Жуко пряталась за домом, и едва Ван Сылан махнул рукой — она тут же, спотыкаясь и пошатываясь, побежала к нему, протянув ручки, чтобы он её обнял. Воспользовавшись суматохой, вся семья троих выбралась из дома, а за ними молча до самых ворот проводил Шэнь Далан. Он не умел говорить вежливых слов и лишь сказал сестре:
— В этот раз осталось много досок — сделаю Янько и Жуко по столику со стульчиком.
Шэнь с детства была очень близка со старшим братом. Она тихонько «ага»нула, велела Жуко поблагодарить дядю и последовала за Ван Сыланом домой.
* * *
Ван Сылан злился. Шэнь еле поспевала за ним, но на улице нельзя было выяснять отношения, и она лишь повторяла одно и то же:
— Купить ли белого цыплёнка? Завтра отец приедет. А у Толстяка Дина на западной стороне улицы уже заказана жирная утка — надо забрать.
Как бы там ни было, это всё равно были её родители, и Сюймянь не могла прямо при муже плохо отзываться о них, но в душе сильно обижалась на Пань Ши: ведь так трудно ли было поставить перед Ван Сыланом хотя бы одну миску мяса или овощей?
Гао Далан был худощав и истощён, его даже шёлковый халат не мог поддержать, и после нескольких глотков вина он уже был сыт, извергая желтоватую жижу, от которой в комнате стоял ужасный запах. Но для старика Шэня и Пань Ши он был сокровищем, а Ван Сылан в их глазах, вероятно, не стоил и соломинки.
Жуко, уставшая от беготни, уже клевала носом, устроившись на плече у отца. Её головку прикрывал капюшон, и, зевнув, она собиралась уснуть, но всё ещё помнила про фонарик, который обещал ей папа:
— Папа, фонарик.
Шэнь молча глотала обиду, и только когда они добрались до дома, Ван Сылан всё ещё не пришёл в себя. Он поставил Жуко на пол в передней и рухнул на кровать в спальне, сбросил халат и укрылся одеялом с головой. Сюймянь заглянула внутрь и поняла, что муж не наелся у родителей. Она пошла на кухню, растопила печь и осмотрела припасы от вчерашнего праздничного ужина. Выбрав ветчину и креветки, она решила сварить ему суп.
В деревянном тазу на кухне тоже замачивали свиные кишки, но после сегодняшней сцены у родителей Ван Сылан, скорее всего, целую неделю не захочет и слышать об этом блюде. Сюймянь снова вздохнула, достала миску и стала чистить креветок. Увидев, что дочка тихонько играет у двери, она улыбнулась и поманила её:
— Нюня, хочешь сладостей?
Малышка отлично чувствовала настроение взрослых и всё это время не смела издавать ни звука. Увидев улыбку матери, она тоже заулыбалась и кивнула:
— Нюня хочет конфетку.
Шэнь вытянула шею и заглянула в комнату Мэйко — увидев опущенную занавеску, поняла, что та уже вернулась. Она указала дочке на дверь:
— Пойди к тётушке, попроси у неё конфетку.
Чжу Ши всегда держалась прилично на людях, и каждый раз, когда Мэйко навещала родителей, приносила с собой несколько пакетиков лакомств. Шэнь сейчас не могла уделить внимание дочери и потому отправила её к свояченице.
Жуко, держась за колонну, спустилась по каменным ступеням и, переваливаясь с ноги на ногу, направилась к комнате тётушки. Добравшись до крыльца, она вежливо постучала:
— Тётушка!
Мэйко как раз сидела на краю кровати и пересчитывала серебряные монетки, которые дал ей отец — около двух цяней. Прикусив губу, она мечтала о румянах и пудре в лавке, о медном зеркальце с резными узорами и даже не услышала, как вошли брат с невесткой.
Услышав голос Жуко, она поспешно спрятала кошелёк под подушку, поправила одежду и открыла дверь. Подхватив племянницу на руки, она тут же вышла и направилась на кухню:
— Сноха вернулась? Брат, наверное, напился? Не сварить ли ему похмелочный суп?
Заметив, что Шэнь чистит креветок для брата, она поставила Жуко на маленький табурет, дала ей сладости и конфеты, переоделась в домашнюю одежду и взяла миску:
— Иди, сноха. Я тоже проголодалась, хочу отварить лапшу.
Шэнь топнула ногой — от злости совсем забыла переодеться. К счастью, новое платье не испачкалось, и она поспешила переодеться. Одновременно завязывая пояс, она подтолкнула Ван Сылана на кровати:
— Младшая свояченица тоже ничего не ела. Сварить ли суп с фрикадельками из ветчины и креветок?
Хотя Шэнь и уступала Сунь Ланьлян в шитье и вышивке, зато умела готовить великолепные супы. В еде она была куда изысканнее всех сестёр Ван Сылана. Тот, уткнувшись лицом в подушку, пробурчал что-то вроде согласия. Лицо Шэнь озарила улыбка, и она бесшумно вышла.
Она нарезала несколько ломтиков ветчины, мелко порубила их в фарш, добавила немного муки и скатала шарики, в каждый из которых завернула целую креветку. Вода в кастрюле закипела, и одна за другой фрикадельки упали в кипяток. Как только мясо побелело, их сразу же выловили.
Куриный бульон остался с Нового года; его подогрели на печке, добавили бланшированную лапшу и щедро уложили сверху фрикадельки. Жуко даже перестала есть сладости и последовала за матерью в спальню, глядя на миску с широко раскрытыми глазами. Едва Ван Сылан взял свою порцию, дочка подбежала и обхватила его за ногу, открыв ротик.
Он взял одну фрикадельку, осторожно обдул и положил ей в рот. Пока Жуко не успела проглотить и половины, он уже опустошил всю свою миску. Отставив посуду, он наконец выдохнул и поднял дочку на руки:
— Сегодня вечером пойдём на самый высокий холм в городке смотреть фонари! Выше, чем у лавки Гао!
Жуко смутно понимала, что будет смотреть фонарики, и радостно засмеялась, сложив ручки в поклон. Этому её недавно научила мать: в праздники, встречая гостей, нужно так кланяться, и тогда люди дадут красные конвертики с деньгами, за что тоже следует кланяться в ответ.
Ван Сылан встал, надел халат, потрогал кошелёк и сказал Шэнь:
— Я выйду, вечером вернусь.
— В первый день Нового года вы всё ещё собираетесь? Обещал же посмотреть фонари! Лучше бы остался дома подольше.
Шэнь не осмеливалась слишком настаивать. Ван Сылан лишь махнул рукой, повязал платок на голову и вышел.
С детства Ван Сылан был бродягой: пока другие дети учились чтению и письму, он слонялся по улицам. У него была богатырская сила, и он водился с такой же шайкой бездельников, от которых все шарахались. Даже женившись и заведя детей, он не порвал с ними и даже заключил братский союз — собирались они по любому поводу и без него.
— Твоему отцу сейчас тяжело на душе, пусть выйдет и выпустит пар, — сказала Шэнь, прижимая к себе дочку и вытирая ей уголок рта платком. Это было не то, что можно сказать свояченице, но и молчать стало невыносимо, поэтому она пожаловалась своей ещё несмышлёной дочери, и на глазах у неё выступили слёзы.
Жуко вытащила свой маленький кошелёчек и, выудив оттуда конфетку (ранее она тайком припрятала две), протянула матери лепестковую конфету. Шэнь открыла рот и взяла её, потом нежно поцеловала дочку.
Говорят, дочь — мамин теплый жилет. Именно дочка оказалась самой заботливой: ещё такая маленькая, а уже умеет утешать мать. Шэнь крепче обняла Жуко, а та, уставшая от игр, уже терла глазки липкими от сахара пальчиками.
Шэнь хорошенько разожгла уголь в жаровне, приоткрыла форточку, раздела дочку и уложила в постель, плотно заправив одеяло со всех сторон и придавив его подушками. Жуко едва коснулась подушки — и сразу уснула.
Завтра должны были прийти все свояченицы, и неизбежно начнётся словесная перепалка. «Есть мачеха — значит, есть и мачехин муж». Старшие сёстры не держались вместе, и среди пяти девушек образовались свои кружки, каждая из которых преследовала собственные интересы. Дома они спорили из-за мелочей, а выйдя замуж — продолжали то же самое. Как только замечали, что брат стал чуть состоятельнее, тут же возвращались, чтобы «подстричь овец».
Шэнь уже имела с ними дело. Но Ван Сылан, не ведавший, почем хлеб, не воспринимал всерьёз эти семейные распри. Хотя он и не слушал своих сестёр, но и слова жены тоже игнорировал, решая всё сам. Шэнь могла говорить до хрипоты — это лишь вызывало у него раздражение, и ей приходилось глотать обиду, превращаясь в безмолвное дерево или камень: что бы они ни говорили, она не отвечала.
Шэнь давно подготовила разнообразные блюда. Посёлок Лошуй был небольшим: в праздники лавки работали всего один день — тридцатого числа не работали, первого утром тоже закрыто, а потом всё шло как обычно. Такое правило ввёл некогда какой-то уездный начальник. От восточной окраины Лошуй до западной можно было пройти меньше чем за час, и если бы в праздники всё закрывалось, городок стал бы похож на пустыню. Поэтому чиновник и установил порядок: даже в праздники рынок должен работать.
В маленьком посёлке были и свои преимущества: близкие друзья и родственники жили всего в паре улиц, а те, кто ездил навещать дальних родных, просто приклеивали красные бумажки на двери. Хотя земля здесь была небольшой, но благодаря горам, рекам, шелковичным деревьям, рыболовству и чаю люди жили в достатке. Приезжие чиновники обычно заранее договаривались о взятках, чтобы отслужить год и получить повышение, заодно подзаработать.
На самом деле ни у кого дела не доходили до настоящей нужды. Старшая свояченица вышла замуж далеко, и о ней не говорили. Вторая вышла за студента, который раз за разом проваливал экзамены и, стремясь всё же сдать, растратил всё состояние семьи, вынуждая мать и жену шить на заказ, чтобы свести концы с концами.
Третья вышла замуж за местного пристава и жила лучше всех, но свекровь была сварливой, да и невестки не давали покоя. У них родилась только дочка, и её постоянно ругали, говоря, что девчонки из рода Ван цветут, но не приносят плодов — лишь украшение для дома.
Когда в доме было много детей, а отец не заботился о них, четвёртую отдали на воспитание тётушке — родной сестре матери. Та овдовела и не имела детей, но после смерти мужа получила небольшую лавочку, где торговала сушёными фруктами и мелочами. Жила она лучше всех сестёр. Однако когда пришло время выдавать её замуж, девушка упрямо отказалась слушать тётушку и настояла на браке с сыном семьи, жившей через реку. Тётушка умоляла, но та не слушала, из-за чего у той обострилась старая болезнь, и она выгнала племянницу из дома. Теперь жизнь её текла как-то вполсилы.
Когда все эти свояченицы собирались вместе, каждая могла разыграть целую оперу. Шэнь с детства была робкой, и лишь выйдя замуж и заведя собственный дом, немного окрепла. Но при виде этих своячениц у неё голова шла кругом, как от тугого обруча. В обычные дни они почти не общались, но в праздники обязательно находили повод уколоть её. Поэтому Шэнь старалась сделать всё заранее. Убедившись, что Жуко крепко спит, она велела Мэйко присмотреть за ней, а сама взяла корзину и пошла забирать заказанных курицу, утку и свежую рыбу.
Все закуски и гарниры уже были готовы. Жареную курицу и жирную утку завернули в масляную бумагу и положили в корзину. Зимой не было свежих фруктов и овощей, поэтому она взяла несколько корешков старого лотоса как свежую зелень и отправилась домой.
Личико Жуко покраснело от сна, на лбу выступил пот. Мэйко, опершись на ладонь, мечтала, как купить медное зеркальце и пудру, а на оставшиеся деньги — шёлковые платочки и цветы из шерсти. На тележке у разносчика можно купить коробочку жемчужин и нанизать себе серёжки.
Она так увлеклась, что даже не заметила, как Жуко задыхается от жары и тяжело дышит. Шэнь, войдя в дом, сразу это увидела, поспешно ослабила одеяло, усадила дочку и напоила водой. Бросив взгляд на Мэйко, она сказала:
— Еду я сложила на кухне. Повесь курицу и утку под потолок, чтобы мыши не добрались.
Мэйко очнулась и пошла на кухню, всё ещё думая о новых украшениях. Хотя брат с невесткой и относились к ней хорошо, но не могли позволить много украшений. Шэнь всегда делилась с ней тем, что имела, но Мэйко мечтала накопить. В семье экономили на всём, кроме еды, поэтому одежда и украшения уступали Су Ши и Таоцзе.
Таоцзе была всего семи лет, но уже носила золотые серьги-гвоздики и браслет из четырёх–пяти золотых бусин. Мэйко завидовала и тоже мечтала о жемчужных серёжках. Она совершенно не заметила недовольства невестки, вымыла посуду, повесила птицу и рыбу, а вернувшись в комнату, снова пересчитала свои сбережения, решив завтра попросить третью сестру помочь с покупками.
Шэнь убаюкала Жуко, и та перестала ворчать. Тогда мать велела ей поиграть самой, а сама взяла корзинку с тканью и стала шить носки. С тех пор как Ван Сылан начал возить товары, его обувь и носки быстро изнашивались. Шэнь, когда была свободна, шила стельки, и, насобрав пять пар, начинала шить верх обуви. Взяв иголку, она снова вздохнула.
Муж был ветреным — нигде не мог усидеть на месте. Съездив несколько раз в Цзянчжоу, он стал считать Лошуй слишком тесным и поклялся перевезти всю семью в город Цзянчжоу, даже пообещал: «Куплю тебе служанку для мытья ног». Когда Шэнь пыталась отговорить его, он нетерпеливо хмурился, сурово смотрел на неё и говорил, что она, женщина, слишком мелочна.
Внезапно Жуко обняла ногу матери и широко улыбнулась. Неизвестно когда она вытащила из корзинки вышитый цветочек и водрузила его себе на лоб. Шэнь улыбнулась и отогнала прочь все тревоги, ласково щёкоча нежную щёчку дочки.
Когда небо начало темнеть, Ван Сылан вернулся домой пьяный. Шэнь заранее знала, что он будет пить, и приготовила сок из старого корня лотоса, отжатый через марлю и подогретый, чтобы он запил им немного вина. Но к вечеру он так и не протрезвел. Жуко сидела у кровати и смотрела на него с грустными глазами, губки поджаты, будто вот-вот заплачет.
Шэнь не могла оставить мужа одного, а Мэйко была ещё молода и могла не уследить за Жуко. Поэтому она утешала дочь:
— На праздник Юаньсяо фейерверков будет ещё больше, тогда и пойдём смотреть.
Жуко опустила голову и не хотела соглашаться. Мэйко сама мечтала пойти:
— Я возьму её. Не пойдём на мост, просто прогуляемся вдоль реки и вернёмся.
Шэнь всё равно волновалась за дочь. Она достала пояс, связала им пояса Мэйко и Жуко узлом и спрятала под одеждой, строго назначив время:
— Идите сейчас, но как только луна взойдёт — сразу домой.
Мэйко кивнула и вышла, держа племянницу на руках.
* * *
Мост Хэхуа рухнул, заложив корень беды
http://bllate.org/book/8612/789631
Готово:
