Шэнь сидела за шитьём для мужа и про себя прокляла его уже раз семнадцать, а то и восемнадцать: «Негодяй!» Все, глядя на Ван Сылана — крепкого, здорового на вид, — полагали, что он наверняка держится за рюмкой не хуже любого мужчины. На деле же он падал замертво после трёх чарок: пить-то вовсе не умел, уступая даже собственным сёстрам. Мэйко ещё могла осилить три-четыре чарки крепкого самогона, а Ван Сылан и по глоточку отхлёбывал неохотно.
Сегодня он был не в духе, встретил троих-четверых приятелей и зашёл с ними в закусочную — вот и напился до беспамятства. Домой его привёз Чэнь Даэр. Шэнь ворчала вслух, но сердце её всё равно тянулось к мужу. Она уже несколько раз вставала, проверяя, не закипел ли чайник, чтобы заварить ему крепкий чай.
Как раз обмотала ручку медного чайника тряпицей, чтобы налить воду, как вдруг с реки донёсся шум и крики. Шэнь поставила чайник и вышла во двор. Только распахнула дверь — а ей навстречу мальчишка, бегущий из закусочной:
— Мост рухнул! Люди погибают!
Шэнь пошатнулась, но удержалась на ногах и окликнула парнишку:
— Что там случилось?
— Мост рухнул! Все, кто смотрел фейерверки, свалились в воду! Многих затоптали!
Красные и зелёные огни фейерверков отражались на его перепуганном лице:
— Простите, тётушка, мне надо домой — сказать матери, что я цел.
Шэнь даже дверь не успела закрыть. Вбежала в дом и принялась трясти мужа:
— Беги скорее ищи дочку!
А тот не просыпался. От отчаяния она заметалась по комнате, глаза упали на корзинку с иголками и ножницами — схватила иголку и уколола его в палец.
Боль в кончике пальца мгновенно пронзила Ван Сылана. Он резко открыл глаза. Шэнь повторила ещё раз про мост — и он в один прыжок вскочил с постели, ударился лбом о столбик кровати и набил огромную шишку. Накинул халат, застёгивать некогда — и побежал из дома, крича на бегу:
— Оставайся дома! Может, они сами вернутся!
Шэнь стояла у порога, слёзы катились по щекам. Рядом тоже ждала возвращения своих Ху-нянь — её муж с сыном пошли смотреть огни. Она была покрепче Шэнь и хватала прохожих:
— Не видел ли моего мужа?
Шэнь встала рядом и тоже спрашивала каждого встречного, не видел ли он Ван Сылана. Все только качали головами, а рассказы становились всё страшнее: на мосту будто бы было больше сотни человек.
Шэнь прижимала руку к сердцу, чувствуя, как оно замирает. Каждый детский плач заставлял её вздрагивать. Ху-нянь же была смелее:
— Сестрица Шэнь, не волнуйся! Мосту ведь сто лет с лишним — максимум трещина пошла, да и то детишки небось соврали.
Но Шэнь знала характер Мэйко: та обожала шум и веселье, наверняка потянулась на мост, не послушавшись.
Обе женщины стояли на крыльце, не сводя глаз с дороги. Ху-нянь громко расспрашивала каждого, а Шэнь лишь цеплялась за стену и всматривалась в каждую фигуру, похожую на мужа. Пальцы так впились в швы между кирпичами, что весь мох выдрала.
— Мама! Мама! — раздался голос дочери.
Шэнь обернулась на восток, но Ху-нянь хлопнула её по плечу:
— Да здесь они!
И правда — Мэйко шла с запада, держа на руках Жуко. Шэнь обмякла от облегчения, ноги подкосились. Не задавая вопросов, она бросилась к дочери и крепко обняла её. Жуко смеялась и показывала маме сахарную фигурку в руке.
Шэнь не ошиблась: Мэйко действительно пошла смотреть фейерверки, но не на восточный, а на западный мост. Восточный мост Хэхуа, окружённый прудами с лотосами, был самым популярным: там стояли лавки, богачи запускали фейерверки, и народу было не протолкнуться.
Мэйко только вышла из дома, как повстречала подругу, которая сказала, что на западной стороне косметика дешевле. Вот она и пошла на мост Хунфу. Там тоже торговали барабанчиками, сахарными фигурками и картинками, просто не так людно. Мэйко так увлечённо смотрела в небо, что даже не заметила, как началась давка. Узнав, что рухнул мост Хэхуа, она тут же схватила Жуко и побежала домой.
В такой суматохе полно карманников и воришек. Подойдя к дому, Мэйко сразу поняла: сестра в отчаянии. Она развязала поясок на талии Жуко:
— Слава небесам, мы не пошли на восток! По дороге все говорили, что людей падало, как клёцки в кипяток.
Ван Сылан тем временем переворачивал всех подряд, ища девочек, но никто не видел ни Жуко, ни Мэйко. Где-то достал белый бумажный фонарь. Так и не найдя дочку, наткнулся на зятя Цзи Эрланя, который как раз прибыл разбираться с последствиями обрушения моста. Ван Сылан ухватил его за рукав:
— Ты не видел Мэйко с Жуко?
Цзи Эрлань нахмурился:
— Как ты вообще пустил их? Я свою жену с ребёнком запер дома — ни шагу за ворота!.. Ладно, не видел никого по дороге. Подожди, сейчас людей пошлют обыскать.
Ван Сылан уже собрался бежать дальше, как его окликнул мясник Ху:
— Домой! Домой! Они уже дома!
Ху только вернулся с сыном и увидел, как его жена говорит с Шэнь. Узнав, что Ван Сылан побежал на мост, он тут же отправился за ним.
Вернувшись, Ван Сылан увидел, как Жуко высунула язык и лизнула сахарную фигурку. Заметив отца, она протянула ему кусочек. Хотя всё закончилось благополучно, виноват был именно Ван Сылан со своим опьянением. Он поблагодарил семью мясника Ху и повёл жену с дочкой внутрь, приговаривая:
— На следующий праздник возьму тебя на Башню для наблюдения за пожарами — там лучше всего смотреть фейерверки!
Ван Сылан служил в пожарной команде. Рядом с каждым участком стояла кирпичная Башня для наблюдения за пожарами — по одной на каждые триста шагов. В каждом участке жили пять пожарных, которые ночью спали прямо в башне в одежде. При появлении огня они били в гонг, чтобы предупредить город, и выкатывали тележку с пожарными вилами, вёдрами и железными крюками.
Жуко бывала там с матерью, когда та приносила обед. Но заходить внутрь не позволяли — одни мужчины. Однако девочка знала, что там стоит высокая башня, похожая на храмовую пагоду. Она никогда не поднималась туда, но теперь замерла с сахарной фигуркой во рту и посмотрела на мать. Шэнь улыбнулась и кивнула — и Жуко тоже заулыбалась.
Позже, уложив дочку спать, Шэнь всё ещё дрожала:
— В следующий раз не смей её обманывать! Слава небесам, они не пошли на мост… Как это мост мог рухнуть?
Ван Сылан, разбуженный в пьяном угаре, теперь, когда тревога миновала, снова клевал носом. Он зевнул и махнул рукой:
— Это дело уездного начальника.
Не договорив, повернулся на бок и захрапел. Шэнь хотела ещё сбегать к соседям, узнать, не пострадал ли кто из знакомых, но, взглянув на мужа, только вздохнула, сняла верхнюю одежду и легла рядом с дочкой. За окном ещё горели огни праздника, но во дворе стояла тишина. Вскоре вся семья крепко уснула.
На следующее утро, едва забрезжил свет, Шэнь уже встала и занялась готовкой. Разрезала солёное утиное яйцо пополам, приготовила креветочную пасту из речных креветок, заправила уксусом нарезанный лотосовый корень и добавила маринованные огурцы с побегами бамбука — четыре закуски получились свежими и яркими. Жирная утка и тушёный цыплёнок уже были готовы — их нужно было лишь подогреть и нарезать. Ещё в печь пошла свинина с бамбуковыми побегами и жарёные почки.
Четырёх основных блюд было немало, но гостей ожидалось человек десять. А на кухне работала только Шэнь. Она надела передник и постучала в дверь Мэйко, чтобы та помогала.
Только накормила Жуко кашей, как в дверь вошла третья сестра Ван Сылана — Гуйнянь, неся короб с едой и держа за руку дочку Ло-ко:
— Уже готовишь? Хорошо, что не опоздала!
Гуйнянь всегда ладила с Шэнь. Она принесла свой фирменный «золотой и серебряный копытца» — тушёную свиную ножку, которую начала варить ещё ночью:
— Сейчас как раз настоялось. Отец любит под это вино.
Две другие сестры придут только к самому обеду. Гуйнянь села на табуретку подкидывать дрова в печь. В детстве Мэйко особенно дружила с ней, поэтому, увидев сестру, обрадовалась и тут же улизнула расставлять фрукты и орехи на столе, раздавая девочкам семечки.
Шэнь всё ещё переживала из-за вчерашнего. Раз Мэйко освободилась, отправила её к родителям передать, что всё в порядке. Та с радостью согласилась — лучше побегать по улице, чем стоять у плиты. Надев новую куртку, у двери спросила:
— Сестрёнка, тебе что-нибудь купить?
Шэнь махнула рукой, и Мэйко убежала.
Гуйнянь, подкладывая дрова, спросила:
— Муж сказал, Жуко ходила смотреть фейерверки? Слава небесам, не попала под обвал! Погибло человек семь-восемь. Тела уже завернули. Муж с утра в ямэне — ждут, пока родные придут опознавать. В такой праздник не похоронишь как следует.
Шэнь рассказала всё, как было. Гуйнянь только и смогла вымолвить:
— Слава небесам!
И тут же понизила голос:
— Когда мы с мужем ездили в деревню на Новый год, встретили там Трёхбожественную Матушку. Она ещё тогда сказала, что в первом месяце будет беда — вот и сбылось! Ло-ко даже признала её своей крестной. Думаю, и Жуко стоит взять в крестные — пусть бережёт от болезней.
Эта Трёхбожественная Матушка и вправду была известна в деревнях вокруг посёлка Лошуй. Говорили, она общается с духами и владеет магией: больному взглянет, благовоние сожжёт — и даже умирающий вскакивает на ноги. В самом посёлке о ней тоже ходили слухи.
Но Шэнь не верила в таких «божеств». Есть настоящие бодхисаттвы в храме — зачем молиться всяким духам? Однако прямо говорить не стала, лишь улыбнулась:
— Жуко уже записана в храме. Не знаю, можно ли брать вторую крестную — спрошу сначала у монахов.
Гуйнянь была мягкой и покладистой. У свекрови и своячек терпела всё, не смея рта раскрыть. Шэнь помнила, как во время родов Жуко только Гуйнянь навещала её каждые три-четыре дня, принося мясо и яйца. Поэтому старалась поддерживать сестру, даже просила Ван Сылана помочь ей.
Но Гуйнянь была безнадёжной. Жила на улице Ямыньхоу, где жёны других полицейских слыли задиристыми, а она ни с кем не общалась — муж запрещал. Говорил: «Женщина должна сидеть дома. Болтать на улице — позор для семьи».
Когда Цзи Эрлань уходил на дежурство, он запирал дверь на замок — жена с дочкой не имели права выходить. Те, кто знал, жалели её; кто не знал — думали, что она гордая и не хочет общаться. Так прожила почти три года: новых соседей не узнала, старых друзей потеряла.
Гуйнянь покорно терпела потому, что у неё не было сына. Раньше она носила мальчика — уже сформировался, — но свекровь в Новый год заставила её топить печь. Той же ночью пошла кровь. Потом родила Ло-ко. Для Гуйнянь дочь была сокровищем, а для семьи Цзи — «убыточным товаром». Свекровь часто нашептывала сыну, что жена «ничего не стоит» — даже ребёнка удержать не смогла.
Но Гуйнянь с детства была кроткой. Чем тяжелее жизнь, тем больше верила, что в прошлой жизни нагрешила и теперь расплачивается. Горькие слёзы глотала сама, а потом шла в храм молиться. Бедняжка Ло-ко к трём годам даже имени не имела — пока господин Ван не дал ей имя.
Шэнь утешала сестру в лицо, а про себя содрогалась: «Чжу Ши, мачеха, — мастер своего дела. Выбрала зятьёв крепких: кто учёный, кто служащий… Но каждый из них душу выматывает».
Хотя виноват, конечно, сам отец — думает только о себе, детей в расчёт не берёт.
Шэнь рубила курицу, кивая в ответ на слова Гуйнянь, и прикинула, что пора будить Ван Сылана. Подтолкнула его:
— Отец, наверное, уже у переулка Чжу Чжи. Сходи встретить его.
Ван Сылан не очень хотелось:
— Пусть Мэйко идёт. Им есть о чём поговорить.
— Мэйко я послала к родителям передать, что всё хорошо.
Шэнь подталкивала мужа к двери:
— Отец наверняка несёт кучу вещей. Сходи, помоги ему.
Господин Ван неторопливо шёл с другого берега реки, засунув руки в рукава и останавливаясь то у одного, то у другого прилавка. К тому времени, как добрался до моста Весеннего Ветра, в руках у него уже было полно покупок: конфеты из лотоса, сушеные хурмы, апельсиновые цукаты, чёрные финики, кунжутные леденцы — всё, что любят дети. Заглянул в мясную лавку: заказал десять цзинь жирной свинины, ребрышки и половину баранины — чтобы привезли домой.
Ван Сылан плёлся следом, ворча про себя, но как только завернул за угол, увидел отца с четырьмя коробами и глиняной бутылью вина. Подбежал, перехватил груз. Господин Ван молча кивнул:
— Хм.
И пошёл дальше. Пройдя шагов пять-шесть, спросил:
— Все уже собрались?
http://bllate.org/book/8612/789632
Готово:
