Она думала об этом, но не могла вымолвить ни слова. Молодая вдова, только что потерявшая мужа, — разве не найдётся среди них такая, что поклянется хранить верность до конца дней? Кто-то и вовсе острижёт волосы, откажется от мирской жизни — пусть даже сердце не рвётся к подвигу. Но разве родители в силах спокойно смотреть, как их дочь влачит такое существование?
Пока живы отец и мать, за дочерью ещё есть кому постоять. А когда их не станет — кто тогда вступится за неё? Всё равно что бросить её в монастырь шить вышивки. Говорят, вышивки из монастырей самые живые — как иначе, если каждая строчка — это прожитые годы? Без мужа, без детей, даже род мужа будто бы забыл о ней. Всё — и еда, и одежда на все времена года — приходится добывать собственными руками. Разве хоть один родитель, пока жив, допустил бы такое для своей плоти и крови?
Сюймянь взяла Жуко на руки и дошла до улицы Цзымаоэр. Дверь открыла Мэйко. Её глаза ещё были красными, и, увидев Сюймянь, она снова готова была расплакаться. Сюймянь улыбнулась, но сказала строго:
— Чего плачешь? Никаких достоверных сведений ещё нет. У моего отца есть родственники в Цючжоу — он послал узнать. Разве твой брат в прошлом не попадал в переделки? И разве не возвращался каждый раз целым и невредимым?
Мэйко замерла, брови её разгладились, и на лице уже заиграла улыбка. Она впустила Сюймянь в дом и кивком указала вглубь комнаты:
— Вон те — готовы уже сегодня хоронить.
Сюймянь заглянула внутрь: в зале уже сложили множество белых полотен — не только для похорон, но и для поминальных обрядов хватило бы. Она не стала обращать внимания и спросила лишь:
— Где отец?
Мэйко показала на кабинет. Сюймянь направилась туда и увидела Ван Лао-е, лежащего, как обычно, в кресле и медленно перекатывающего в руках два резных грецких ореха. Она постояла немного, пока не услышала, что звук вращения орехов неправильный. Присмотревшись, она поняла: руки Ван Лао-е слегка дрожали.
— Дедушка! — первой окликнула его Жуко. Она уже запомнила его и теперь звала без страха. Ван Лао-е открыл глаза, увидел внучку — и глаза его тут же наполнились слезами. Он протянул руки:
— Иди к дедушке.
Жуко обычно не была с ним особенно близка, но сегодня послушно подошла и прижалась щекой к его плечу. Мэйко принесла чай и, увидев эту сцену, снова почувствовала, как к горлу подступает ком. Сюймянь сдержала слёзы. Вся эта семья — те, кто по-настоящему скорбел о Ван Сылане, — собралась здесь.
Она глубоко вдохнула, сжала кулаки и твёрдо сказала:
— Пока мы не увидим его собственными глазами — ни о каких похоронах и речи быть не может!
☆ Переданное письмо рассеяло тучи
До тех пор, пока из Цючжоу не придут точные сведения, Сюймянь считала, что муж просто находится вдали — закупает чай. Живого — живым, мёртвого — с телом. Пустые слухи заставить её поверить в смерть Ван Сылана она не позволит.
Даже в похоронном извещении писали, что тело не найдено. Ван Лао-е тоже послал людей в Цючжоу — обе стороны ждали вестей. Сюймянь внешне держалась как обычно, но с каждым днём всё больше худела, лицо её стало острым, как лезвие.
Когда в доме случилось несчастье, Лилян привезла детей навестить сестру и сразу же вручила ей мешочек с пятью лянями:
— От нашей матушки. Ещё сказала, чтобы Жуко на пару дней к ним пожила.
Старуха Гао соблюдала строгий пост и целыми днями читала сутры. Услышав о беде старшей невестки, она открыла сундук и вынула деньги. Лилян сначала отказывалась.
Младшая сноха семьи Гао и вторая невестка стояли рядом и язвительно бросали:
— У неё и так одни беды да несчастья. Матушка — сама богиня милосердия: даже старушке с корзинкой цветов даёт по несколько лян каждый год. А тут — родной родне отказывает?
Лилян тут же обиделась. Она опустила голову и тихо сказала, смахивая слёзы:
— Да ведь она совсем ещё молодая — овдовела, да ещё с дочкой на руках. Вы же сами её знаете — часто к вам в дом заходила. Разве матушка не любила Жуко? Янко ведь даже говорил, что женится на ней.
Старуха Гао, конечно, обожала внука, но, увидев чужую девочку с большими глазами и ласковым голоском, сразу загорелась желанием взять её в дом. В первый же приезд Янко обнял Жуко и не хотел отпускать, просил оставить её играть вместе с ним.
Чжэн Ши поспешила перевести разговор:
— Да ведь это же детские слова! Старшая сестра, чего ты их в сердце вкладываешь?
Она отлично знала, что старуха Гао легко поддаётся уговорам, и боялась, как бы Лилян не уговорила её породниться — тогда половина имущества двух ветвей достанется одной семье.
Старуха Гао вздохнула:
— Бедняжка… словно дочь самой Гуаньинь. Как же такая судьба?
И, сказав это, добавила из сундука ещё несколько лян, чтобы получилось круглое число, и велела передать всё Лилян.
Из-за этой истории Сюймянь сначала отказалась брать деньги, но Лилян фыркнула:
— Бери, раз дают! Зачем отказываться? Вернёшь — опять наслушаться придётся. Кстати… — она понизила голос, — что там говорят? Я слышала, будто ты собираешься выйти замуж снова.
Гао Далан услышал эти слухи на улице, поэтому Лилян специально приехала уточнить у сестры. Чжу Ши уже обошла всех свах в посёлке Лошуй — в записных книжках каждой появилась новая запись.
Чжу Ши ликовала: она не стала первой заводить речь о повторном замужестве Сюймянь, а пустила слухи повсюду. Теперь все верили, что Сюймянь сама рвётся в новый брак. Через несколько визитов свах Ван Лао-е поверит, даже если не хотел. А Пань Ши, мать Сюймянь, разве допустит, чтобы дочь в юном возрасте томилась вдовой? После первого-второго отказа она задумается, а после третьего-четвёртого — точно согласится. Тогда и выбирать не придётся.
Вдова — даже выгоднее, чем девица на выданье. Сюймянь молода, кожа бела, умеет вести хозяйство, готовит отменно. Да и приданое за ней — половина обычного, ведь она уже замужем была. Женихов на неё находилось больше, чем на незамужних девушек.
Сама Сюймянь тоже почувствовала неладное. Раньше, когда она торговала шелковичными червями, никогда не видела столько чужих лиц. А теперь, едва она появлялась на рынке с лапшой, уже кто-то ждал её — то в платке, то с заколкой в волосах. И все незнакомцы, вместо того чтобы купить и уйти, начинали с ней разговоры. Обычные покупатели, боясь, что черви погибнут без присмотра, сразу уходили. Сюймянь сначала думала, что ей мерещится, но теперь поняла: слухи действительно пустили в ход.
Лицо её побледнело от злости. Она знала, кто за этим стоит.
— Только и думает, что все такие же, как она! Сама не удержалась — а тут мужа ещё не похоронили, а она уже сплетни распускает! Пусть язык её сгниёт!
— Я сразу поняла — это старая ведьма из того дома! — подхватила Лилян. — Теперь все так на тебя смотрят. Подожди пару дней — мои свекровь с невесткой начнут перешёптываться.
Она ругалась вместе с сестрой, потом погладила её по спине и осторожно завела разговор:
— А ты сама-то как думаешь? Слышала ведь, что говорят…
Она хотела лишь понять, есть ли у Сюймянь намерение сохранить верность. Все знали, как это трудно. Но, судя по ответу сестры, Сюймянь даже не думала о повторном замужестве. Лилян поняла: Пань Ши боится, что если дочь проведёт три года в вдовстве, потом уже не найдёт хорошего жениха. Но пока Сюймянь ещё надеется на возвращение мужа, а тут уже свахи лезут — даже нити Луны-старца не перевяжут такого упрямства.
Сёстры ещё немного поговорили, и Лилян перевела разговор на другое:
— В этом году шелкопряды уродились на славу. Давай вложимся в ткацкие станки. Наша свекровь — женщина с головой. Если у тебя будет доля в деле, она не сможет тебя обойти.
Сюймянь сначала отказывалась, но Лилян цокнула языком:
— Я в это дело не лезу — просто одолжу тебе. — Кроме денег от старухи Гао, которые она «выпросила», у неё были и собственные сбережения, да ещё Гао Далан подкинул немного: — Вот пять лян от матушки, а эти пять — мои.
Поговорив, Лилян пошла на кухню. Она уже собралась помочь, но Пань Ши остановила её:
— Ты в новом платье — не пачкай. Ну что, выяснила?
Лилян скрестила руки на груди:
— У неё таких мыслей нет. По-моему, если правда подтвердится — она и вовсе решит хранить верность.
Пань Ши всплеснула руками:
— Да как она может?! Ей же сколько лет? Чего ей хранить? Думаете, семья Ван возьмёт её к себе на содержание? Та старая ведьма даже родную дочь не защитила — а тут Сюймянь будет жить под её крышей? Лучше мне умереть прямо сейчас!
Последние дни к ней приходили подруги — из десяти восемь спрашивали о будущем Сюймянь, а некоторые даже просили передать свахам.
Пань Ши думала: дочь не может рассчитывать на семью Ван — лучше уж выдать её замуж. Мэйко могла прибежать и устроить истерику, но Сюймянь — невестка, а Чжу Ши — законная свекровь. Если Сюймянь решит хранить верность, ей придётся жить под одной крышей с Чжу Ши, и кто знает, как та её замучает.
— Ты чего горячишься? — сказала Лилян. — Это дело надо вести осторожно. Она только что овдовела. Пусть даже та старуха распустила слухи — тебе не следует подливать масла в огонь. Да и у неё, по-моему, дурных мыслей нет.
Лилян взяла с плиты мёдовые шарики и поела. Пань Ши разжигала огонь, готовя рис, и проворчала:
— Я думаю не о тебе, а о твоей сестре. Её намерения мне ясны. Но ведь в похоронном извещении чёрным по белому написано! Мы хоть и не знатного рода, но лицо всё же имеем. Я ведь не требую, чтобы она сразу выходила замуж — подождём, пока всё уляжется, подберём хорошего человека. А Жуко пусть пока у меня живёт.
Мать и дочь шептались на кухне, а Сюймянь во дворе расчёсывала волосы Жуко. Янько несколько дней гостила дома и всё время капризничала — ни Сюймянь, ни Пань Ши не было времени ею заняться. Поэтому Сунь Ланьлян отвезла её к себе, и Сюймянь даже извинялась за это перед сестрой.
Несколько дней Жуко не видела сестру и теперь вспомнила её. Сюймянь собиралась завязать ей волосы в пучки, но, взяв красную нитку, вдруг замерла. Жуко склонила голову:
— Мама, завяжи, как у сестры.
Она хотела такие же цветочки, как у Янько. Сегодня Сюймянь особенно ей потакала — взяла алые ленты и с тяжёлым вздохом завязала.
— Иди к Нинко поиграй, — сказала она, провожая дочку до двери.
Дети чувствуют настроение взрослых. Жуко понимала, что в доме неспокойно — даже смеяться стала тише. Без Янько она целыми днями сидела одна на веранде. Пань Ши давала ей горсть арахиса, и она могла целый день раскладывать его по узорам. Боясь выходить, она тайком срывала у крыльца белый полевой цветок и играла с ним весь день, стараясь воткнуть его в волосы, как видела у взрослых.
Сюймянь заметила это и, хотя понимала, что ругать не стоит, всё же не сдержалась: шлёпнула дочку по руке, сбив цветок, и строго сдвинула брови. Жуко испуганно сжалась, всхлипывая, но плакать не смела. Пань Ши как раз отсутствовала — к соседкам зашла. Старик Шэнь увидел всё и тут же подхватил девочку на руки, повёл на рынок и купил ей сахарную фигурку.
Дети быстро забывают обиды. Уходя, Жуко прятала лицо у деда на плече, а вернувшись, уже звонко кричала:
— Мама! — и протягивала фигурку: — Поделись с Нинко.
Последние дни Жуко чаще всего проводила у старухи Чэнь. Она уже хорошо знала дорогу и смело бегала туда одна. Дверь у старухи Чэнь всегда открыта — войдёшь, и сразу слышишь, как Нинко звонко зовёт:
— Жуко, скорее!
Сюймянь оперлась на косяк и смотрела на реку. Вода блестела на солнце, а ивы с весенней нежной зелени превратились в густые длинные пряди. Половина улицы была в тени от этих деревьев. На том берегу тоже жили люди — кто-то только вставал и выносил ночную утварь, соседка уже стирала и переругивалась с ней, чуть не подравшись.
Сюймянь задумалась. Раньше она мечтала о домике у реки — три комнаты, дворик поменьше. Летом поставить навес, пустить по нему тыкву да лагенарию, охладить в колодезной воде дыни и арбузы. Зимой — чтобы угля хватало, и никто не мёрз. Жить спокойно — вот и счастье. А теперь думала: лишь бы муж вернулся, лишь бы семья была вместе. Пусть даже свекровь с деверями каждый день донимают — всё равно хорошо.
Она опустила голову, смахнула слезу и вошла в дом. Едва прикрыв дверь, услышала, как к дому подошёл молодой посыльный в синей одежде и поднял письмо:
— Кто тут жена Ван Сылана?
Сюймянь вздрогнула, протянула дрожащую руку:
— Кто прислал?
Посыльный спешил дальше и даже не обернулся:
— Ван Сылан.
У Сюймянь потемнело в глазах, голоса с улицы — точильщика, торговца ножами — стали тише. Если письмо от мужа, значит, он жив!
Вся сила, что она собрала за эти дни, разом покинула её. Она пошатнулась, ухватилась за косяк и, хрипло вскрикнув, закричала:
— Отец! Отец! От Сылана письмо!
☆ Обмен соляной лицензией — беда сменяется удачей
В Цючжоу ещё не подтвердили ничего, но Сюймянь уже готова была верить: муж жив. Она получила письмо — и это было всё, что ей нужно.
http://bllate.org/book/8612/789651
Готово:
