Хуо Юй сам, опираясь на костыль, пришёл к ней в комнату.
Недавно Су Чжи, чтобы Вэньжэнь Чунь было удобнее ухаживать за Хуо Юем, переселила её в эту комнату. Обычному человеку идти было недалеко, но Хуо Юю с больной ногой каждый шаг давался с мукой. Как он вообще добрался?
Вэньжэнь Чунь сначала забеспокоилась, но тут же подавила тревогу — по опыту знала: Хуо Юй не любил, когда напоминали о его хромоте.
http://bllate.org/book/8607/789322
Готово:
