Воспоминания о прошлой ночи вызывали у Хуо Юя одновременно смех и досаду. Он отправился в покои Вэньжэнь Чунь с твёрдым намерением устроить ей выговор: он уже собирался ко сну, а она всё не несла ему лекарство и воду.
Однако, ворвавшись в комнату с гневом на лице и с силой распахнув дверь, он так и не смог вытащить Вэньжэнь Чунь из постели.
— Сяо Чунь, — прозвучало первое обращение — высокомерное и раздражённое.
Но Вэньжэнь Чунь лишь лежала с раскрасневшимся лицом, тихо покрываясь испариной. Лишь тогда Хуо Юй наконец внимательно взглянул на неё.
— Сяо Чунь, — повторил он уже с заботой, и тыльная сторона его ладони коснулась её лба, совершенно забыв о липкой влаге пота.
Увы, его редкое проявление участия осталось без ответа.
— Сяо Чунь, Сяо Чунь, Сяо Чунь…
Неизвестно, разозлили ли её его настойчивые зовы или она и раньше таила обиду, но Вэньжэнь Чунь просто застонала и, повернувшись к стене, оставила ему лишь безмолвный и упрямый спиной силуэт.
— Вэньжэнь Чунь! — выкрикнул он.
Терпение его иссякло, а она и не думала раскаиваться. Примерно полчаса они простояли в молчаливом противостоянии, пока здоровый не уступил больной.
«Пусть это будет платой за долг».
Хуо Юй, опираясь на трость, варил для неё кашу и при этом убеждал самого себя в правильности своих действий.
А сегодня она не только не выразила благодарности, но ещё и приписала его заботу кому-то другому.
— Сяо Чунь, даже больной ты остаёшься дерзкой, — сказал он с лёгкой обидой, снова и снова поглаживая рукоять своей трости.
— Я тогда бредила от жара, молодой господин. Не волнуйтесь, сейчас я уже здорова, — торжественно кивнула она, стараясь вернуть между ними прежнюю дистанцию господина и служанки.
Но он этого не желал. Одним вопросом он разрушил все её усилия:
— А теперь ты всё ещё думаешь, что я изменился?
Она замерла.
Значит, ему действительно важно её мнение?
Подобно тому, как птица нуждается в ветре, а травы и деревья — в дождевой росе?
Внезапно всё вокруг показалось Вэньжэнь Чунь ненастоящим. Хуо Юй превратился в белую собачку, которая виляла хвостом, прося похвалы. Она ущипнула себя за основание большого пальца, чтобы окончательно прийти в себя.
— Я знаю, что молодой господин по своей природе добр.
— Но ради мести я отказался от своей истинной сущности и стал похож на Хуо Чжуна…
— Нет, этого не случится! Вы никогда не станете таким, как он!
— Без тебя… возможно, я действительно пошёл бы тем же путём, что и старший брат. Пожертвовал бы собой, другими, всем на свете.
— Я, кажется, так и не поблагодарил тебя, — неожиданно поднял голову Хуо Юй и пристально посмотрел на Вэньжэнь Чунь. Его взгляд был искренен — по крайней мере, в этих беззащитных, мягких глазах она увидела лишь чистоту, подобную цветку лотоса.
Она больше не могла его винить — да и винила ли она его когда-нибудь?
— Это мой долг, Сяо Чунь, — выдавила она, — я… я не хочу, чтобы вы стали таким же, как старший господин, разрушая и себя, и других, растрачивая всю жизнь впустую. Я знаю вашу истинную сущность. Вы достойны счастливой и яркой жизни.
Говоря это, она всё больше краснела, опуская голову так низко, что подбородок почти касался грудины.
Он знал, что она не видит его, и потому без стеснения расплылся в широкой улыбке. Как вчера, когда кормил её кашей: несмотря на жар и бред, она всё равно думала о нём, и от её слов — «Хуо Юй, очнись скорее! Хуо Юй, выпей лекарство, пожалуйста! Молодой господин, вы не можете умереть!» — повторявшихся сквозь слёзы тысячи раз, у него внутри всё становилось сладко, будто он купался в тёплом мёде.
Её доброта к нему не вызывала сомнений.
Но впереди — тьма, и он не знал, сможет ли когда-нибудь отплатить ей сполна.
Много лет спустя, вспоминая всё, что произошло на острове Си, он каждый раз спрашивал себя: а что, если бы они не уехали? Как бы сложилась их история? Смогла бы его Сяо Чунь обрести ту самую счастливую и яркую жизнь?
Несколько дней подряд Вэньжэнь Чунь спала крепко и спокойно. Она даже заподозрила, что лекарь подмешал в отвар снадобье для сна — иначе откуда такой глубокий и непрерывный отдых до самого утра?
Всё было хорошо, кроме одного — Су Чжи всё ещё дулась на неё. Встретившись на дороге, та обязательно бросала на неё такой взгляд, будто между ними навсегда разорваны все узы дружбы. Никакие объяснения не помогали — Су Чжи лишь отмахивалась с видом «мне всё равно», и гнев её не утихал.
Хуо Юю это только нравилось.
— Значит, она действительно серьёзно относится к воину Сану, — радостно сказал он Вэньжэнь Чунь.
— Хм-м-м… — протянула та с сарказмом. Всё-таки в роли мишени для гнева подруги оказалась не он.
— Опять заболела? — приподнял он одну бровь, притворяясь суровым.
— Нет.
— Значит, просто стала дерзкой?
— Сяо Чунь не смеет, — надула губы Вэньжэнь Чунь. В её выражении не было и тени обиды — скорее игривость и живость.
Люди говорят: беда и удача идут рука об руку. Вэньжэнь Чунь решила, что это правда: внезапная лихорадка, от которой она едва могла держать глаза открытыми, сделала Хуо Юя снова похожим на прежнего. Теперь ей не нужно было стоять на цыпочках, чтобы говорить и вести себя с ним так, будто балансирует на канате.
Апчхи!
Не то пыльца попала в нос, не то простуда ещё не прошла — Вэньжэнь Чунь чихнула, но заложенность не прошла, и она продолжала тереть нос.
— Не двигайся, — вдруг наклонился к ней Хуо Юй.
Вэньжэнь Чунь невольно откинулась назад, её глаза наполнились слезами от раздражения в носу.
Он улыбался, приближаясь всё ближе. Его черты лица в её глазах расплывались, превращаясь в нечто соблазнительное и недоступное, как весенняя пыльца, от которой чешется кожа и краснеют глаза.
Впервые в жизни она сама подалась вперёд на полшага, и её маленький круглый носик уткнулся прямо в его нос.
Это соприкосновение заняло меньше мгновения — меньше, чем ноготь на мизинце, — но в её голове взорвались тысячи фейерверков. Она даже не заметила, как подожгли фитиль.
— Не двигайся, — повторил он те же слова, и если бы услышал их сто раз подряд, то понял бы: он держится из последних сил.
Его рука поднялась!
Весь её организм напрягся вслед за ней. Она потеряла все пять чувств, не отрывая взгляда от его пальцев, поднимающихся выше и выше.
И наконец эта рука опустилась ей на лоб.
Лёгкое прикосновение, почти незаметное, и тут же исчезло.
Вслед за рукой исчез и он сам.
— Смотри, бабочка с золотыми крыльями, — сказал он, глядя на тыльную сторону своей ладони с восхищением — из-за бабочки. Грохот фейерверков, что только что оглушал Вэньжэнь Чунь, он, похоже, вовсе не слышал.
— Правда красивая, — похвалила она, тут же сделав два шага назад. За спиной она спрятала руки и крепко сжала их, чтобы справиться с волнением.
«Почти совершила что-то постыдное», — подумала она, опустив голову, но тут же невольно улыбнулась — то ли с насмешкой над собой, то ли с досадой. К счастью, вокруг воцарился шум, не давая ей предаваться меланхолии.
На недавно вспаханном рисовом поле собралась толпа — мужчин и женщин, стариков и детей. Они пришли со всего острова, некоторые вышли ещё затемно с самого севера, чтобы успеть на ежегодный фестиваль посева риса.
Обычно тихий и малолюдный остров Си теперь кишел народом, наполняясь жизнью и суетой.
— Сегодня обязательно выиграем! За честь нашего посёлка!
— Говорят, островной владыка в этом году покроет все расходы победившей пары — от рождения до свадьбы и воспитания детей!
— А почему обязательно пара — мужчина и женщина? Это дискриминация!
— Тише! Говорят, в следующем году изменят правила, а в этом потерпите.
— Ладно, раз ты так говоришь…
Подслушав множество таких разговоров, Вэньжэнь Чунь вдруг поняла: люди могут жить по-разному — и это нормально. Каждый выбирает свой путь, и никто не осуждает за это.
Она захотела остаться здесь.
Эта мысль только-только проросла в ней, но стоило ей бросить взгляд на Хуо Юя — и росток сразу завял.
— В этом году я обязательно выиграю! — звонкий голос Су Чжи, словно серебряные колокольчики, привлёк всеобщее внимание. Она шла прямо к Вэньжэнь Чунь, и их взгляды встретились — одна преследовала, другая убегала.
Су Чжи сначала указала на воина Сана, который едва не кланялся ей в пояс, а потом резко ткнула пальцем в Вэньжэнь Чунь:
— Зачем ты меня приглашаешь? Вот, Сяо Чунь тебе больше подходит!
Столько дней она дулась из-за ревности, а теперь снова чувствовала кислинку во рту.
Вэньжэнь Чунь лишь вежливо улыбнулась, уже готовая подлить масла в огонь, но Хуо Юй вдруг схватил её за руку:
— Сяо Су, ты же знаешь, мои ноги не в лучшем состоянии. Без Сяо Чунь мне не справиться.
— Хмф! — скрестила руки на груди Су Чжи. — Учитель Хуо, вы меня недооцениваете! Разве я не смогу присматривать за вашими ногами? Я тоже справлюсь!
— Тогда ты точно проиграешь.
— Ой! — Су Чжи поперхнулась собственными словами и покраснела от досады. К счастью, верный воин Сан тут же подскочил к ней и шепнул:
— Госпожа Су, поверьте, с моей помощью мы обязательно победим!
— Мне не нужна твоя помощь! — вспыхнула она. — Ты же везде волочишься и всех обхаживаешь! Я, Су Чжи, не такая простая!
Вэньжэнь Чунь наблюдала за их бурной перепалкой и чуть не расхохоталась, но сдержалась и, не удержавшись, кокетливо бросила воину Сану:
— Если госпожа Су отказывается, то Сяо Чунь согласна…
— Ты что, совсем забыла про своего мужчину?! — не дала ей договорить Су Чжи, уже готовая построить корабль и отправить подругу обратно в город Минчжоу. Её слова ударили точно в цель, как стрела из лука мастера, и Вэньжэнь Чунь сразу замолчала.
Хуо Юй всё ещё держал её за запястье и легко спрятал за своей спиной. Лёгкий ветерок коснулся его белоснежного подола, и ткань прошуршала по ладони Вэньжэнь Чунь.
В голове снова загремели барабаны, а в воздухе закружились красные лепестки свадебной бумаги, осыпая её с головы до ног.
— Сяо Су, — принял Хуо Юй вид наставника, — Сяо Чунь ещё не договорила. Разве можно так грубо перебивать?
— Да она же пытается отбить у меня…
— Отбить что? — перебил он, мастерски заставляя говорить правду. — Сяо Чунь ведь не гонится за первым местом.
Су Чжи готова была подпрыгнуть от злости, а её «жених», год за годом обещающий на ней жениться, стоял рядом, словно деревянный чурбан, только мешая всем вокруг.
— Учитель Хуо! — оскалилась она. — Почему вы тоже на её стороне? Если она вас бросит, что вы с этого получите?
— Она меня не бросит, — ответил Хуо Юй с абсолютной уверенностью, будто говорил: «Завтра взойдёт солнце».
— Воин Сан, — повернулся он к мужчине, — я верю, что вы тоже никогда не откажетесь от Сяо Су, верно?
— Конечно! — воскликнул тот без тени сомнения.
— Видишь, Сяо Су? На что же ты тогда злишься? — усмехнулся Хуо Юй, приподняв бровь, как хитрая лиса.
Воин Сан не понял всех этих изгибов, но Су Чжи, уже дошедшая до середины поля с рассадой, вдруг вскрикнула:
— Это заговор! Всё — заговор!
Она не собиралась позволять себя обмануть.
— Какой заговор? Госпожа Су, нужна помощь? — спросил воин Сан.
— Я же просила звать меня Сяо Чжи! — бросила она и тут же смущённо отвернулась.
— …Сяо Чжи.
Похоже, ещё одна пара была готова сойтись.
Тем временем Хуо Юй и Вэньжэнь Чунь работали на своём участке рисового поля. Он выбрал место в юго-западном углу — явно не стремясь к победе.
Им и не нужно было первое место. Они просто хотели слиться с толпой, узнать больше о местных обычаях, чтобы в будущем наладить торговлю между островом Си и городом Минчжоу.
Язык устал от разговоров, а руки — почти нет.
Вэньжэнь Чунь потянулась за флягой с водой, но Хуо Юй уже подал её.
— Стал похож на болтливую старуху.
Она скривила губы и жадно выпила больше половины:
— Разве это не ваше задание?
— Так послушна?
— Разве я когда-нибудь была непослушной?
— Хм… — задумался он. — Действительно, всегда послушная… Только вот хорошего лица мне не показываешь.
«Это ведь он…» — хотела возразить она, но вспомнила о всех его несчастьях и решила не спорить. Молча принялась за посадку рассады. Пусть они и не претендуют на победу, но и последними быть не хочется.
Вскоре она закончила целый ряд, а Хуо Юй, из-за неумелости и слабости, едва справился с половиной — да и та была кривая и вряд ли засчитается.
Вэньжэнь Чунь покачала головой и мягко, но твёрдо сказала:
— Лучше сядьте и отдыхайте.
— …Я потом всё выпрямлю.
— При посадке риса всё просто: вверх-вниз — и готово. Кто же станет переделывать?
С этими словами она продемонстрировала ему образец — чёткий, ровный и быстрый.
http://bllate.org/book/8607/789325
Готово:
