Вэньжэнь Чунь лихорадочно набросала для Хуо Юя несколько мешков, едва управившись с укладкой, как вдруг вспомнила о его нынешнем положении и принялась распускать узлы один за другим, вынимая лишнюю одежду и свитки. Да и всякие эти чернильницы с кистями — разве такое годится простолюдину?
— Ты что тут делаешь? — Хуо Юй только что вернулся от воина Сана и, войдя в комнату, увидел, что столы и стулья завалены вещами.
Вэньжэнь Чунь, не глядя на него, ловко продолжала укладывать:
— Скоро всё будет готово.
И ни тени того почтения, какое подобает служанке перед молодым господином.
Хуо Юй вздохнул. Он и предполагал, что после этого путешествия Вэньжэнь Чунь уже не будет той послушной девушкой, какой показалась при первой встрече.
— Готово! — торжествующе хлопнула она в ладоши, чувствуя себя совершенно свободной.
Однако Хуо Юй выглядел ещё более расслабленным: чашка чая, свиток в руках — спокойнее самого ветра.
Ей вдруг вспомнились слова Су Чжи: «Собирать багаж? У них же свои руки есть!» Ладно, те — муж и жена, а они — господин и служанка. Так и должно быть!
— Второй молодой господин…
От этого обращения у Хуо Юя даже сердце заныло:
— Опять что-то случилось, госпожа Вэньжэнь? — Он отложил свиток и нарочито фальшиво протянул слова.
Вэньжэнь Чунь тихонько пискнула «э-э», прочистила горло и, указывая на два мешка перед собой, сказала:
— Я всё уложила. Посмотри, не забыла ли чего?
— Пусть так и будет.
— Тогда пора. Я провожу тебя до пристани.
Почему-то в её голосе слышалось возбуждение и радость.
И шаги такие лёгкие — раньше она так не ходила.
Неужели она всерьёз решила последовать совету Су Чжи и с нетерпением ждёт его отъезда, чтобы найти себе другого мужчину?
— Не забывай, что твой контракт рабыни у меня в руках.
Слово «контракт» ударило, как ледяной дождь. Плечи Вэньжэнь Чунь опустились, будто зелёные листья под инеем. Она не понимала, зачем он вдруг напомнил об этом. Тихо ответив: «Знаю», — она молча пошла вперёд.
На острове Си отправление в дальнее морское путешествие считалось событием, сравнимым со свадьбой и почти смертельно серьёзным.
За последние пятьдесят лет из острова уехало столько людей, сколько можно пересчитать на пальцах двух рук. Поэтому решение главы острова разрешить воину Сану и Хуо Юю организовать торговую экспедицию в Линань вызвало недовольство консервативных жителей.
Так называемая торговая группа, помимо Хуо Юя, насчитывала всего трёх отборных воинов.
Но у этих троих было немало родственников и друзей — около тридцати–сорока человек собралось на берегу плотными рядами. Они напутствовали, советовали, а особо впечатлительные старички и старушки даже рыдали, будто в Линани их детей ждут чудовища, готовые содрать с них кожу и разорвать на куски.
Хуо Юй и Вэньжэнь Чунь стояли в стороне, одиноко и неприметно. Сначала Су Чжи тоже хотела проводить их, но прошлой ночью простудилась и утром закашлялась. Воин Сан, сильно обеспокоенный, запретил ей выходить на холод. Сам он пришёл, подбодрил воинов, но потом снова замкнулся в своей обычной молчаливости, суровый и величественный.
Вэньжэнь Чунь, глядя на разные лица воина Сана, невольно подумала, что Су Чжи по-настоящему повезло.
Хуо Юй проследил за её взглядом и сухо бросил:
— Что так засмотрелась?
Он нервно постукивал тростью — раздражение вот-вот выплеснется наружу. Рядом же супружеская пара нежно обнималась, и жена игриво теребила пальцы мужа:
— Обещай мне, что будешь думать обо мне каждый день и не позволишь каким-нибудь цветочкам околдовать тебя! Если осмелишься изменить — брошу тебя в море на съедение рыбам!
Вэньжэнь Чунь услышала это, но не придала значения — просто подумала, что женщины с острова Си действительно страстны и решительны в любви.
— А тебе нечего сказать мне перед отъездом?
— А? — нахмурилась Вэньжэнь Чунь. Неужели ей повторять те же слова?
Между ними ведь когда-то были помолвлены. Хуо Юй чуть приподнял запястье, обнажив полураспустившийся цветок чунь, чтобы напомнить ей об этом. Первоначальная припухлость сошла, и теперь узор напоминал камень циншисы.
Вэньжэнь Чунь наконец поняла: ему стыдно за то, как жалко они играют роль влюблённой пары.
Она слегка двинула пальцами и, подражая той женщине, нежно поправила ему воротник.
— Быстро возвращайся, пусть ветер будет попутным, — произнесла она формально, едва сдерживаясь от фальшивой улыбки, и добавила поклоном: — Желаю второму молодому господину процветания и восстановления славы рода.
Хотя она и вела себя так тактично, Хуо Юй всё равно был недоволен. В нём вдруг проснулось упрямство, и он, не выпуская трости, схватил её руку в свою. Его ладонь горела, как огонь, и Вэньжэнь Чунь уже не могла сохранять хладнокровие.
Даже самая упрямая утка боится, что Хуо Юй действительно не вернётся.
Чем крепче он сжимал её руку, тем сильнее она пугалась.
— Ты ведь очень надеешься, что я не вернусь? — Он притянул её к себе, почти прижав к груди.
Вэньжэнь Чунь сглотнула и, глядя на узор на его одежде, тихо ответила:
— Не обвиняй меня без причины.
Голос её был тише комариного писка — жужжал, не давая покоя, но и не удавалось прогнать.
Если бы не толпа вокруг, Хуо Юй наверняка бы схватил её за щёки и хорошенько потрепал, чтобы она больше никогда не скрывала от него своих мыслей.
— Лгунья! А что ты говорила тогда Сяо Су?
Он прекрасно всё слышал.
Одна спросила: «Ты не боишься, что твой муж не вернётся?», а другая ответила: «У него свои планы, мне не до него». И первая добавила: «Если не вернётся — так тому и быть! На острове Си полно хороших мужчин!» — после чего обе весело хихикали, перебирая всех холостяков острова.
А он-то днём и ночью думал о ней!
Вэньжэнь Чунь резко подняла голову:
— Ты подслушивал!
— Вы сами так громко говорили — ещё и вините меня в подслушивании?
— …
— Значит, всё это время ты притворялась молчаливой в моём присутствии?
— Я… я… — Если бы она рассказала ему всё, как есть, он бы точно рассердился. Вэньжэнь Чунь предпочла замолчать, стиснув зубы.
— Позднее всего к концу месяца я вернусь. Если к тому времени увижу, как ты флиртуешь с другими мужчинами, не вини меня — достану тот самый контракт!
Опять этот контракт!
Вэньжэнь Чунь фыркнула пару раз, не выдержала и спросила:
— А что нужно сделать, чтобы ты вернул мне контракт?
— Хм-м… — Хуо Юй явно тянул время, нарочито протягивая звук.
Вэньжэнь Чунь уставилась на него, пока глаза не покраснели, как у зайца, но не отводила взгляда.
Хуо Юй вдруг отпустил её руку, ласково потрепал по голове и улыбнулся:
— Будь умницей!
— Когда я была неумницей?!
— А сейчас ты считаешь себя умницей?
Они вдруг начали спорить, как дети.
В это время корабль уже поднял якорь. Глава торговой группы нетерпеливо кричал с палубы. Его усы развевались на ветру — или, может, от злости. Ведь остров Си слишком сентиментален: это же всего лишь морское путешествие, а все ведут себя так, будто прощаются навеки.
— Хуо Юй, — Вэньжэнь Чунь вдруг заговорила больше обычного, — будь осторожен. Прибыв в Линань, обязательно найди лекаря Вэня — он добрый человек и обязательно поможет тебе. И спроси у него, нет ли способа вылечить твою ногу.
— Если случайно встретишь старшего брата, ни в коем случае не вступай с ним в споры или драку. Сейчас, скорее всего, весь особняк Хуо в его руках, и нельзя идти на открытый конфликт. Нет, лучше вообще избегай его. Лучше потерпеть сейчас, чем потом страдать.
— Вэньжэнь Чунь, — Хуо Юй не выдержал и перебил её, — от твоих слов создаётся впечатление, что я глуп и беспомощен.
— Я не это имела в виду.
— Знаю. — Он усмехнулся, понимая, что она легко расстраивается. Уже развернувшись, чтобы уйти, он вдруг обернулся и раскрыл объятия.
Вэньжэнь Чунь была поражена.
Хуо Юй не сдавался. Взглядом он указал на ту супружескую пару, которая нежно обнималась.
Щёки Вэньжэнь Чунь вспыхнули. Она поняла: Хуо Юй специально делает это, зная, как одним движением заставить её сдаться и самой броситься к нему в объятия.
Но, несмотря на всё это, она всё же обняла его, хотя и держала руки за спиной слегка отстранённо. Между их грудями оставалось расстояние — будто Ли Бо прощается с Ван Луном. Но внутри у неё всё горело, и она даже начала мечтать: может, хоть часть его игры вызвана настоящими чувствами?
— Ты тоже будь осторожна на острове Си, — Хуо Юй, получив желаемое, с наслаждением вдыхал аромат её волос. — Не выполняй все поручения подряд, заботься о здоровье и отдыхай.
Он прекрасно знал её характер.
— Знаю, — тихо ответила она, опустив голову.
Рядом женщина звонко и нежно говорила:
— Я буду ждать тебя дома!
Эти слова, вероятно, очень приятны мужчине. Хуо Юй поднял брови и спросил Вэньжэнь Чунь:
— А ты не хочешь сказать мне что-нибудь приятное?
Но Вэньжэнь Чунь не собиралась угождать. Она покачала головой и попыталась отступить. Хуо Юй разозлился и крепко прижал её к себе:
— Не скажешь — не отпущу.
Он прошипел ей на ухо, уверенный, что добьётся своего.
— Разве я не сказала уже?
— Что именно?
— «Быстро возвращайся, пусть ветер будет попутным».
— Этого мало.
Вэньжэнь Чунь удивлённо фыркнула и косо на него взглянула. Как служанка, она всегда была послушной и исполнительной, но как женщина явно любила идти против течения.
Времени на препирательства не оставалось — корабль вот-вот отплывёт, и глава экспедиции уже надрывал горло. Хуо Юй вынужден был отпустить её и развернуться. Но в тот самый момент, когда он отвернулся, сзади тихо, мягко, словно лёгкий ветерок, донеслось:
— Я буду ждать тебя.
Каждое слово, каждая буква проникли прямо в его ухо.
Он улыбнулся — ярче самого солнца. Даже его хромая нога будто исцелилась.
Вэньжэнь Чунь этого не видела, но в воображении уже рисовала эту картину.
На самом деле, она сказала не только это. Когда корабль становился всё меньше, превращаясь в крошечную точку, она в сердце повторяла снова и снова:
«Я буду ждать тебя дома».
Если судьбу можно победить силой воли, она очень хотела создать дом с Хуо Юем.
Линань ещё не успел прогреться по-настоящему, но, ступив на эту землю, Хуо Юй почувствовал пронизывающий холод — от макушки до пят.
Пройдя три ли от пристани и выйдя на главную улицу, а затем следуя за толпой в более оживлённые места, он достиг того места, где когда-то учился. Там, в юности, он строил нереальные мечты — стать высокопоставленным чиновником и править целой областью.
Теперь же он посмотрел на свою трость и усмехнулся. Как же непредсказуема жизнь!
— Господин Хуо, куда нам теперь идти? — спросил Чэнь, племянник тётушки Чэнь. Он был старшим среди трёх воинов, но по приказу воина Сана все решения принимал Хуо Юй.
Хуо Юй его недолюбливал, хотя тот и относился к нему хорошо. Чэнь прямо сказал, что согласился сопровождать Хуо Юя исключительно из уважения к Вэньжэнь Чунь.
Хуо Юй подумал и выбрал старинную гостиницу с приемлемыми ценами. Раньше он здесь не останавливался, и, войдя в номер, обнаружил облупившиеся стены и тонкие доски кровати. К счастью, воины приехали с настроем терпеть трудности и не жаловались.
Ещё на корабле Хуо Юй распределил обязанности: один занимался ценами, другой — сбором информации, а Чэнь получил задание лично охранять Хуо Юя. Первым делом они отправились в дом Вэнь Цзайцзиня.
Чэнь, очевидно, никогда не бывал в большом городе, и глаза его расширялись от удивления. Когда они добрались до дома лекаря Вэня, его оставили на улице караулить.
Сначала он засомневался, но Хуо Юй не стал скрывать:
— Даже если ты будешь стоять рядом, вряд ли поймёшь, о чём мы говорим.
Это было правдой, но всё равно Чэнь чувствовал, что Хуо Юй не заслуживает такого доверия, как Вэньжэнь Чунь. В конце концов, Хуо Юй разрешил ему войти, но только за ширму.
Вэнь Цзайцзинь уже давно ждал. Не стесняясь, он подошёл, обнял Хуо Юя за плечи и чуть не расплакался:
— Главное, что ты жив! Главное, что жив!
Он повторял это, как мантру, и даже Хуо Юй, давно привыкший ко всему, почувствовал, как нос защипало.
— Не волнуйся, — он похлопал старого друга по плечу.
— Хуо Юй, куда ты пропал? Я всё это время рассылал людей на поиски. Твой старший брат заявил, что ты покинул дом из-за стыда перед предками, но я не поверил и даже боялся, что с тобой случилось несчастье.
Хуо Юй глубоко вздохнул, оперся на трость и, усевшись в кресло, сказал:
— Историй слишком много — не знаю, с чего начать.
http://bllate.org/book/8607/789330
Готово:
