Чэнь Даэр всё ещё бубнил:
— Не терпи — кричи! В следующий раз, глядишь, ударят помягче. А будешь стискивать зубы — только сильнее колотить станут. Сестричка, дома возьми деревянную затычку, пусть держит её во рту, чтоб язык не прикусил.
Дома у него осталась лишь старая мать. Та, зная, что невестка сбежала, пару раз всхлипнула — и успокоилась. Наговорившись впустую и увидев, что никто не слушает, Чэнь понял: Ван Сылан злится за ложное обвинение. Он вздохнул:
— Сестричка, когда пойдёшь домой, загляни к южным воротам. Если увидишь мою мать, скажи ей, что я толстокожий — не убили меня, жив ещё.
Шэнь не хотела и слушать, но Ван Сылан тронулся за душу. Он сжал её руку, давая понять: всё же сходи. Сам он знал, что значит быть сиротой и расти без отца, и хоть Чэнь и был дураком, зато сыном заботливым.
Шэнь очень хотелось остаться с Ван Сыланом подольше. В тюрьме сидели только они несколько человек, весенний посев ещё не начался, а дела о вытаптывании риса и краже воды ещё не всплыли. Но Ван Сылан, весь в язвах во рту, допил рыбную похлёбку и махнул рукой — пора ей домой.
Шэнь набила голову мыслями, которые не следовало говорить при людях, да ещё и думала о Жуко, оставленной у госпожи Ху. С тех пор как случилась беда, она больше не доверяла дочку свекрови.
Хоть и злилась на Чэнь Даэра, всё же завернула к южным воротам, чтобы проведать его мать. Чэнь был посмертным ребёнком, выращенным как зеницу ока. У его матери не было никакого дохода — только молола тофу и жарила тофу-пелёнки, держала маленькую лавчонку, чтобы прокормить сына. Теперь, седая, она всё ещё крутила жернова. Трёхлетнего внука привязали к столбу верёвкой за обе руки, словно щенка.
Шэнь не вынесла зрелища, но помочь было нечем. Она даже рта не успела раскрыть, как старуха Чэнь уже зарыдала, ругая неблагодарного сына, и чуть не упала на колени перед Шэнь. Ночами она мало спала и не раз видела, как сын приносит домой чужое добро. Она и умоляла, и плакала, но жена подстрекала его, и он в ус не дул. Теперь, когда он попал в беду, ей казалось, будто с неё живьём содрали кожу.
Шэнь поскорее подняла её, вздыхая без конца, и передала слова Чэнь Даэра матери дословно. Старуха вытирала слёзы и не переставала извиняться — она ведь знала, что сын оклеветал Ван Сылана, и снова хотела пасть перед Шэнь на колени.
Всё ценное в доме Чэня уже увела жена. Остались лишь несколько корзин бобов. При прощании старуха настаивала, чтобы Шэнь взяла с собой миску тофу-сока, но та ни за что не согласилась и быстро выскочила за дверь. Мальчик всё ещё смотрел ей вслед и улыбался, сжимая в кулачках полные горсти грязи — лицо у него было чёрное.
Когда муж сходит с ума, страдают одни женщины. Шэнь от природы была доброй, и, увидев такое, пожалела старуху Чэнь: в таком возрасте ещё и за сына мучиться!
Как только Шэнь постучала в дверь дома Ху, Жуко тут же вскочила и побежала открывать. Коротенькими ножками она добралась до двери, встала на цыпочки и потянулась к засову, радостно звонко крича:
— Мама!
Открыть ей было не под силу, но тут подскочил Чэнко и распахнул дверь. Жуко счастливо подняла вверх сахарную фигурку и показала матери.
После тяжёлой болезни пухленькие щёчки Жуко заострились. Шэнь носилась повсюду, и ей пришлось оставить дочку у госпожи Ху. Та стала для девочки всё ближе и роднее.
Мясник Ху никогда не видел таких нежных, избалованных девочек. Раньше, закрыв лавку, он всегда приносил сыну сахарную фигурку, а теперь она доставалась Жуко. Чэнко не ревновал, забыв даже про младшего брата, который ещё сосал грудь и ни говорить, ни улыбаться не умел, — он весь день крутился вокруг Жуко.
Но Жуко не любила играть с ним в лепку из глины и не гоняла свиные пузыри. Она сидела одна на табурете и играла в верёвочку, завязывая узелки так, как научила её мать. Госпожа Ху жалела девочку за перенесённую болезнь и при каждой варке посылала ей миску. Даже Чэнко теперь знал: за обедом нужно отдать сестрёнке лишний кусок мяса.
Увидев Шэнь, госпожа Ху потянула её за руку и спросила:
— Ну как?
Шэнь, отвернувшись от дочери, вытерла слёзы:
— Каждый допрос будто кожу сдирает. Пусть он и крепкий, но как долго так выдерживать?
Госпожа Ху вздохнула:
— Ты столько свечей богам жгла… Что теперь только кожа да плоть страдают — уже милость небесная. Как выйдете — пусть муж твой поедет с моим в деревню, свиней резать. Жизнь наладится.
Шэнь знала: муж никогда не согласится. После такого позора его гордость только выросла. Она покачала головой:
— Подождём, пока дело выиграем. А этот подлый, жестокий родственничек… Дни напролёт не показывался, а оказывается, зло замышлял.
Старик Ван уехал из посёлка, и пожаловаться было некуда. Лучше бы Гуйнянь ничего не знала — разве что лишних побоёв нахлебается. Госпожа Ху вместе с Шэнь ругнула подлеца и сказала ещё несколько утешительных слов. Когда Шэнь собралась уходить, хозяйка вынесла из кухни миску с едой — там лежала половина курицы — и завернула в паровой платок пять больших булочек, велев отнести домой Мэйко и Жуко.
— Как можно! Ты и так смотришь за ребёнком, а теперь ещё и еду даёшь… Не положено так.
Шэнь с каждым днём сближалась с госпожой Ху, но не могла отблагодарить её, и сердце её ныло от стыда.
— Да что там! Муж мой в деревне свиней забирает — пару кур или уток дёшево достать. Жуко же — котёнок, ест разве что крошки.
Госпожа Ху была женщиной прямой и открытой. Шэнь пыталась ей что-то подарить, но та ни в какую не брала:
— У всякого бывают взлёты и падения. Когда ты встанешь на ноги, хоть золотом, хоть серебром одаришь — приму. А сейчас — ни нитки, ни иголки не надо.
В эти дни часто помогали старший брат Шэнь Далан и сестра Лилян. Лилян принесла пять лянов серебра на первые нужды, а Шэнь Далан, хоть и не имел таких денег, бегал вперёд и назад, решая дела. Кроме родных брата и сестры, больше всех помогала госпожа Ху.
Видя, что Шэнь не берёт еду, госпожа Ху одной рукой подхватила Жуко, другой — миску с курицей и булочками, и шагнула прямо к дому Ван Сылана. Мэйко открыла дверь, увидела миску и сразу сглотнула слюну, но, завидев за ней сноху, радостно приняла угощение.
Всегда найдётся больше тех, кто толкает в пропасть, чем тех, кто протягивает руку в беде. Когда госпожа Ху ушла, Шэнь, накрывая на стол, сказала:
— Нам нечем отблагодарить её по-настоящему. В Новый год те две пары ткани — сошьём ей платье.
Мэйко как раз разламывала булочку и уже несла её ко рту, но при этих словах замерла. Одна из тех тканей была подарена ей самим Ван Лао-е — с вышитыми пионами из тонкой травы. Она так её любила, что берегла и не решалась пустить в дело.
Прошло немного времени, и Мэйко кивнула:
— Так и надо. Смеряй мерки, сшейем вместе.
* * *
Шэнь ходила в тюрьму к Ван Сылану каждый день. Деньги утекали, как вода: нужно было подмазывать и тюремщиков, и стражников. Сначала она хотела просить помощи у Гуйнянь — ведь та жила на той же улице, хоть и не особенно дружили, но соседи всё же. Однако когда Шэнь велела Мэйко сходить за ней, та даже во двор не попала.
Цзи Эрлань запер Гуйнянь с дочерью дома и не выпускал наружу. Вернувшись, Мэйко плакала:
— Третья сестра просунула мне деньги в щель — велела купить еды на улице. Сегодня дров не купили, печь не топили.
Если бы не Мэйко, мать с дочерью остались бы голодать.
— Подлый, бездушный тварь! — выругалась Шэнь. Цзи Эрлань стал стражником благодаря Ван Лао-е, а теперь оказался таким неблагодарным пёсом. Раньше думали, просто глуповат, а теперь видно — чудовище в человеческой шкуре. Даже собака или кошка, которых кормишь, перевернётся на спину и замурлычет, а он и впрямь способен на такое!
Мэйко видела всё через окно: вещи были разбросаны по полу. В комнате, выходящей на север, днём без света было темно, и лишь узкая полоска солнца проникала сквозь окно. Ло-ко с широко раскрытыми глазами сидела в ужасе, уголки рта ещё были в крошках от сладостей.
На щеке у Гуйнянь красовался свежий отпечаток ладони, глаза запали. Она пыталась скрыть это от Мэйко и вымученно улыбалась:
— Завтра твой зять отправит нас в деревню. Как вернусь, сама зайду к тебе и снохе.
Мэйко сдерживала слёзы всю дорогу, а дома уже не выдержала:
— Сноха, ты бы видела — на этот раз ударили прямо в лицо!
Раз они завтра уезжают в деревню, помощи ждать неоткуда. Не только ничего не узнали, но и Гуйнянь из-за них пострадала. Шэнь порылась дома и нашла немного лекарств, передав их Мэйко:
— Сходи ещё раз. Когда этого подлеца не будет дома, передай лекарства и спроси у третьей сестры, не нужно ли чего ещё.
Сколько ни ругай «подлого коротышку», толку нет. Цзи Эрлань получил похвалу от судьи Хэ за эти удары и даже угодил ему настолько, что тот вызвал его к себе и расхвалил. Цзи не понял всех книжных выражений, но уловил суть — его хвалят! Он ухмылялся до ушей и, едва выйдя из суда, пригласил стражников выпить.
Те, правда, смотрели на него свысока: дело ещё не решено, а он уже готов выколотить признание. Сегодня предаст шурина, завтра — и брата продаст. Пошли, конечно, но пили только дешёвое вино, не заказывая ни кувшина, и вскоре разошлись по домам.
Цзи Эрлань напился до беспамятства и теперь всему миру улыбался. Он принёс домой недоеденный кусок свинины и стал громко стучать в дверь. Гуйнянь, испугавшись, схватила дочь и спряталась в задней комнате. Цзи разъярился и начал пинать дверь ногой. Мягкое мясо не выдержало удара о твёрдое дерево — он больно ушиб палец.
Подпрыгивая и ругаясь ещё громче, он не заметил, как один из стражников, шедших за ним, сказал:
— Эй, Цзи, дверь-то на замке.
Цзи опомнился, вытащил из рукава ключ и долго тыкал им в скважину, пока наконец не открыл. Ворвавшись внутрь, он снова начал ругаться, но Гуйнянь уже спрятала Ло-ко. Она думала, сейчас начнётся избиение, но Цзи вдруг обнял её и закружил, глаза его горели:
— Я добился! Добился!
Цзи Эрлань не хотел всю жизнь торчать в посёлке Лошуй. Судья Хэ был не первым чиновником из столицы, но первым, кто дал ему шанс. Предыдущие судьи десять дней в месяц проводили в путешествиях с семьёй и гостями, а этот — путь к карьере. Если удастся уехать с ним в столицу и занять должность, станет настоящим господином!
Он редко бывал так мил. Гуйнянь тут же натянула улыбку и стала ухаживать за ним — мыть ноги, подавать суп. Цзи, ещё не получив повышения, уже вознёсся в облака и при свете лампы увидел в жене отблеск прежней свежести:
— Как добьюсь успеха, возьму десяток-другой жён, и ты будешь главной!
С этими словами он откинулся на спину и захрапел.
Гуйнянь всё ещё стояла на корточках, держа в руках полотенце. Услышав это, она замерла, и слёзы покатились по щекам, падая на грудь. Из-под стола выползла Ло-ко и, дрожа, обняла мать сзади, тихо мяукнув:
— Ма-ма…
Гуйнянь поскорее вытерла слёзы, подняла дочь и отнесла в западную комнату, уложив в постель:
— Мама радуется. Папа скоро станет важным господином.
Ло-ко растерянно сосала палец:
— Больше не будет бить?
Гуйнянь снова почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Раньше боялась, что свекровь не захочет ехать в деревню, но теперь поняла: лучше там терпеть колкости, чем дома получать побои. Она покачала головой:
— Нет, больше не будет. Завтра мы уедем в Паньшуй.
Цзи Эрлань проспал до самого полудня. Когда он проснулся с раскалывающейся головой и закричал, требуя воды и супа, Гуйнянь с Ло-ко уже собрались и уехали в деревню Паньшуй. Сосед сообщил ему:
— Твоя жена с дочкой наняли воловью повозку рано утром и увезли вещи к свекрови.
— А шелковичных червей ещё не начали мотать, чего так рано поехали? — удивился сосед.
Цзи почернел лицом. Ему пришлось самому налить холодной воды. Печь была пуста — вчерашние полсажени дров уже сгорели. Посуду вымыли до блеска, ни капли жира не оставили. На тарелке лежала лишь сухая лепёшка. Живот его голодал всю ночь, и он схватил её, чтобы съесть. Лепёшка оказалась мягкой, и он проглотил её за несколько укусов, оделся и пошёл в суд.
Едва он подошёл к зданию, один из стражников подскочил к нему и поднял большой палец:
— Удачно подобрал себе родню, Цзи! Утром пришёл приказ из Цзянчжоуфу — лицо у того господина теперь как растянутый рисовый пирог!
Старик Ван ещё не вернулся из Цзянчжоуфу, а документ от Управления надзора уже прибыл в посёлок Лошуй. Неизвестно, как он сумел всё устроить, но судья Хэ, прочитав начало: «Закон устанавливает великие правила, но разум должен следовать человеческим чувствам», побледнел от ярости и принялся ругаться:
— Какие ещё чувства?! Чувства золота и серебра!
Но всё равно пришлось взять перо и почтительно ответить начальству.
Писарь стоял рядом с чернильницей, словно ученик, и когда судья Хэ в третий раз швырнул перо на пол, тот осторожно заметил:
— Господин, это же нефритовое перо, которое вручил вам господин Сун, когда вы покидали столицу!
http://bllate.org/book/8612/789640
Готово:
