На юго-востоке от главного зала стояло древнее дерево, сейчас громко шелестевшее на ветру, будто кузнец усердно точил давно заржавевший нож, растягивая пронзительный звук до бесконечности.
Когда-то предки посадили его, чтобы отводить злые силы. Мастер фэншуй тогда настаивал: дерево должно быть толстым и мощным — одно на тысячу. И лишь это, с плотным стволом и широкими листьями, будто сам Чжун Куя сошёл с небес, подошло.
Казалось, только оно не изменилось.
Оно пережило и беззаботное детство, и день, когда братья разорвали одежды друг друга в знак разрыва.
Хуо Юй до сих пор помнил тот вечер. Он, ещё мальчишка, клевал носом от усталости и чуть не ударился головой о угол стола. Хуо Чжунь тоже еле держался на ногах, но мгновенно подхватил его голову.
— Братишка, осторожнее, — сказал он.
— Спасибо, старший брат, — ответил Хуо Юй.
Хотя ни разу после того он не произнёс этих слов вслух, воспоминание хранилось в сердце много лет.
Даже когда между старшей и младшей ветвями семьи разгорелась вражда, породив бесчисленные беды, даже когда Хуо Юй много лет не разговаривал с Хуо Чжунем по душам, он всё равно считал его своим старшим братом.
Он думал, что сможет восполнить утраты брата — станет безобидным чиновником, уступит ему всё семейное дело. Но не ожидал, что гнев Хуо Чжуня разгорится всё сильнее, пока не сожжёт их мать дотла.
Где он ошибся?
Что следовало сделать иначе?
Была ли эта партия изначально обречена на пат?
Хуо Юй уже начинал теряться.
— Отпусти Хуаньцзюнь, — повторил он.
— Девушке пора обзавестись семьёй. Я готов взять её в дом — все на улице завидуют. Почему же мой родной младший брат и двоюродная сестра Хуаньцзюнь упорно лезут поперёк? Неужели между вами ещё теплится старая привязанность? — Хуо Чжунь говорил безразлично, глаза его блуждали по потолочным балкам, а затем он вдруг бросил: — Такая тяжёлая балка… если вдруг рухнет, кого раздавит?
Хуо Юй даже не взглянул вверх.
Брат становился всё безумнее. Если бы не дела, только-только налаженные, и не всё ещё улаженное, Хуо Юй никогда бы не смирился с таким унижением.
— Ты не будешь с ней хорошо обращаться, — твёрдо произнёс он, возвращая разговор к сути.
— Хо! Ты ведь уже получил урок, так зачем верить в такие глупости? Мужчина и женщина вместе — лишь ради взаимной выгоды. У отца было пять жён: те, кто любил его, чем кончили? А те, кого он любил? Думаешь, в этом мире существует настоящая любовь? Даже кровные братья не всегда едины, не говоря уж о посторонних! — с насмешкой изрёк Хуо Чжунь.
Но у Хуо Юя тогда была Вэньжэнь Чунь, и он не мог с этим согласиться. Он презрительно отвёл лицо.
Увидев его упрямство, Хуо Чжунь рассмеялся.
Он отломил кусочек своей трости и постучал им по трости Хуо Юя:
— Всё равно придём к одному. Ты всё ещё не понял?
— Это наша с тобой распря!
— Нет, — быстро перебил Хуо Чжунь, недовольно покачав головой. — Нельзя сводить всё к одному. Кто вошёл в игру, тот уже не выйдет.
— Даже при осаде городов щадят женщин и детей…
— Да я не генерал! — Хуо Чжунь вспыхнул яростью, удар тростью о землю был так силён, будто хотел расколоть её до бездны. Ему хотелось, чтобы земля немедленно разверзлась сотней пропастей и поглотила всех — и конец всему.
Хуо Юй не понимал, почему брат сошёл с ума ещё больше, чем до его отъезда на остров Си.
Он злился на собственную слабость — у него слишком мало людей под рукой, нет армии, чтобы приказать сотне воинов и немедленно вырвать Сюй Хуаньцзюнь отсюда!
— Значит, хочешь силой отнять? — Хуо Чжунь не воспринимал Хуо Юя всерьёз, в голосе звучало презрение. — Ну что ж, позовите сюда молодую госпожу, двоюродную сестру нашего второго молодого господина. Посмотрим, хватит ли у него смелости забрать её силой!
Напряжённость этой ночи казалась ему детской игрой в прятки. Он даже зевнул, растянув зевок на долгое время.
Гнев вспыхнул в груди Хуо Юя. Под рукавом вздулись жилы от напряжения.
Успела ли Сяо Чунь получить его записку?
Если нет — он готов отдать обе руки, лишь бы вывести Сюй Хуаньцзюнь отсюда.
Он ни за что не допустит, чтобы с ней случилось то же, что с матерью — чтобы она погибла у него на глазах!
Сюй Хуаньцзюнь вывели. Волосы её растрёпаны, спутаны без порядка. Лунный свет коснулся её лица, потом погас, и когда она наконец остановилась, луна скрылась, оставив лишь мрак.
Хуо Юй вспомнил похороны сына княгини — тогда она тоже выглядела прозрачной, будто вот-вот исчезнет.
Но сегодня она не просила о помощи. Медленно подняв голову, она сказала ему:
— Юй-гэ, уходи.
После таких слов уйти значило бы навлечь на себя небесную кару.
— Хуаньцзюнь, иди ко мне, — произнёс он спокойно и холодно, как капля росы, падающая с дерева в прохладную ночь.
Крепкие слуги и пронзительный взгляд Хуо Чжуня были отсечены его сочувствием.
Сюй Хуаньцзюнь сделала шаг вперёд, затем остановилась и решительно покачала головой:
— Юй-гэ, я больше не могу быть тебе в тягость.
— Иди ко мне.
— Юй-гэ, на самом деле…
— Иди сюда! — в голосе прозвучал гнев, но не на неё — на собственное бессилие.
— Так ты меня за ничтожество держишь? — Хуо Чжунь встал между ними раньше, чем она успела двинуться. Его трость упала на самый яркий огонь свечи, отблеск золота резал глаза.
— Двоюродная сестра моего родного брата выходит за меня — разве не повод для радости? Почему же вы ведёте себя, будто разлучённые влюблённые?
— Ах да… Если бы не я, вы бы давно завели детей и внуков.
В огромном зале говорил только Хуо Чжунь, то обращаясь к Хуо Юю, то к Сюй Хуаньцзюнь. Неужели вторая госпожа видит всё это с того света? Её любимые дети дошли до такого.
Звук трости, ударяющей о пол, трижды облетел вокруг балок.
Хуо Чжунь подошёл к уху Хуо Юя и с сожалением прошептал:
— Не вини старшего брата, что не предупредил: твоя двоюродная сестра теперь грязнее грязи.
— Довольно, Хуо Чжунь!
С такой силой, что можно было сломать кость, Хуо Юй ударил его в лицо. Хуо Чжунь не ожидал такого и, отступив на три шага, упал. Кровь хлынула из носа, заполнив воздух железным запахом. Он плюнул — и на землю упала тёмно-красная кровавая слюна.
— Молодец! — Хуо Чжунь трижды хлопнул ладонью по полу в знак одобрения.
Хуо Юй попытался броситься вперёд, но слуги уже схватили его.
— Отпустите. Мы с младшим братом с детства дрались, что ж тут такого, — Хуо Чжунь, опираясь на слуг, поднялся.
Он отошёл подальше, сделал глоток чая, прополоскал рот и выплюнул.
— Раз ты так привязан к своей двоюродной сестре, почему не подал сватов раньше? Тогда твой дядя не отдал бы её мне в отчаянии.
— Я сам поговорю с дядей по возвращении!
— Поздно. Она уже в моём доме.
— Чего ты хочешь?!
— А есть ли у тебя то, чего я хочу? — взгляд Хуо Чжуня был сверху вниз. Он всегда давал Хуо Юю ощущение, будто тот — игрушка в его руках. Не потому, что тот умнее, а потому, что сошёл с ума. Хуо Юй даже думал, что однажды Хуо Чжунь размолет себя в прах, лишь бы превратить всех в пешки своей игры.
Лишь бы затянуть всех в ад.
— Лавки, дела… чего ты хочешь? — Хуо Юй, в одежде и с высоко поднятой головой, первым сдался.
— Ха, зачем мне это? У меня и так всего хватает.
— Тогда ты хочешь мою жизнь.
— Э-э… мёртвые — скучное зрелище. Ты же знаешь, я терпеть не могу мёртвых, — Хуо Чжунь задумчиво покрутил глазами, явно размышляя, чего же он хочет.
Когда благовонная палочка сгорела наполовину, он наконец изрёк:
— А давай поменяемся. Ты отдашь мне Сяо Чунь.
Лицо Хуо Юя мгновенно побледнело, будто вырезанное из золотой бумаги.
То же самое случилось и с Вэньжэнь Чунь под окном.
Сколько лет прошло с тех пор? Если считать по пальцам, их уже не хватит.
Родители привели Вэньжэнь Чунь и младшего брата в Линань. Там было всё: высокие дворы с алой краской, бесконечные сады с экзотическими цветами. Вэньжэнь Чунь не знала их названий, но они казались ей прекрасными — красивее полевых цветочков у дома, красивее обугленных цветов после пожара войны.
Говорили, этот город принимает всех. Но почему-то их семье не удавалось здесь прижиться. Маленькая Вэньжэнь Чунь всё время задирала голову на шумных улицах, глядя, как из вышитых золотом кошельков вынимают круглые монетки, как горячие булочки с мясом быстро съедают и бросают в угол.
Сначала она знала приличия: чужие объедки — не для неё.
Но потом стало совсем невмоготу. Родители собирали объедки — как же ей было не есть?
«Всё равно не барышня из знатного дома», — говорили люди. И она сама начала так думать.
Когда родители продали её управляющему труппы, господину Цзиню, она впервые закатила истерику, цепляясь за руку матери.
Почему? Она никогда не жаловалась, готова была есть объедки, терпеть насмешки — лишь бы остаться с семьёй. Разве из-за того, что в доме не хватало рта на двоих, её должны были продать?
И почему выбрали именно её, а не младшего, плачущего брата?!
Едва она это выкрикнула, отец дал ей пощёчину.
К счастью, господин Цзинь быстро вмешался, и суматоха утихла.
— Раз решили, идите в контору за деньгами, — холодно сказал его помощник. — Наш господин ведёт честный бизнес. В другом месте вам столько не дадут.
Образы родителей расплылись. Голос матери унёсся ветром: «Будь послушной. Мы обязательно вернёмся за тобой».
Но разве можно вернуть, если продали? Пришлось бы выкупать.
Вэньжэнь Чунь моргнула и прекратила сопротивляться.
Её характер никогда не был буйным.
Мать приходила сначала раз в месяц, потом раз в несколько месяцев, а потом и вовсе исчезла.
Она знала: родители бросили её. Бумажный контракт превратил её в булочку или леденец — любого, у кого в кошельке есть монетка, мог купить и продать её.
Но если думать так, жить невозможно.
Нужно выжить. Даже если придётся обманывать саму себя.
Разве не для этого соседский парень и столько односельчан отдали жизни — чтобы дать им шанс выжить?
И родители ведь не по злобе.
Одну дочь — ради надежды для троих.
Вэньжэнь Чунь всегда была такой заботливой.
Поэтому сейчас она почувствовала чрезмерную гордость: ни за что не позволит Хуо Юю согласиться. Лучше самой выйти вперёд, чем быть обменённой.
Она слишком хорошо знала вкус предательства близких — это путь прямиком в ад, где тебя встречает сам Янь-ван.
Вэньжэнь Чунь, прижимая к груди ребёнка восьми–девяти месяцев, ворвалась в главный зал.
Ветер последовал за ней, ещё сильнее и смелее, погасив почти половину свечей.
Лунный свет стал ярче, превратившись в прямую белую ленту, падающую точно в центр зала. С одной стороны стояли Хуо Чжунь и Сюй Хуаньцзюнь, с другой — Хуо Юй.
Вэньжэнь Чунь была чужачкой, ворвавшейся в чужую игру.
— Отпусти её!
— Сяо Чунь.
Три голоса прозвучали одновременно — то громко, то тихо, эмоции в них невозможно было разобрать.
Слуги, увидев, что она держит маленького господина, уже окружили её. Но Вэньжэнь Чунь не испугалась. Она нахмурилась и нарочито выставила на показ лезвие ножа. На самом деле она дрожала от страха, но годы в труппе научили её держать осанку — хватило, чтобы напугать простых слуг.
Её появление обрадовало Хуо Чжуня. Он, опираясь на трость, поспешил вперёд, но затем встал прямо, как сосна.
Уголки его губ приподнялись — это было приветствие после долгой разлуки.
— Моя бабочка, мы снова встретились, — произнёс он вежливо, но Вэньжэнь Чунь пробрала дрожь, будто сотни насекомых ползли от пальцев ног вверх, оставляя грязную слизь, которую невозможно смыть.
Она снова оказалась в ту ночь, когда её бросили перед залом, и голос Хуо Чжуня звучал у неё в ушах: «Я люблю ловить бабочек и сажать их в банку, вырывать крылья, выдирать усики, смотреть, как они в панике метаются, пока не ослабнут и не умрут — даже смерть будет зависеть не от них».
Она не станет его бабочкой!
Вэньжэнь Чунь напрягла ступни и приблизила лезвие к ребёнку. Нежная кожа младенца сразу покраснела.
— Отпусти госпожу Хуаньцзюнь! — крикнула она, не имея права отступать!
http://bllate.org/book/8607/789346
Готово:
