— Твоя нога? — Вэнь Цзайцзинь лишь теперь заметил, что с ним что-то не так, и, усевшись напротив, начал расспрашивать по порядку.
О преследованиях со стороны Хуо Чжуня, о штормах в открытом море, обо всём, что происходило на острове Си… Если бы не сегодняшний разговор, сам Хуо Юй даже не осознавал, сколько всего он пережил вместе с Вэньжэнь Чунь.
Большую часть времени они провели в бедах и испытаниях.
— Я уже догадывался, что Сяо Чунь с тобой.
— О?
— В тот день я собирался увезти её обратно в Линань. Всё было решено, но в самый последний момент, когда мы уже собирались покинуть город, она вдруг уперлась и отказалась уезжать. Настаивала, что будет ждать тебя. Тогда я подумал: даже если придётся умереть, она, пожалуй, предпочтёт умереть рядом с тобой.
Хуо Юй ничего не ответил, лишь слегка пригубил из чашки.
Некоторые вещи он сам себе не мог объяснить, не то что другим.
Вэнь Цзайцзинь, похоже, кое-что понял и больше не стал допытываться.
Они ещё немного поговорили о торговле лекарственными травами — в этом Вэнь Цзайцзинь был настоящим мастером. Узнав о некоторых редких травах, произрастающих только на острове Си, он тут же заявил, что хочет их купить.
Хуо Юй, однако, не хотел ограничивать свой бизнес одним покупателем:
— Покупай, если хочешь, но тебе всё равно нужно искать других клиентов, чтобы поднять цену.
Ему предстояло в кратчайшие сроки противостоять Хуо Чжуню, а для этого нельзя было идти проторёнными путями.
Видя его решимость, Вэнь Цзайцзинь спросил:
— Ты собираешься отобрать у старшего брата семейное дело?
— Либо верну, либо уничтожу его окончательно.
В его глазах мелькнула такая жестокость, что Вэнь Цзайцзинь невольно содрогнулся.
— Хуо Юй… — начал он, но не знал, что сказать дальше. Он понимал, что требовать от обычного человека отказаться от трёх ядов — жадности, гнева и невежества — бессмысленно. Поэтому он перевёл разговор на Вэньжэнь Чунь: — Почему Сяо Чунь не пришла с тобой?
— Мне всё равно нужно возвращаться. Да и на корабле одни мужчины — ей было бы неудобно.
— Вы там, на острове, хоть привыкли?
— Люди простые, в целом неплохо.
— Ну и слава богу.
— Цзайцзинь, — Хуо Юй произнёс это имя с особой осторожностью, — а как поживает Хуаньцзюнь? — В его взгляде читалась тревога: он жаждал услышать ответ, но боялся, что не выдержит правды.
Вэнь Цзайцзинь многозначительно посмотрел на него и лишь сказал:
— Через несколько дней в её доме устроят банкет по случаю дня рождения. Пойдём вместе — сам всё услышишь.
Этот ответ уже говорил Хуо Юю: жизнь у неё явно не сахар.
Сюй Хуаньцзюнь родилась в самый зной лета, и каждый год в день её рождения небо было ясным, а солнце ослепительно сияло, озаряя всех вокруг. Она всегда отличалась особым достоинством: как бы ни палило солнце, она оставалась свежей и непорочной, словно излучала собственное холодное сияние.
Теперь же в этом достоинстве появилась примесь ледяной надменности.
Сегодня она надела платье цвета нефрита с вышитыми орхидеями. Такой оттенок делал её белоснежную кожу чуть синеватой. Рядом с ней стояли две пожилые женщины — одна, как говорили, была её свекровью, другая — первой женой в этом доме.
Хуо Юй огляделся — нигде не было видно её мужа.
Если бы не шумные поздравления гостей, он бы и не догадался, что полулежащий в кресле-качалке седовласый старик и есть супруг Сюй Хуаньцзюнь. Не говоря уже о возрасте — тот был истощён, с жёлтой, как пергамент, кожей, будто годами не вставал с постели.
Кулаки Хуо Юя невольно сжались.
Господин Сюй и её братья всегда баловали её, как драгоценную жемчужину. Как же они могли выдать её замуж за такого человека?
— Даже мёртвый верблюд больше лошади, — тихо заметил Вэнь Цзайцзинь. — Пусть даже он умрёт завтра — ведь он единственный сын княгини. Этот дом продержится ещё три поколения, как минимум. Конечно, с настоящими аристократами им не тягаться, но для простых людей и купцов их богатство — несбыточная мечта.
Хуо Юй лишь фыркнул, но его недовольство ограничилось этим.
Сейчас его положение и состояние не позволяли ему быть спасителем.
Он ещё не успел ничего сказать, как Вэнь Цзайцзинь толкнул его локтём:
— Осторожно, он идёт.
Хуо Чжунь — нынешний глава особняка Хуо в Минчжоу — тоже значился в списке гостей.
На нём была простая одежда цвета полыни, а в руке — новая трость с набалдашником в виде крыльев бабочки, инкрустированным несколькими золотыми жемчужинами.
У Хуо Юя сразу возникли подозрения: как ему удалось наладить такие связи? Даже при жизни матери, когда она управляла делами семьи, они никогда не слышали ни о каком сыне княгини.
А теперь первая жена в этом доме принимала Хуо Чжуня с такой теплотой, будто они были давними друзьями.
Всего за год под его управлением семья Хуо, казалось, достигла ещё большего процветания. Это бесило Хуо Юя: месть оказалась гораздо труднее, чем он думал, и вряд ли удастся свершить её быстро.
Он тяжело вздохнул — в который уже раз.
Праздничный пир был в самом разгаре, когда хозяева вдруг покинули зал. Сюй Хуаньцзюнь, сославшись на заботу о муже, поблагодарила всех знатных гостей и ушла вслед за ним.
Она не выказывала ни малейшего раздражения — всё так же улыбалась, отвечала на вопросы тихо и вежливо. Но всё это было похоже на заученное наизусть стихотворение: нарисуешь тигра, а выйдет кошка, лишь бы заполнить бумагу чернилами. От этого зрелища становилось тоскливо.
— Госпожа устала? — заботливо спросила Цзюй-эр, служанка, пришедшая с ней в приданом и единственная, с кем она могла хоть немного поговорить в этом доме.
— Уставать от улыбок гостям? — холодно ответила Сюй Хуаньцзюнь. — Это же не труд.
Её слова звучали ледяным отчуждением, всё больше напоминая вторую госпожу из особняка Хуо. Цзюй-эр так и думала, но не смела сказать вслух — боялась, что госпожа вспомнит прошлое и снова начнёт рыдать, а если устроит скандал и разобьёт что-нибудь, первая жена накажет её ещё суровее.
Но она зря волновалась. Сюй Хуаньцзюнь больше не собиралась вести себя как глупая девчонка. Плакать, будто кто-то должен её жалеть… Это выглядело бы по-настоящему жалко.
— Очисти немного лотосовых орешков, — сказала она, указав на блюдо в форме феникса. Говорили, что это царский подарок, но она не придавала ему значения. Тем не менее, упомянув имя отца, сумела отвоевать его у первой жены.
Раз уж не вырваться — надо хоть что-то отстаивать. Иначе лучше последовать примеру второй госпожи и броситься с моста.
«Почему она умерла? — думала Сюй Хуаньцзюнь. — Ведь обещали защищать меня всю жизнь… Почему никто не сдержал своего слова?» От этих мыслей орешки во рту стали ещё горше.
Но она всё равно проглотила их, даже бровью не повела.
— Удалось ли узнать что-нибудь о Юй-гэ? — спросила она. Почти год она не теряла надежды: живой или мёртвый — она должна знать. Она не верила, что зло может победить добро, и уж точно не верила, что человек может исчезнуть бесследно. — И о Сяо Чунь тоже не забывай. Следи за труппой. У неё почти нет знакомых — если захочет найти кого-то, обязательно свяжется с ними.
— Госпожа, я уже несколько раз расспрашивала людей из особняка Хуо. Говорят, в ту ночь второй молодой господин и Вэньжэнь Чунь ушли морем. Был сильный шторм… Наверное, они…
— Хватит, — перебила её Сюй Хуаньцзюнь. — Если бы они погибли в шторме, Хуо Чжунь непременно отправил бы людей искать тела. Он сжёг тело тётушки до пепла — разве он оставил бы Юй-гэ без внимания?
— Но море безжалостно…
— Не верю, — твёрдо покачала головой Сюй Хуаньцзюнь. — Я уверена, он жив.
Он — её последняя надежда!
Он просто не может умереть!
Обратный путь до дома Вэнь Цзайцзиня Хуо Юй не помнил. В голове стоял белый туман, и он ещё не успел в нём разобраться, как услышал:
— Приехали.
За время пира он услышал множество обрывков разговоров — о семье Хуо, о роде Сюй. У него было миллион вопросов, но теперь, когда можно было спрашивать, он не знал, с чего начать.
— Сяо Чунь, — вырвалось у него.
Вэнь Цзайцзинь как раз наливал чай и от неожиданности пролил воду за край чашки:
— Хуо Юй?
Тот даже не осознал, что сказал. Но в голове наконец прояснилось, и он спросил:
— Хуо Чжунь как-то сблизился с господином Сюй?
Вэнь Цзайцзинь кивнул:
— Почему они подружились — я расспрашивал, но так и не узнал.
— Как такое возможно? Мать при жизни всегда была против Хуо Чжуня. Господин Сюй всегда смотрел свысока на наше скромное хозяйство. Неужели ради выгоды он готов сблизиться с убийцей моей матери? Как она может спокойно покоиться в могиле, зная об этом?
Он провёл рукой по вискам. Мысли путались, как паутина, и он чувствовал себя запутавшимся в сотнях невидимых нитей.
— Возможно, стоит разгадать их тайну — тогда всё встанет на свои места, — сказал Вэнь Цзайцзинь, протягивая ему чашку чая. — Может, Сюй Хуаньцзюнь что-то знает?
— Если Хуо Чжунь уже наладил отношения с первой женой в её доме, подобраться к ней будет трудно.
— Да, я дважды пытался встретиться с ней, но меня отговаривали. Не хочу навлекать на неё беду. Хотя мы и выросли вместе, и особой близости между нами не было, всё же видеть, как она живёт… Мои буддийские убеждения этого не позволяют.
— К счастью, я выяснил: в доме ей живётся неплохо. Старая княгиня, её сын беспомощен — неизвестно ещё, кто кого будет использовать в будущем. Поэтому ей обеспечивают всё лучшее. Просто жизнь, должно быть, очень скучная.
— Перед смертью мать больше всего волновалась за неё, — Хуо Юй поднял чашку и выпил залпом. Чай в его душе превратился в вино. Образ умирающей матери возвращался всё чаще с тех пор, как он вернулся в Линань.
— Не зацикливайся, — посоветовал Вэнь Цзайцзинь. — Может, так даже лучше. Если бы она уехала с тобой, жизнь в неизвестности была бы ещё тяжелее.
— Так не может продолжаться вечно.
Вэнь Цзайцзинь не понял, о чём именно говорит Хуо Юй, но услышал его тяжёлый вздох.
— Знаешь, Хуо Юй, за эти годы я понял одну вещь: Будда не может спасти всех, а уж человек и подавно. Если стремиться угодить всем вокруг, сделать всё идеально — сам станешь никем.
— К чему ты это?
— Просто о себе… — Он вдруг потянулся, и на лице его появилась ироничная усмешка. — Не знаю, сколько ещё продержусь. Может, в следующий раз увижусь с тобой — уже с женой.
С юности он считал себя отрешённым от мирских дел, но родительский долг всё равно тянул его за ниточки.
— Почему бы тебе не привезти Сяо Чунь и не выдать её за меня? — вдруг выпалил он.
Лицо Хуо Юя не дрогнуло, но пальцы непроизвольно сжали чашку крепче:
— Она из низкого сословия. Твои родители никогда не согласятся.
— Так возьми её в приёмные сёстры.
— Сейчас я сам — как преступник в бегах.
— Это не важно. Я и так давно решил не жениться. Мать измучилась — ей лишь бы видеть невестку, а происхождение и богатство ей безразличны.
— Сяо Чунь так тебе нравится? — Хуо Юй невольно выпрямился, будто собирался натянуть тетиву.
Вэнь Цзайцзинь продолжал мечтать вслух — он всегда любил строить планы за Сяо Чунь, а сегодня особенно:
— Да она же чудо! Скромная, трудолюбивая, и никаких корыстных целей. Мы проживём вместе долгую и спокойную жизнь.
— После свадьбы мать начнёт торопить с наследником.
— Тогда мы просто уедем путешествовать. Через год-два усыновим сироту и скажем, что это её ребёнок. Сяо Чунь добрая — обязательно полюбит его как родного.
Бред. Хуо Юй часто думал, что Вэнь Цзайцзинь оторвался от реальности до степени наивности.
— Почему ты качаешь головой? Жалко?
— Если она сама захочет — я не стану мешать.
Вэнь Цзайцзинь громко рассмеялся:
— Хуо Юй, твой цветок чунь честнее тебя самого!
Цветок чунь на его руке с каждым днём становился всё темнее, будто продолжал расти, как на дереве. Говорили, чем сильнее чувства влюблённых, тем глубже впитывается сок цветка. Вэньжэнь Чунь не верила — думала, это просто выдумка островных ремесленников, чтобы развлечь туристов.
— Такой красивый цветок нужно носить с широкими рукавами, чтобы он был виден, — Су Чжи взяла её за запястье и разглядывала цветок со всех сторон. — А я дура выбрала колосок риса — будто в прошлой жизни голодала!
— Пять злаков — к урожаю, это же хорошо! Цветы — пустая красота, сегодня расцвели, завтра увяли.
— Не говори глупостей! — Су Чжи шлёпнула её по руке. — Признавайся честно: скучаешь по наставнику Хуо?
Вэньжэнь Чунь хотела покачать головой, хотела кивнуть — в итоге лишь почесала за ухом:
— В Линани столько хищников, что за него и правда тревожно.
— О? А ты не боишься, что он уедет и не вернётся?
— Его корни там.
http://bllate.org/book/8607/789331
Готово:
