Отец с сыном по-настоящему не находили тем для разговора, но молчать тоже было нельзя. Господин Ван Лао-е был плотного телосложения, и утренняя прогулка уже оставила его запыхавшимся. Зайдя в дом, он сразу уселся в передней у жаровни. Шэнь поспешила подать ему свежезаваренный чай и подозвала обеих девочек, чтобы они поздравили дедушку с Новым годом.
Жуко, коротконогая и одетая в толстую тёплую одежду, шла, переваливаясь с боку на бок. Подойдя к господину Вану, она всё же узнала в нём дедушку — хоть и виделись они всего три-четыре раза в год, но девочка запомнила. Сложив ладошки, она аккуратно поклонилась.
Ло-ко поступила так же. После поклона обе девочки не осмеливались приставать к нему за конфетами и стояли рядом, с надеждой глядя на короб с едой, который принёс Ван Сылан. Господин Ван всё ещё не мог отдышаться, но, увидев внучек, ласково заговорил с ними. Заметив, что они робеют, он махнул рукой в сторону коробки с лакомствами:
— Пирожки, которые дедушка купил. Ешьте, ешьте!
Девочки взяли по одному пирожку. Жуко взяла за руку старшую сестру и крошечным кусочком откусила от её апельсинового пирожка. Ло-ко не обиделась, а сама тоже откусила — и вскоре обе носились по двору, перепачканные сахарной пудрой. Шэнь выглянула из кухни:
— Только не подходите к колодцу!
Пока дети весело носились, взрослые хлопотали у плиты. В передней снова остались наедине Ван Сылан и его отец, молча глядя друг на друга. В конце концов старший нарушил молчание:
— Ну как там на службе? Ладишь с людьми?
Ван Сылан виделся с отцом всего несколько раз в год и давно уже не привык к таким разговорам. Он не особенно ненавидел господина Вана — ведь случалось и хуже: некоторые отцы, женившись вторично, утопляли детей от первого брака. Но он ненавидел Чжу Ши.
Ему было четырнадцать, когда он впервые приехал в город вместе со старшими сёстрами. Тогда он ещё ничего не знал о светской жизни. Чжу Ши подала ему миску жирной жареной свинины — он подумал, что мачеха добрая. Но тут же услышал, как она, смеясь, говорит сыну: «Этот деревенщина такой прожорливый — без двух мисок не наестся!»
Та боль до сих пор жгла сердце. Ведь он-то был настоящим наследником, сыном первой жены! А в городе вдруг оказалось, что ему и стоять негде. Он пытался бороться, но чем? В деревенской школе он учился грамоте, но после смерти матери никто не заставлял его заниматься — всё забылось. А отец, ставший чиновником, ценил только тех, кто хорошо знал классики, и полностью подпал под влияние этой женщины.
Сын Чжу Ши носил и ел всё лучшее, а им с сёстрами доставалось самое простое. Их даже не пустили переночевать в главном дворе — в ту же ночь отправили в этот дом. Сёстры ютились в западной комнате, а ему уступили восточную, рядом с главным залом. Они ещё не успели разобраться, где в городе мясная лавка, как вторую и третью сестёр поспешно выдали замуж.
Девушки были растеряны, но мачеха убедила их, что из-за долгого траура они уже «засиделись», и теперь их едва берут замуж. «Хорошо ещё, что вы хоть красивы, — добавляла она, прикрывая рот рукавом и хихикая, — а то с такой деревенской грубостью вас никто бы не взял».
Ван Сылан тогда не понимал, но позже, повидав свет, осознал: в этом крошечном городке всё известно всем. Сёстры в страхе готовились к свадьбе, даже благодарные Чжу Ши за то, что та выдала одну за учёного, другую — за чиновника, считая это удачей.
На свадьбу он сам выносил их из дома на руках. Чжу Ши сохранила видимость приличий: накануне забрала падчериц к себе, чтобы наутро их увезла свадебная паланкина — всё как положено.
Каковы были зятья? Один — до мозга костей зануда, другой — грубиян. После свадьбы сёстры, возвращаясь домой, часто плакались младшей сестре. Но годы шли, и они как-то привыкли.
Ван Сылан кипел от злости. Несколько лет он не говорил с отцом ни слова. Когда Чжу Ши попыталась устроить ему брак, он даже не захотел встречаться с невестой. Он знал, что женщина будет плакать и устраивать сцены, но упрямо не поддавался. Уже тогда, когда выдавали сестёр, он поклялся: ни за что не позволит мачехе выбрать ему жену.
Он сам выбрал Шэнь. Однажды, когда он сопровождал груз на лодке, в переулке Лючжи увидел девушку, покупающую овощи у лодочника. Она была тоненькой, с мягкими чертами лица и тихим голосом. Ещё не сказав ни слова, она покраснела. Ван Сылан сразу подумал: вот такую и надо брать в жёны — не властную, а покладистую, которая будет слушаться его. А он, в свою очередь, будет добр к ней.
Род в деревне тоже подгонял: на каждом семейном сборе, куда приезжал господин Ван, все спрашивали, почему у такого возраста сын до сих пор без жены и детей. Ван Сылан воспользовался этим: съездил в деревню, нашёл дядю и попросил того поговорить с главой рода. Так дело и уладилось.
Чжу Ши крепко держала деньги в своих руках, и родственники в деревне давно роптали: «Всё-таки один из нас стал чиновником, а пользы для рода — ни капли!» Говорили, что эта женщина жадна до чёртиков. Стоило кому-то намекнуть — и сразу находились те, кто поддерживал Ван Сылана. Глава рода даже вызвал господина Вана под предлогом ремонта храма предков и долго толковал о продолжении рода.
Господин Ван прекрасно понимал, кто за всем этим стоит, но сохранял невозмутимость. Вернувшись домой на лодке, он спросил лишь посреди пути:
— На кого глаз положил?
Так Шэнь и стала его женой.
Служба в пожарном участке — лишь временная мера. Как только представится возможность, он обязательно перевезёт всю семью в Цзянчжоу и докажет всем — и живым, и мёртвым, — что достоин уважения.
В передней отец и сын почти не разговаривали. Шэнь то и дело выглядывала, переглядываясь с Гуйнянь. Обе не знали, как заговорить — ведь у каждого в семье были свои обиды. Даже то, что дети не ходили на Новый год к мачехе, вызывало у Чжу Ши столько пересудов! Но как бы она ни ругалась, никто не шёл к ней. Только после свадьбы Шэнь отправила Мэйко поздравить мачеху.
Когда люди не приходили, Чжу Ши злилась. А когда приходили — злилась ещё больше: раньше её просто игнорировали, теперь же открыто унижали. Она мысленно проклинала Шэнь десятки раз, называя её «притворщицей с добрым лицом, но змеиным сердцем», и всё больше невзлюбила Ван Сылана.
Господин Ван обо всём знал, но делал вид, что ничего не замечает. Пока дело не доходило до него, он не вмешивался. Сын всё же оставался сыном, а вторая жена, проведшая с ним столько лет, тоже заслуживала хоть чего-то. Но сколько именно — он решал сам.
Жуко собиралась переступить порог, но из-за коротких ножек споткнулась и упала. Толстая одежда смягчила падение, но девочка, словно черепаха в панцире, никак не могла подняться. Господин Ван подхватил её и усадил к себе на колени.
Жуко замерла, не смея даже пикнуть, и некоторое время играла пальчиками. Убедившись, что дедушка не собирается её отпускать, она ткнула пальцем в коробку на столе:
— Хочу конфету.
Больше всего она любила конфеты в виде лотоса — красные и зелёные, очень красивые. Шэнь обычно не покупала их: такие дороже обычных на несколько монет. Но на Новый год можно было не считать.
Господин Ван порылся в нижней коробке с пирожными и достал коробочку «су-ю-пао-ло» — такого лакомства Жуко никогда не видела. Это был фирменный десерт повара одного из пекинских чиновников, недавно назначенного в уезд. Такие пирожные дарили высокопоставленным лицам и богатым домам — ведь в этих краях их не варили. Когда чиновник уезжал, кто-то сумел раздобыть рецепт. Секрета в нём не было, просто готовить было очень хлопотно.
Жуко и Ло-ко получили по одному пирожному и тут же испачкались жёлтым кремом. Каждая, держа по половинке, побежала на кухню и сунула по кусочку матери в рот. Пирожных было всего шесть в коробке, и теперь их не осталось.
Жуко сосала пальчики, послушно не просила добавки. Но тут в дверях появилась вторая дочь Вана, Цзиньнянь, с сыном на руках. За ней следом шёл её муж, ученик классической школы. Вскоре Хао-гэ получил по пирожному в каждую руку и самодовольно уставился на сестёр.
Цзиньнянь жила труднее всех сестёр и привыкла к скупости — ей всегда хотелось «достать лишнее». Не задумываясь, она схватила два пирожных из коробки, не обращая внимания, съест ли сын.
С появлением Хао-гэ во дворе начался настоящий хаос. Все новогодние юлы из бамбука, купленные к празднику, были вытащены наружу. В горах за посёлком Лошуй росли только бамбуковые заросли, и к празднику торговцы носили их по улицам связками — за пару монет можно было купить целую связку.
Детям не давали играть с петардами, но бросали в огонь полые бамбуковые стебли — громкий хлопок был почти как фейерверк. В новогоднюю ночь Жуко бросила один такой в костёр, но так испугалась треска, что расплакалась. С тех пор юлы лежали в углу.
Хао-гэ быстро засунул пирожные в рот и заметил юлы в углу. Схватив одну, он пробрался на кухню и, пока тёти и тёщи отвернулись, швырнул её в печь. Раздался такой грохот, будто рухнула крыша.
Жуко на мгновение замерла, а потом заревела. Ло-ко тоже испугалась, но плакать не смела — дрожащими плечами и широко раскрытыми глазами она смотрела на мать. Шэнь сжала сердце: она подхватила дочь и стала утешать.
Хао-гэ, довольный проделкой, выскочил на улицу и потянулся за другой юлой, чтобы бросить её в жаровню в передней. Цзиньнянь не сказала ему ни слова, только улыбалась:
— Ах, мальчики всё-таки смелее!
Ван Сылан вышел из передней, строго посмотрел на племянника, и тот, испугавшись, выронил юлу. Подбежав к матери, он заныл. Цзиньнянь, увидев, как брат одёрнул сына, так и всплакнула от жалости и прижала ребёнка к себе:
— Не плачь, не плачь. Попросим у тёти, возьмём домой.
Шэнь была расстроена из-за дочери, но раз мать не ругает сына, ей было неудобно вмешиваться. Хао-гэ с детства был шалуном, а теперь совсем распоясался. Гуйнянь, сидевшая на маленьком табурете и подкладывавшая дрова в печку, от неожиданного хлопка упала со стула, чуть не опрокинув печь.
Мать радовалась шалостям сына, отец делал вид, что ничего не происходит. Он спокойно вошёл в переднюю, поклонился господину Вану и из рукава достал красную новогоднюю записку с четверостишием — очередной образец его «поэзии». Такие записки обычно дарили заранее, но, видимо, Ван Вэньцину понадобилось много времени, чтобы сочинить эти четыре строки.
Господин Ван даже не взглянул на стихи, лишь кивнул, чтобы тот положил записку на стол. Род Ванов когда-то дал одного сюцая, но потом никто не мог сдать экзамены. Ван Вэньцину удалось пройти уездный экзамен давно, но лишь два года назад он сдал префектурный и стал учеником классической школы. Вся семья истощилась, пытаясь его продвинуть, но Ваны гордились: ведь скоро у них будет чиновник!
Ван Вэньцин смотрел свысока на всех. При сватовстве он согласился на Цзиньнянь только из-за положения господина Вана. Узнав, что жена неграмотна, он не раз вздыхал с горечью: «Увы!» — его мечта о красавице, подливающей вина и читающей стихи, рассыпалась в прах.
Он никогда не считал Ван Сылана братом — тот был простолюдином. Цзи Эрланя он тоже презирал за грубость и простоту. На улице, если его звали «Вэньцин-гэ», он обязательно оборачивался и кланялся. А если кричали «зять» или «свояк» — делал вид, что не слышит.
Старшая дочь Вана вышла замуж далеко и редко приезжала на Новый год. Четвёртая дочь жила у тёти и возвращалась домой только после Праздника фонарей. Больше никого не ожидалось.
Шэнь и Гуйнянь накрыли стол. Цзиньнянь оставила сына на кухне и, вытащив из тарелки с курицей печёнку, скормила её ребёнку. Потом, улыбаясь, поставила тарелку на общий стол.
Ван Вэньцин, несмотря на хрупкое сложение, уселся поближе к мясным блюдам и первым делом схватил целую куриную ножку.
Все знали его привычки. Господин Ван даже не взглянул в его сторону, лишь распорядился:
— Я привёз хорошего вина. Откройте кувшин — выпьем по чарке.
Дочери господина Вана любили выпить, поэтому он купил кувшин двойного жасминового вина. Шэнь заранее подготовила чарки, и сёстры Вана быстро выпили полкувшина. Гуйнянь подбадривала Шэнь:
— Вино сладкое, как вода. Выпей хоть одну чарку!
Жуко услышала эти слова. Пока Шэнь, выпив пару чарок, покраснела и отвернулась, девочка незаметно улизнула в спальню и выпила остатки вина из бамбуковой черпалки — почти полную чарку. Она не плакала и не капризничала, а просто легла на кровать. Но из-за коротких ножек не смогла забраться на неё целиком — только лицо положила на постель и тут же уснула.
☆ Сбор камня на горе Наньшань — беда начинается
Шэнь, пользуясь случаем, укрылась в спальне, чтобы ухаживать за дочерью. Цзи Эрлань и Ван Сылан играли в кости и пили. Ван Вэньцин, держа чашку чая, рассуждал с господином Ваном о поэзии, отчего тот начал клевать носом. Сёстры Вана давно ушли в комнату Мэйко и о чём-то оживлённо перешёптывались.
http://bllate.org/book/8612/789633
Готово:
