Хуо Юй почувствовал себя униженным: он прищурился, приподнял подбородок и с жалобной мольбой в глазах смотрел на неё.
— Ладно, ладно, возвращайся не спеша… Главное — не переутомись, — сказала Вэньжэнь Чунь. Всё равно он обычно сидит взаперти в своей библиотеке, так что теперь, когда сам вышел погреться на солнышке, это уже прогресс.
После того как Вэньжэнь Чунь выразила недовольство, Хуо Юй приложил ещё больше усилий. Его рисовые саженцы всё ещё выглядели хрупкими, но уже значительно прямее и крепче, чем утренние. Стоявшая рядом старушка взяла Вэньжэнь Чунь за руку и с видом знатока поделилась мудростью, накопленной за полвека:
— Мужчины только и ждут, чтобы их отругали. Побольше ругай — и они всё смогут.
Вэньжэнь Чунь тяжело вздохнула, глядя на удаляющуюся спину Хуо Юя.
Если бы он только действительно был её мужчиной…
Цок, её фантазии становились всё смелее день ото дня.
Без сомнения, первое место в соревновании по посадке риса досталось воину Сану, но тот, скромничая, отказался от награды. Поэтому победителем объявили племянника тётушки Чэнь.
Вэньжэнь Чунь стояла неподалёку и видела, как племянник тётушки Чэнь, весь сияя от гордости, держит в руках деревянную дощечку и улыбается так широко, что обнажает полдюжины зубов. Когда их взгляды встретились, она громко и искренне поздравила его:
— Поздравляю, господин!
Племянник тётушки Чэнь воспользовался моментом и, протиснувшись сквозь толпу, оказался прямо перед Вэньжэнь Чунь — точнее, между ней и Хуо Юем.
— Я подобрал для вас отличного коня! Когда будет время, приходите покататься!
Он заметил, что Вэньжэнь Чунь колеблется, и поспешил добавить:
— Не волнуйтесь! На этот раз я уже получил разрешение от воина Сана! Никто не посмеет вам помешать!
«Никто?» — Хуо Юй едва заметно усмехнулся.
Он слегка наклонился вперёд и стал растирать колено, не произнеся ни слова о боли, но при этом громко и часто втягивая воздух сквозь зубы.
Вэньжэнь Чунь тут же проглотила готовое «хорошо». Ей стало не до лошади — какой бы редкой и ценной она ни была. Не раздумывая, она обошла племянника тётушки Чэнь и, повинуясь инстинкту, подставила плечо Хуо Юю.
— Со мной всё в порядке, — тихо успокоил он её.
Вэньжэнь Чунь заботилась о нём больше, чем о себе самой:
— Давайте я провожу вас в комнату. Сегодня вечером нужно будет сделать компресс.
— Сначала сходи посмотри на коня, — Хуо Юй кивнул в сторону племянника тётушки Чэнь.
Но у Вэньжэнь Чунь уже не было ни малейшего желания. По сравнению с возможностью скакать по равнинам и холмам, ей было куда важнее быть рядом с Хуо Юем — даже если ради этого придётся носить оковы.
— Может, в другой раз? — извиняющимся взглядом посмотрела она на племянника тётушки Чэнь.
К счастью, тот оказался человеком простодушным и великодушно махнул рукой:
— У меня времени вдоволь. Просто предупреди заранее!
И всё же он не сдавался.
Хуо Юй, опираясь на Вэньжэнь Чунь, шёл обратно и скрежетал зубами, думая о племяннике тётушки Чэнь. Но он никогда не спрашивал себя: а на каком основании?
Видимо, влюблённые слепы и неуправляемы точно так же, как и те, кого пожирает ненависть.
Лечение компрессами требовало получасовой варки, чтобы раскрыть целебные свойства. В состав входило множество ингредиентов, и готовый отвар источал резкий, кисло-гнилостный запах, будто смесь протухших мандаринов и вяленой рыбы.
Едва войдя в комнату, Вэньжэнь Чунь тут же распахнула все три окна.
— Разве я не просил тебя сесть?
— Стоя сосредоточиться легче, — ответил Хуо Юй, громко постукивая костяшками по счётам. В особняке Хуо у него тоже были счёты — из золота и стеклянных бусин, но они годами пылились на полке, служа лишь украшением.
— Лекарство готово, пора делать компресс, — Вэньжэнь Чунь уже зажгла благовония и застелила постель, ожидая, когда Хуо Юй наконец усядется.
— Подожди, — однако он упрямился.
— Молодой господин! Ваша нога болит или нет? — Вэньжэнь Чунь заметила, что его колени не дрожат, и вдруг заподозрила: а вдруг он притворяется?
Щёлканье счёт прекратилось. Хуо Юй поднял голову и с полным достоинством возразил:
— Разве я стану притворяться, если со мной всё в порядке?
— Сяо Чунь не осмеливается строить догадки, — ответила она, мгновенно сдаваясь, будто это было в её крови. — Раз вам больно, пожалуйста, скорее ложитесь. Лекарь предупреждал: без должного ухода состояние может ухудшиться.
На этот раз Хуо Юй послушался. Опираясь на костыль, он сел на край кровати, правда, ногу закинул чуть выше обычного — почти театрально.
Вэньжэнь Чунь про себя вздохнула: видимо, барские замашки ему не искоренить до конца жизни.
— Не вздыхай, — сказал Хуо Юй, решив, что она скорбит о его хромоте. — С ногами… теперь уж ничего не поделаешь.
Когда-то он отказывался верить, что станет хромым, но со временем понял: нет ничего, чего нельзя было бы принять.
Главное — остаться в живых. Всё остальное терпимо.
Разница лишь в том, как именно ты принимаешь это.
— Молодой господин, не теряйте надежды! Я нашла у лекаря Вэня древнюю рукопись. Там говорится о чудодейственном снадобье для сращивания костей. Если усердно искать, рано или поздно найдём!
Вэньжэнь Чунь аккуратно наносила мазь на его колено. Правое колено заметно опухло, и даже в спокойном состоянии его мучила тупая боль. Так что, честно говоря, Хуо Юй не совсем притворялся.
— Сяо Чунь, — вдруг спросил он ни с того ни с сего, — а ты неравнодушна к племяннику тётушки Чэнь?
От неожиданности деревянная ложечка чуть не выскользнула у неё из рук.
На этот раз она не стала отвечать прямо, а лишь тихо спросила:
— Молодой господин, вам он не нравится?
За время, проведённое вместе, она, кажется, немного научилась говорить обиняками.
Хуо Юй слегка покашлял:
— У него храбрости много, а ума — мало. Не сравнить с воином Саном.
— Но воин Сан не питает ко мне чувств! Он любит Су Чжи — вы же прекрасно знаете.
— А если бы воин Сан полюбил тебя… ты бы ушла с ним?
— Конечно! Какая женщина откажется от такого мужественного и верного мужчины, как воин Сан! — Вэньжэнь Чунь откровенно врала, считая этот вопрос чистейшей фантазией.
Но Хуо Юй оказался слишком чувствительным к таким шуткам. Он резко вырвал у неё баночку с мазью и начал мазать колено сам, явно обиженный.
— Разве вы не хотели, чтобы я нашла себе хорошего мужа? — спросила Вэньжэнь Чунь. Она ничего не забывала. Напротив, каждое слово и поступок Хуо Юя были ей знакомы до мельчайших деталей: что трогать нельзя, что её не касается — она не могла этого забыть. — Просто мне, видимо, не хватает ума и красоты, чтобы найти кого-то достойного и принести вам хоть какую-то пользу.
В её голосе прозвучала грусть. Хуо Юй это услышал и мягко утешил:
— Ты вовсе не глупа. Иначе Су Чжи не выбрала бы тебя подругой.
При упоминании этого Вэньжэнь Чунь перевела разговор:
— Молодой господин, зачем вы так усердно сводили Су Чжи с воином Саном?
— Просто шёл по течению. Хотя со стороны кажется, будто мы главные тут благодетели.
— Вы хотите, чтобы воин Сан был вам обязан?
— Мне нужно его доверие.
Глаза Вэньжэнь Чунь заблестели — ей хотелось узнать больше.
Хуо Юй с усмешкой посмотрел на неё и в редкий для себя момент стал по-настоящему наставническим:
— Одолжения — дело временное. Чтобы построить долгосрочные отношения, нужно, чтобы они воспринимали нас как своих, сняли броню недоверия. Только тогда сотрудничество будет приносить стабильную выгоду. Раз Су Чжи и воин Сан считают себя честными и добрыми людьми, мы должны доказать, что разделяем их ценности — думать их мыслями, решать их проблемы.
— Вы… всё ещё манипулируете ими?
— Просто экономлю всем время на взаимное недоверие. Всем от этого только лучше.
Заметив, как лицо Вэньжэнь Чунь потемнело, Хуо Юй ласково потрепал её по пучку волос на макушке:
— Я же не краду у них имущество и не желаю зла. Чего ещё желать?
Как испуганная птица, Вэньжэнь Чунь в ужасе от его прикосновения рухнула прямо на пол.
— Что с тобой?
— Слишком… скользко.
— Если так стесняешься, как же ты будешь притворяться моей женой?
Вэньжэнь Чунь мысленно поблагодарила судьбу: хоть сидела она уже на земле, так что падать было некуда.
Дни шли, гоня прочь тучи.
Однажды вдруг разнеслась весть: Су Чжи и воин Сан собираются сыграть свадьбу. Радуясь за них, Вэньжэнь Чунь восхищалась Хуо Юем — но в этом восхищении уже мелькало робкое опасение.
Каждый шаг Су Чжи, каждый её выбор были заранее просчитаны Хуо Юем, как ходы на шахматной доске. Вэньжэнь Чунь была той самой фигурой, которая знала исход партии, и потому двигалась по доске почти без чувств.
Племянник тётушки Чэнь, видимо, услышав новость, специально пришёл спросить Вэньжэнь Чунь, пойдёт ли она на свадьбу.
На самом деле он приставал к ней по приказу Су Чжи — точнее, будущей госпожи Сан — которая то угрожала, то соблазняла его ради собственного развлечения.
Вэньжэнь Чунь видела в нём комичную покорность младшего чиновника. Но поскольку Су Чжи действовала из каприза, а не злобы, он не вызывал жалости.
Она смущённо ответила, что, наверное, не сможет.
Племянник тётушки Чэнь не обиделся, а лишь добродушно улыбнулся — такой ответ он и ожидал.
Вэньжэнь Чунь хотела быть честной с самой собой. К племяннику тётушки Чэнь у неё действительно тянуло — но не страстью или романтическим томлением, а простой, естественной симпатией человека, много повидавшего в жизни, к тому, кто радуется каждому дню. Она даже была уверена: если бы они создали семью, её жизнь была бы спокойной и благополучной.
— Понял, — Хуо Юй, выслушав её отчёт, не придал значения словам, лишь отметил про себя, чтобы завтра, когда Су Чжи придёт заниматься поэзией, разыграть сценку ревности.
— Хотя… — он отложил кисть и небрежно добавил, — тебе, кажется, немного жаль?
Вэньжэнь Чунь удивилась: она думала, он вообще не смотрел на неё.
Она покачала головой:
— Выбор сделан — сожалений нет.
— Когда вернёмся в Минчжоу, я подберу тебе достойного жениха, — сказал он, будто боясь чего-то, и снова и снова возвращался к этой теме, словно пытался вбить в их сознание напоминание: переступить черту — значит навлечь гибель.
Слушая это в который раз, Вэньжэнь Чунь устала и отвечала всё более равнодушно.
— Неужели ты всерьёз заинтересовалась племянником тётушки Чэнь? — Хуо Юй, опираясь на костыль, подошёл к ней.
Вэньжэнь Чунь знала, что скажет сейчас нечто дерзкое, и не смела поднять глаза, уставившись на узоры костыля, в которых, казалось, можно было разглядеть целые цветы.
— Молодой господин… — она сглотнула, — разве у женщин есть только один путь — замужество?
Хуо Юй подумал, что она шутит, и фыркнул:
— А если любимый человек недоступен или все встречные — не пара, разве нельзя прожить жизнь самой, зарабатывая на хлеб?
Под влиянием тётушки Чэнь Вэньжэнь Чунь в последнее время начала считать одиночество вовсе не ужасом. По сравнению с жизнью любой наложницы в особняке Хуо, по сравнению с бесконечными интригами и борьбой за власть, лишённой всякого смысла, жизнь тётушки Чэнь казалась ей настоящим даром небес.
Хуо Юй растерялся. В Минчжоу, в Линане, в любом городе, который он знал, только монахини не стремились выйти замуж. Он боялся, что она намекает на нечто большее, но не мог этого озвучить.
Фигура не имеет права выходить за пределы доски.
— Значит, ты хочешь до конца дней быть служанкой? — приподняв бровь, спросил он, зная, что это не так, но нарочно провоцируя.
Вэньжэнь Чунь подыграла ему и глуповато улыбнулась, бросив взгляд на тени под его глазами.
Несколько дней подряд шёл мелкий весенний дождь, и вот уже приближалась пора, когда расцветут цветы.
Всё оживало, природа обновлялась, и Вэньжэнь Чунь, радуясь этой перемене, срезала несколько веточек с набухшими почками и поставила их в библиотеке.
— Сяо Чунь, знаешь, как называется этот цветок? — спросила Су Чжи. С тех пор как она и воин Сан признались друг другу в чувствах, она примирилась с Вэньжэнь Чунь и даже понимала: без её помощи им пришлось бы ссориться ещё много лет. Поэтому, хоть и не говорила об этом прямо, она стала относиться к ней всё теплее.
Вэньжэнь Чунь смотрела на цветок и листья, но в голове у неё была пустота. Она хорошо разбиралась в животных, но в изящных цветах ничего не понимала — могла лишь сказать, что они красивы.
— Это цветок чунь! — Су Чжи аккуратно вывела иероглиф «чунь» и подняла листок. — Видишь? Точно такое же имя, как у тебя!
Вэньжэнь Чунь «охнула» и внимательно рассмотрела цветок:
— Но я слышала, чунь цветёт зимой.
— У нас на острове Си он цветёт и летом!
— Как необычно! — Она не удержалась и потрогала бутон. Цветок ещё не раскрылся, и она приблизила глаз, пытаясь сквозь крошечное отверстие угадать, каким будет его многослойный венчик. — А красивый он?
— Очень! — Су Чжи уже обняла её сзади. — Такой же красивый, как ты!
Она снова льстила без всякого стеснения — в её словах не было и доли правды.
Вэньжэнь Чунь замотала головой:
— Если бы я была так красива, воин Сан выбрал бы меня!
Она тоже пошутила — и рассмешила Су Чжи.
http://bllate.org/book/8607/789326
Готово:
