Су Ши сделала полшага назад и закружилась на месте:
— Как это можно — всё отдать ей!
Теперь она вовсе не казалась глупой:
— Матушка, ведь ещё есть Таоцзе. Как бы мы ни отдалялись друг от друга, Таоцзе — всё же родная дочь отца.
Чжу Ши прекрасно понимала: господин Ван хочет компенсировать сыну всё упущенное, передав всё своей внучке. Он выделит Таоцзе приличное приданое, а всё остальное достанется той маленькой девчонке.
Увидев, что тёща молчит, Су Ши сглотнула:
— Тот человек ещё не сообщил Сюймянь о смерти. Пока не будем говорить ей об этом — а то она прибежит с причитаниями, отец смягчится, и всё, что в шкатулке, достанется только ей.
В шкатулке лежали целые слитки серебра. Ключ имел только господин Ван — даже Чжу Ши не позволял к нему прикасаться. В прошлый раз, когда Жуко захотелось сладких рисовых клёцок с бобовой начинкой, но она упрямилась и не ела, он сразу вынул пять лянов. А теперь вдова с сиротой — разве он не опустошит всю шкатулку?
Эта мысль полностью совпадала с замыслами Чжу Ши. Она тоже боялась, что Сюймянь с Жуко придут к господину Вану в горе и начнут умолять его. Если он оформит на девочку отдельный домохозяйственный учёт, пути назад уже не будет.
Но эту новость невозможно скрыть. Пусть даже остальные промолчат, Мэйко непременно прибежит рыдать. Чжу Ши твёрдо решила: поправила волосы, не стала пудриться, подошла к зеркалу — усталость и бледность скрыть не удавалось. Она выпрямилась и сказала:
— Иди на кухню, приготовь что-нибудь мягкое. Подавай только постные блюда, без мяса. Я пойду вперёд.
Дошло до того, что говорить о чувствах стало бессмысленно. Нужно было выжать из ситуации всё возможное. Лучше всего — убедить господина Вана изменить решение. Если не получится, тогда выдать Сюймянь замуж и передать Жуко в дом своего сына.
Об этом обязательно нужно сообщить Шэнь. Даже если у неё сердце из железа, со временем оно смягчится. Женщина не может вести хозяйство одна. Пусть даже свёкр рядом — разве он будет заботиться о ней всю жизнь?
Она подошла к двери господина Вана:
— Господин, эту весть не утаишь от Сюймянь. Мне нужно сходить и предупредить её.
Изнутри долго не было ответа — только всхлипы Мэйко и хриплое дыхание господина Вана, переполненное мокротой. Чжу Ши поправила одежду и направилась прямо в переулок Далиучжи.
Теперь нельзя было обращаться к свахе, но Чжу Ши уже прикинула подходящую кандидатуру. Нужно побыстрее выдать Сюймянь замуж, пока не прошло сто дней траура. Останется одна Жуко — разве семья Шэнь станет кормить её даром? Заберут девочку домой, и через несколько месяцев, пока она ещё маленькая и не помнит ничего толком, она забудет родную мать и привяжется к новой семье. А уж тогда всё, что принадлежит ей, легко перейдёт в их руки.
Неважно, что муж умер — вдова всегда может выйти замуж снова, даже если с неба падёт град. Господин Ван не сможет этому помешать. Как только Сюймянь выйдет замуж, семья Шэнь не удержит её. А с маленькой девочкой всё будет просто — её легко держать в руках.
Жених не должен быть бедным. При её красоте и хорошем приданом даже с приплатой найдутся желающие. Может, даже первым браком возьмут. Главное — найти кого-то, кто хоть немного похож на Ван Сылана. Это будет нелегко. Придётся щедро заплатить свахе — если свадьба состоится, денег на содержание Жуко хватит надолго.
Когда Чжу Ши добралась до дома Шэнь, на улицах уже зажглись фонари. Она зажала нос, набрала в глаза слёзы и, стуча в дверь, закричала:
— Сюймянь! Моя несчастная дочь! Сылан погиб!
* * *
Чжу Ши прибежала с плачем, как раз когда семья Шэнь садилась ужинать. Услышав вой у двери, Сюймянь и Пань Ши переглянулись и не придали этому значения. Пань Ши, держа в руках миску, пригласила гостью за стол:
— Не волнуйтесь, родственница! Может, вас обманули? Я пошлю племянника узнать, не пропало ли что дома.
Слёзы Чжу Ши застряли в горле. Даже Сюймянь не восприняла это всерьёз:
— Матушка, не слушайте этих проходимцев. Недавно уже приходил один, объявил ложную смерть. Ничего не украли, кроме медной зеркальцы. Сегодня опять кто-то явился — мы его прогнали.
Вот почему у того «вестника смерти» так пахло протухшей водой. Чжу Ши несколько раз пыталась заговорить, но слова не шли. Лицо её дрогнуло — слёзы, которые только что текли сами собой, теперь исчезли.
Она снова открыла рот, но поняла: сухие слова не тронут сердца так, как слёзы. Вздохнув, она ущипнула себя за мягкое место на боку и выдавила:
— Дочь моя! Тот был лжец. А сегодня всё правда. Вот свидетельство о смерти.
Из рукава она вынула белый лист бумаги с чёткой датой и именем. Сюймянь, хоть и мало грамотная, знала числа и имена. Прочитав, она схватилась за голову. Пань Ши, не умеющая читать, вырвала бумагу и поднесла к глазам старика Шэня:
— Посмотри скорее, правда ли это?
На этот раз всё было достоверно. Старик Шэнь долго молчал, держа в руках лист. Пань Ши толкала его в плечо, требуя ответа, и наконец увидела, как он едва заметно кивнул. Тогда она вскрикнула «ой!» и рухнула на стул, ударяя себя по бедру и заливаясь плачем.
Её плач вновь заставил Чжу Ши сдержать слёзы. Место, куда она ущипнула себя, теперь болело. Она решила не растекаться слезами и, подсев к Сюймянь, попыталась обнять её:
— Моя бедная дочь…
Не договорив и половины, её отстранила Пань Ши, которая обняла Сюймянь. Старик Шэнь стукнул посохом об пол и хрипло произнёс:
— Хватит выть! Раз он погиб в Цюйчжоу, я напишу домой и уточню.
Все трое — Чжу Ши, Пань Ши и Сюймянь — замерли. Старик Шэнь никогда не упоминал о родных. На праздники он не посылал подарков, годами не писал — даже Пань Ши не знала, откуда он родом. Она думала, что он просто бедный учёный. Только теперь стало ясно: в Цюйчжоу у него есть родня.
Старик Шэнь повернулся спиной, зашёл в комнату, достал чернильницу, бумагу и кисть. В молодости он писал домой, но со временем связь оборвалась. Он не получал писем много лет и сам давно не писал. Подумав, он поставил на бумаге чёрную кляксу:
— Быстро, нарежь мне бумагу!
Дома не было ножа для резки бумаги, да и сама бумага отсырела и пожелтела. Старик Шэнь то требовал купить новую, то резал, то писал — возился долго, пока не закончил письмо. Взяв посох, он сам отнёс его в почтовое отделение, уплатил деньги и строго наказал:
— Это дело жизни и смерти!
Молодой служащий в синей повязке указал на почтовую карету у ворот:
— Не волнуйтесь, дедушка! Каждый день у нас уходит по одной карете. Завтра ваше письмо уже отправится.
Чжу Ши не ожидала, что у семьи Шэнь есть родственники в Цюйчжоу. Она рассчитывала похоронить Ван Сылана символически — взять его одежду, обувь, соорудить могилу-памятник и поскорее выдать Сюймянь замуж, пока траур свеж.
Путь до Цюйчжоу и обратно займёт тридцать дней. За это время может произойти что угодно. Но Чжу Ши не могла запретить им писать. Лицо её то и дело менялось, а в мыслях она уже подсчитывала: тридцать дней уйдёт на ответ, остаётся семьдесят. Если действовать быстро, всё ещё можно успеть.
Но ждать три года траура нельзя. К тому времени Жуко подрастёт, поймёт, кто ей родной, и управлять ею станет труднее. Чжу Ши решила утешать Сюймянь, но каждое её слово ранило:
— В чужих краях не угадаешь, откуда нагрянет беда. Ему просто не повезло. Если бы он послушался господина Вана и поехал в Цзянчжоу, этого бы не случилось.
Пань Ши чуть не вышвырнула её за дверь. Жуко перестала есть, глаза её наполнились слезами. Чжу Ши потянулась к девочке:
— Господин Ван лежит пластом. Я передам ему, что вы здесь. Чем больше людей узнает, тем скорее найдутся подробности. Думаю, лучше на пару дней забрать Жуко к нам — пусть хоть немного отвлечётся.
Сюймянь, конечно, отказалась. Жуко тоже не хотела идти к Чжу Ши — она выскользнула из её рук и бросилась к матери, сердито уставившись на гостью. Она ещё помнила, как плохо её там обошлись.
Чжу Ши и не собиралась забирать девочку. Господин Ван сейчас в горе — если привести Жуко, он может смягчиться и сразу передать ей всё, что задумал. Услышав отказ, она тут же согласилась и, вытирая глаза, сказала:
— Бедняжка… Ладно, я пойду. Отец всё ещё лежит, его некому ухаживать.
Сюймянь сидела неподвижно, пока Жуко не бросилась к ней. Только тогда она глубоко вздохнула, взяла дочь на руки и ушла в спальню, чтобы уложить спать. Пань Ши, семеня за ней, не решалась заговорить. Она видела, как Сюймянь раздела Жуко, опустила в деревянную ванночку, вымыла и, вынеся, намазала кожу порошком с борнеолом.
Вернувшись в свою комнату, Пань Ши сказала старику Шэню:
— Не растерялась ли она от страха?
Старик Шэнь закатил глаза и отвернулся. Пань Ши села, потом встала, хотела поговорить с дочерью, но боялась расстроить её. Ведь Сюймянь, хоть и не красавица, была счастлива с Ван Сыланом. Кто мог подумать, что он окажется таким короткоживущим?
Старик Шэнь сидел на кровати, задумавшись, и не заметил, что масло в лампе почти выгорело. Пань Ши всё ещё не принесла воды для умывания. Он резко стукнул по изголовью, и жена подпрыгнула:
— Ах!
Увидев, что муж показывает на ноги, она вышла за водой, вымыла ему ноги и спросила:
— Может, сходим проверить? Вдруг она надумает что-нибудь с собой?
Старик Шэнь поднял мокрые ноги, не обращая внимания на капли на полу, и положил их на кровать. Он даже не удостоил жену взглядом. Пань Ши засуетилась, вытерла ноги толстым полотенцем и больше не заговаривала о самоубийстве. Каждый раз, когда она начинала, старик Шэнь бил по кровати. Так они и мучились до глубокой ночи, пока наконец не уснули.
На следующий день Сюймянь рано встала, растопила печь, вышла к реке и купила корзину угрей. На кухне она вычистила их, нарезала тонкими полосками, кости бросила в кипящую воду для бульона, а мясо обжарила на масле. Из целой корзины угрей получилось полкотла соуса. Тесто она замесила ещё вчера вечером. Когда бульон уже источал аромат, она положила в тележку большую миску с готовой лапшой. Племянник Пань Ши, Пэнко, каждый день приходил за порцией и, получив несколько монет, уходил.
Когда Пань Ши проснулась, на кухне уже стояла готовая лапша. Она заглянула в комнату — Жуко ещё спала, а Сюймянь и тележки не было.
— Как, она уже пошла торговать лапшой? — спросила она у мужа, разбудив его.
Раньше Сюймянь варила то рис, то лапшу, то пекла булочки, но потом заметила, что лапша расходится лучше всего. Поэтому теперь она каждый день готовила новый соус: вчера — с жареными кишками, сегодня — с угрем. Только что выловленные из рисовых полей, угри были свежими и нежными, обжаренные на домашнем креветочном масле — таяли во рту. Многие специально приходили за ней.
Целый день Сюймянь не проронила ни слова. В маленьком посёлке Лошуй новости не задерживаются. Чжу Ши уже разнесла слух, что Ван Сылан погиб от рук речных разбойников в Цюйчжоу. Половина покупателей приходила из других переулков — специально за лапшой. Они пили бульон, сваренный с угревыми костями с утра, и клали в миску с деньгами больше обычного.
Некоторые холостяки, видя её в таком состоянии, жалели её. Сюймянь была не красавица, но отлично готовила. Несколько мужчин даже задумались о женитьбе, но, заметив, что она в обычной одежде и без траурных лент, не решались заговорить.
Пань Ши уже извела глаза, прежде чем увидела, как Сюймянь возвращается с тележкой. Она подошла, посмотрела на лицо дочери и промолчала. Сюймянь разгрузила тележку и пошла в дом. Жуко сидела рядом со стариком Шэнем и смотрела, как он пишет. Увидев мать, девочка побежала и обхватила её за ноги.
Только теперь Сюймянь улыбнулась:
— Вкусно было утром?
Пань Ши, видя, что дочь ведёт себя, будто ничего не случилось, волновалась даже больше, чем если бы та рыдала. Несколько раз она пыталась заговорить, но старик Шэнь каждый раз останавливал её взглядом. Сюймянь вошла в комнату, умылась, переоделась в чистое и заплела Жуко два хвостика. Потом она вышла с дочерью на руках:
— Матушка, я схожу на улицу Цзымаоэр.
— Ага, ага, — машинально ответила Пань Ши, а потом спохватилась:
— Сюймянь, зачем ты туда идёшь?
Та Чжу Ши явно пришла с недобрыми намерениями. Пань Ши, прожившая дольше, знала её насквозь. Весь посёлок уже знал, что Чжу Ши распускает слухи, плачет и бьёт себя в грудь перед посторонними — играет роль. Но все в Лошуй знали её истинную натуру, и вскоре всё дошло до Пань Ши.
Подумав, Пань Ши решила, что это правильно. Сюймянь ещё молода. Оставшись с дочерью, как она проживёт остаток жизни без поддержки? Кто будет за неё заступаться? Она не сможет всю жизнь торговать «шёлковичной едой».
Пань Ши не знала, что господин Ван собирается оформить на Жуко отдельный домохозяйственный учёт. С точки зрения матери, лучше всего выдать дочь замуж в течение ста дней траура. Если ждать три года, кто захочет брать в жёны такую женщину?
http://bllate.org/book/8612/789650
Готово:
