Это дело разнеслось по всему городку, будто весенний ветерок, что в миг зазеленит ивы на берегу. Едва Сюймянь подхватила Жуко и вышла на улицу, как зашептались люди — кто-то указывал пальцем, кто-то переговаривался за спиной. В таком маленьком местечке, где все друг друга знали и нравы всегда славились простотой, история с раскопкой чужой могилы взбудоражила всех. Сюймянь ещё не успела постучать в дверь свёкра, как изнутри уже донёсся пронзительный голос Су Ши.
— Отец каждый день в управе, разве не знает, что на улице поговаривают — это дело под стать голову с плеч? Говорила же я Ван Сылану: хоть и не хочется служить в пожарном участке, но уж лучше там, чем за такое браться! Всю жизнь наш род честным был, а теперь что станется с нами?
Её слова извивались, как змея, трижды меняя интонацию. Сюймянь стиснула зубы от злости, но сдержалась и не стала стучать в дверь.
Когда Су Ши открыла, увидев Шэнь, на лице её заиграла улыбка — такая фальшивая, что прямо неприятно стало. Шэнь перед приходом заново убрала волосы и умылась, так что на лице взрослой женщины ничего не было заметно, но покрасневшие глаза Жуко скрыть было невозможно.
— Ой, да что с Жуко случилось? Так расплакалась, что дедушка сердце своё изгрызёт! Сюймянь, не обессудь, но тебе бы надо поговорить с Ван Сыланом — пусть одумается. Такие дела, что потомкам несчастье приносят, лучше и вовсе не трогать.
Будь Шэнь не у порога, она бы плюнула прямо в лицо этой женщине. Но она пришла просить помощи, поэтому лишь молча взглянула на Су Ши и прошла мимо неё внутрь. Некоторые соседи, знавшие правду, презрительно косились на Су Ши, открывшую дверь на улицу. Та лишь закатила глаза и с грохотом захлопнула дверь.
Слова её прозвучали громко. Ван Лао-е вдруг распахнул глаза и пристально посмотрел на Чжу Ши, которая в этот момент подавала ему чашку воды. От его взгляда Чжу Ши вздрогнула всем телом. В душе она злилась на Су Ши — не умеет та держать язык за зубами! В такие времена особенно нельзя болтать лишнего.
Нахмурившись, Чжу Ши тихо окликнула:
— Мать Баонюй, вода на плите остыла. Пойди, подбрось дров.
Су Ши уже собралась возразить, мол, пусть нанятая прислуга делает, но, заметив мрачный взгляд свекрови, прикусила язык и ушла на кухню. За занавеской она велела служанке разжечь огонь, а сама прильнула к окну, чтобы подслушать, что происходит в передней.
Шэнь сначала почтительно поклонилась Чжу Ши. Она почти никогда не приходила в этот дом — муж её терпеть не мог сюда заходить, да и общения с Чжу Ши у неё было мало. Но по словам своячениц знала: эта свекровь — не из лёгких. Сначала она поклонилась с Жуко на руках, спросила о здоровье, а увидев, что Чжу Ши не собирается уходить, опустила глаза и рассказала всё как есть.
— Посылку приняла Мэйко. Все соседи слышали, как ночью стучали в дверь. Если бы жили подальше от улицы, может, и не заметили бы… Отец — заместитель уездного начальника, так неужели не может заступиться за Ван Сылана? Не дать же ему пострадать за чужую вину!
Шэнь не стала рассказывать подробностей при Чжу Ши: Ван Сылан ненавидел её и считал все эти дела позором, не желая выставлять напоказ.
Ван Лао-е тяжело вздохнул. Он знал своего сына: до того, чтобы копать чужие могилы, тот ещё не докатился, но вот подзаработать на чужом несчастье — вполне мог. Однако сейчас он был бессилен помочь.
Лошуй — богатый городок. Каждые три года сюда приезжали чиновники из столицы, чтобы «набраться влаги и богатства» и затем перебираться на более выгодные посты. Ван Лао-е занимал должность заместителя уездного начальника уже семь-восемь лет: «течение» чиновников менялось, а «железный» заместитель оставался. Новоприбывшие вначале обязательно наносили ему визиты, угощали вином и уговаривали сотрудничать — ведь только он знал, сколько в казне денег, сколько податей собирается, сколько в уезде жителей и кто из старост и глав родов стоит во главе деревень.
Но нынешний начальник оказался иным. Только приехал — и ни пира для знати, ни приёма подчинённых, даже чайные подарки не принял. Уселся в зале суда, принял приветствия и сразу заперся в задних покоях. Позже выяснилось: он роется в казённых книгах, сверяя годовые отчёты. Счётные доски в управе гремели целый месяц без перерыва.
Как гласит пословица: «Тысячи ли дорог — все ведут к деньгам». Раньше чиновники, приезжая в уезд, брали «чайные», «рисовые» и «шелковые» подарки. Даже те, кто поначалу стеснялся, к концу срока становились бывалыми воротилами. А этот — ни копейки не берёт и явно собрался всё пересчитать! Вся чиновная верхушка пришла в смятение.
Теперь все глаза устремились на Ван Лао-е — после уездного начальника он самый главный. Подчинённые ждали, как он поведёт себя с новым начальником.
За годы службы Ван Лао-е немало нажил, но умел делиться: все чиновники получали свою долю, а народ в Лошуе жил сытно и спокойно. Такой «мутной воде» и полагалось быть — в ней и рыба плавает, и лотос растёт. А если воду сделать прозрачной, так и рачка не найдёшь!
Новый уездный начальник Хэ явно собрался навести порядок, и это дело подвернулось как нельзя кстати. В Лошуе редко кто голодал, мелкие кражи и ссоры случались, но не больше: то Пётр наступил на рис Ивана, то Сидор получил удар от коровы Фомы.
При прежнем начальнике за три года набралась лишь тоненькая папка дел, и в приговорах больше строк было, чем в самих обвинениях. Клетка для арестантов у входа в управу стояла пустой — бамбуковые прутья давно высохли и потрескались.
Теперь же, получив такое дело, уездный начальник Хэ даже счётную доску отложил и тут же вызвал Чэнь Даэра с товарищами. Увидев пыточные клещи и дубинки, те сразу оробели и при первых же вопросах свалили всю вину на Ван Сылана.
Чэнь Даэр и его дружки не хотели злого умысла — просто думали: раз посылку держит Ван Сылан, а у него отец чиновник, то никто и пальцем его не тронет. Главное — протянуть несколько дней, пока не уедет из уезда, лучше уж так, чем ежедневно получать порку.
Ван Лао-е ведал и охраной, и финансами, и уездный начальник Хэ давно подозревал его в казнокрадстве, но улик не находил. Теперь же, когда сын Ван Лао-е попал в беду, это ударило прямо в лицо отцу. После суда Хэ даже прилюдно велел Ван Лао-е «отдохнуть пару дней». В такой момент было особенно трудно ходить по знакомым и просить заступничества.
Ван Лао-е глубоко вздохнул:
— Дочь Ван Сылана, не тревожься. Иди домой.
Шэнь пришла с надеждой, а услышала лишь эти слова. Как ей успокоиться? Годами свёкр почти не заботился о сыне, но ведь кровь не вода! Неужели, женившись на Чжу Ши, он стал для сына чужим?
Голос Шэнь дрожал. В душе она всё ещё верила, что он не так бездушен, как описывал Ван Сылан. Ведь Ван Лао-е всегда ласково обращался с ней — особенно после того, как она стала учить Мэйко. Если что — всегда помогал. Неужели теперь совсем ничего нельзя сделать?
Чжу Ши подошла и взяла Шэнь за руку:
— Мать Жуко, не волнуйся так. Если Ван Сылан не виноват, а его оклеветали, отец непременно всё выяснит и очистит его имя. Ты ведь с дороги? Ела ли? А Жуко поела?
Жуко, услышав вопрос, энергично закивала. Она бывала здесь всего несколько раз, и каждый раз мать строго наказывала: не лакомиться, не хватать еду, а если чего захочется — просить дома. Горло у неё болело, а живот был пуст. Едва она кивнула, как в животе громко заурчало.
Чжу Ши улыбнулась и всё так же приветливо сказала:
— Как можно ребёнка голодным держать? Пойду, сварю ей мягкую лапшу.
Шэнь тоже хотела остаться и ещё раз умолить Ван Лао-е, поэтому поставила Жуко на пол и велела следовать за Чжу Ши на кухню. Та откинула занавеску, и тут же к ней подскочила невестка, не скрывая злорадной ухмылки:
— Мама, вы точно угадали! Ван Сылан и впрямь нажил деньги на чужом несчастье!
Она не стеснялась говорить при Жуко, считая, что ребёнок ничего не поймёт.
Даже Баонюй, смеясь, показала пальцем:
— Твой отец в клетку пойдёт!
Жуко говорила медленно, но отлично понимала. Она давно различала добро и зло. Подняв большие глаза на эту тётку, она сжала губы и уставилась на неё — точь-в-точь как её отец Ван Сылан. А потом резко толкнула Баонюй, и та упала на пол.
Баонюй, хоть и старше, не ожидала такого и села на землю, завопив от обиды. Су Ши аж подскочила, уперла руки в бока и уже собралась отчитать девочку, но Жуко вырвалась из руки Чжу Ши, юркнула под занавеску и закричала во весь голос в сторону передней:
— Мама! Идём!
И тут же зарыдала.
Шэнь испугалась. Увидев, как дочь плачет навзрыд, она сразу поняла: Чжу Ши и Су Ши обидели ребёнка. Жуко была маленькой, но гордой — обиды терпеть не умела. Наверняка эти две сказали при ней что-то гадкое про отца.
Ван Лао-е встал с кресла-качалки и вышел во двор, чтобы взять внучку на руки. Жуко, только что напившись мёдовой воды, снова надорвала горло криком, и теперь плакала хрипло, сдавленно.
Даже ребёнок защищает отца, а отец не считает сына за родного! Жуко не захотела, чтобы дед её обнимал. Как только он поднял её, на лице девочки появилось то самое выражение, что видела Су Ши: глаза широко распахнуты, слёзы капают одна за другой, а ручонки упираются в плечи деда, не позволяя прижаться.
Шэнь подошла и забрала дочь. Лицо Жуко было мокрым от слёз, глаза опухли, нос и щёки покраснели.
Ван Лао-е посмотрел на внучку и впервые за долгое время сказал:
— Упрямый характер — вся в отца.
☆ Суд и палки
Жуко устала плакать и уснула на плече матери. Шэнь шла домой и, открыв дверь, увидела, что пол уже подмели — осколки чашек и тарелок собрали у стены, а на плите стояли два починенных блюда.
Мэйко, услышав шаги, выбежала навстречу. Увидев бледное лицо Шэнь, она скривилась, будто собиралась заплакать, но сдержалась и подала миску с кашей. Шэнь взяла её и тяжело вздохнула. Мэйко робко проговорила:
— Может… мне сходить и попросить отца?
Шэнь махнула рукой. В конце концов Ван Лао-е дал ей хоть какое-то обещание: при Чжу Ши и Су Ши торжественно заявил, что с Ван Сыланом всё будет в порядке, и даже велел Чжу Ши принести ткань и серебро, чтобы самому отправиться к нужным людям.
Он занимал пост заместителя уездного начальника уже четыре-пять лет и привык, что к нему приходят с подарками и просьбами. Теперь же пришлось глотать гордость и идти к секретарю нового уездного начальника. Новый начальник, мол, не берёт взяток, но, может, его помощник не прочь подзаработать?
Раньше Ван Лао-е не хотел первым идти на уступки: ведь начальник пробудет здесь три года, и рано или поздно придётся просить помощи. Но ради сына пришлось. Секретарь Хэ постоянно находился рядом с начальником, и если понять его намерения — это лучший путь к успеху.
Ранее Ван Лао-е устраивал пир в честь нового начальника, но тот даже не явился — пришёл только секретарь Лю, выпил бокал вина и ушёл. Зато показал себя человеком понимающим. Так что теперь визит не покажется странным.
Шэнь ничего этого не знала. Она лишь радовалась, что свёкр согласился ходатайствовать за мужа — половина тревоги улетучилась. Но даже дочь подверглась насмешкам, и это жгло душу. Весь обратный путь она утешала Жуко, спрашивая, не хочет ли та сладостей или сахарной фигурки.
Но девочка была вялой и ничего не просила, лишь молча прижималась к матери. Шэнь ещё больше жалела дочь: наверняка сказали что-то очень обидное, раз даже трёхлетний ребёнок понял, что речь шла о плохом.
Шэнь никогда не говорила плохо о муже при дочери — как бы ни злилась, не позволяла себе осуждать отца ребёнка. Она уложила Жуко на кровать, заварила мёдовой воды, а Мэйко всё это время молча ходила за ней, глядя большими глазами.
Шэнь первой смягчилась:
— Отец пошёл к людям с подарками. Просто услышала пару грубостей — вот и расстроилась.
Мэйко облегчённо выдохнула. Она с утра ничего не ела и быстро пожарила два яичных блина с луком и рисовой мукой. Баранина в горшке не перевернулась, и сёстры наконец смогли немного расслабиться. Они съели по блину, а для Жуко оставили на плите сладкое яйцо в сиропе — вдруг ночью проснётся и захочет есть.
Шэнь не могла уснуть. Она прибрала дом, залезла под одеяло и сжала маленькую ручку дочери. Не знала, когда вернётся муж. Только под утро задремала, а проснувшись, увидела в зеркале ввалившиеся глаза.
Ху-нянь постучала в дверь ещё на рассвете, неся миску с нежнейшими свиными кишками.
— Это моей крестнице! — громко заявила она, когда Шэнь попыталась отказаться. — Такому маленькому ребёнку нельзя голодать!
Шэнь и правда не было сил готовить. Сегодня ей предстояло сходить в родительский дом: вся округа уже знает, значит, и семья Шэнь получила весточку. Её мать Пань Ши — женщина впечатлительная, наверняка уже вообразила самое страшное. Надо было лично всё объяснить и попросить брата Шэнь Далана съездить в Цзянчжоуфу, разыскать Ван Сылана и рассказать, что творится в городе.
Жуко тихо сидела на маленьком табурете и ела лапшу, держа деревянные палочки. Их специально для неё вырезал Шэнь Далан: кончики сплющены, чтобы удобнее было брать еду, а длина как раз под ручку ребёнка.
http://bllate.org/book/8612/789638
Готово:
