Сюймянь пришла лишь отдать долг, но из-за неё Лилян снова наглоталась обидных слов. Она как раз утешала сестру, как та махнула рукой:
— Чего волноваться? Не верю я, что у этой Чжэн Шуэрь никогда не придётся просить о чём-нибудь!
Ведь семья Чжэн была не богаче семьи Шэнь. Только после того как Чжэн Ши вышла замуж за Гао Эрланя, дела пошли в гору — и то лишь благодаря семье Гао. Её братья и вовсе не шли ни в какое сравнение с Шэнь Даланем: тот хоть честно трудился и был надёжен.
— Ты ведь не знаешь, — продолжала Лилян, стиснув зубы от досады, — как этот дурень-муженёк устроил собственных братьев на закупки! Если б не я, они бы уже столько наворовали, что и не сосчитать.
Она сама себе нагнала злости, а тут во дворе Янко пристал к Жуко, и она поманила девочку обратно:
— Жуко, иди сюда, у тёти есть мёд и леденцы.
Янко тоже потянулся за ней, но Чжэн Ши резко его удержала. В душе у неё давно копилось беспокойство, и она не желала, чтобы сын водился с детьми из семьи Шэнь. Схватив мальчика, она отчитала его и громко крикнула:
— Чего без толку шалишь? Беги скорее домой! Отец велел написать тебе несколько листов — написал?
Жуко вернулась, надув губки и раскрыв ладошки. Янко весь измял цветочек, что Лилян ей сплела, и теперь он был весь в смятых лепестках. Щёчки у Жуко покраснели, но девочка помнила, что находится в гостях, и лишь моргала, сдерживая слёзы.
Лилян велела служанке сплести ещё один цветок и нарочно прошла мимо окна Чжэн Ши, чтобы выбрать самый большой и отдать Жуко. Протерев девочке руки, она дала ей леденец.
Сёстры уселись рядом. Сюймянь держала поднос, чтобы Жуко могла сплёвывать косточки от фиников — боялась, как бы та не проглотила их и не поранилась. Лилян тоже взяла финик и медленно его ела:
— Ну как там та другая? Успокоилась наконец?
Как только пришло письмо от Ван Сылана, Сюймянь захотелось, чтобы об этом узнал весь городок. Он не только жив, но и, как говорится, из беды вышел в выгоду — отправился в морское плавание! Пань Ши тоже ходила по всему городу, рассказывая эту новость. Мать и дочь отдохнули день, тщательно вымылись и пошли в храм, чтобы поблагодарить богов и принести обетные подношения. Сюймянь даже пожертвовала сразу двести монет на благовонное масло.
Но добрая весть редко далеко уходит, а дурная мгновенно облетает свет. Родственники узнали, что Ван Сылан жив, но в городке уже успели посчитать его погибшим. Чжу Ши не зря потратила свои деньги: спустя четыре-пять дней к ним явилась сваха.
Пань Ши выгнала её, отчитав на чём свет стоит:
— Да на кого ты сватаешь? Чтоб тебя разорвало! Хочешь выдать одну девушку за двоих мужей? Думаешь, все так охочи до того, чтобы их потом пилой распилили в аду? Старая слепая ведьма!
Сваха получила нагоняй и сама начала ворчать на Чжу Ши — ведь репутация у неё теперь подмочена. Взялась за дело, как за обычную свадьбу, а оказалось — муж-то живой! Пришлось ей самой откупаться, чтобы замять дело, и теперь она злилась не на шутку.
В её ремесле всё держится на языке. Раз Чжу Ши заставила её понести убытки, она не собиралась прощать. Обошла пол-Лошуя, пересказывая всем подряд: и тётушкам, и бабушкам стало известно, что Чжу Ши замышляет выдать мачехину невестку замуж, пока та в отъезде.
Репутация у Чжу Ши и до того была неважной. В этой стране никто не заставлял вдов выходить замуж или, наоборот, оставаться вдовой — хотела — храни верность, не хотела — выходи замуж. Ни свёкр, ни родня не имели права вмешиваться. Бывали случаи, когда вдову насильно удерживали от повторного брака — тогда она подавала жалобу, и судья, даже не вызывая на заседание, выносил решение в её пользу.
Но чтобы мачеха, едва вступив в дом, сразу начала задирать нос — такого в Лошую редко случалось. В маленьком городке любая новость разносится ветром. Раньше Чжу Ши не пускала в дом детей первой жены — просто потому, что родня у той жила далеко. Если бы у них был кто-то, кто мог бы заступиться, и подали бы жалобу в суд, то Чжу Ши и её дочерям пришлось бы распрощаться с надеждой на хорошие свадьбы.
За жестокое обращение с детьми первой жены полагалась клетка для публичного позора. Всего за миг женщина теряла всё лицо — остаётся только броситься в колодец или в реку. А Чжу Ши ещё и выдала тех девочек замуж за таких, к кому никто не осмеливался подходить. Про Цзи Эрланя и говорить нечего, а Ван Вэньцин был до того беден, что из дома и звука не было слышно. Зато на словах — один владеет землёй, другой вот-вот получит чиновничий ранг.
Раньше с ней были вежливы, и тётушки с бабушками, бывавшие в доме, сохраняли ей лицо. Но теперь, когда из-за неё пострадали, разговоры пошли другие. Сваха повсюду твердила, что Чжу Ши — злая и коварная, снаружи сладка, как мёд, а внутри — яд, словно мёд с мышьяком.
Эти слова дошли и до ушей Ван Лао-е. Сюймянь, получив письмо, сразу же принесла его показать. Мэйко сидела рядом и тихо молилась, а Чжу Ши и Су Ши стояли у очага, едва не стирая зубы от злости.
— Да чтоб ему тысячу лет жить! — вырвалось у Су Ши. — Как он умудрился выжить!
Чжу Ши бросила на неё такой взгляд, что та сразу замолчала. Сама же Чжу Ши таила злобу, но не смела показать. Ведь утка, которую уже ощипали и готовили к столу, вдруг вырвалась и улетела.
Но Чжу Ши быстро сообразила. Она раздала все купленные белые ткани, заявив, что это подношения за упокой души Ван Сылана. Потом стала раздавать масло и рис — всё из собственных сбережений. Ван Лао-е не обращал на неё внимания: слышал, как она твердит о том, что сегодня в один храм пожертвовала, завтра в другой — и всё это пропускал мимо ушей, как ветер.
А вот Су Ши будто ножом по сердцу ударили. После того как Ван Лао-е стал её сторониться, она ходила, поджав хвост, как молодая невестка. Едва рассветало, уже вставала, топила печь, готовила целый стол и приглашала Ван Лао-е с Чжу Ши поесть. Шила обувь, вязала носки — не давала себе покоя.
Но ведь Ван Сылан — не родной сын. Ван Лао-е не хотел трогать эту кость — пусть ломается, коли ломается. Он делал вид, что ничего не замечает. Су Ши решила, что он уже всё забыл, и снова стала прежней.
Чжу Ши понимала, что так просто не отвяжется, но раз уж поступок совершён, надо было постепенно всё исправлять — тихо, незаметно, чтобы он и не почувствовал, как вода в котле закипит.
Однажды Ван Лао-е вернулся домой с мрачным лицом. Чжу Ши, увидев его выражение, не знала, чем его рассердила. Последние десять дней всё было спокойно, даже Су Ши она держала под замком, не пуская наружу болтать. Подумав, решила, что, верно, дела в управе идут плохо.
Судья Хэ с тех пор, как отпустил Ван Сылана, считал Ван Лао-е своим злейшим врагом. Несколько раз проверял счета, но так и не нашёл ни единой ошибки. Это лишь укрепило его убеждение, что Ван Лао-е — большой мошенник, который наворовал несметные богатства. Каждый день он перечитывал книги, надеясь поймать его на чём-нибудь.
Писарь перетаскал все счета из казны туда-сюда, пересмотрел их раз по три-четыре — и ни одной монеты не оказалось неучтённой. Он стиснул зубы, не веря, что так может быть. Стул в кабинете уже стёрся от его зада, а лампада горела до тех пор, пока всё масло не выгорит. Он буквально точил себя, как точило. Другие чиновники, приезжая в Лошуй, обычно поправлялись на семь-восемь цзиней, а он стал таким худым, что старая одежда на нём болталась.
Су Ши тоже умела читать по лицу. Увидев, что Ван Лао-е не в духе, заговорила о домашних делах:
— В кухне завелись крысы. Вчерашние овощи изгрызли. Надо бы завтра купить известь и позвать мастера, чтобы заделал дыры.
Чжу Ши уже собралась что-то сказать, но Ван Лао-е, который обычно не вмешивался в такие мелочи, положил палочки и произнёс:
— Крысы умеют рыть норы. Заделаешь одну — прорыжут другую. Лучше сходить в аптеку и купить пару пакетиков мышьяка, обмазать мёдом — тогда ни одна не уйдёт.
У Чжу Ши перехватило дыхание — кто-то донёс ему про «мёд с мышьяком». Но Су Ши ничего не поняла и даже захлопала в ладоши:
— Отец, вы гений! Завтра же схожу в аптеку.
Чжу Ши поняла намёк, но Ван Лао-е прямо не сказал ничего — лишь намекнул. Она знала, что речь о ней, но не смела и рта раскрыть. Сердце сжалось от обиды, но не знала, с чего начать.
Мэйко каждый день посылала за овощами, и от соседей кое-что слышала. Теперь она лишь прикусила губу и улыбнулась. Чжу Ши заметила это и вспыхнула от ярости, но при Ван Лао-е ругать не посмела. За обедом она едва прикоснулась к еде и, сославшись на недомогание, ушла в покои.
Завернувшись в белый платок, она лежала на постели и стонала. Таоцзе решила, что мать при смерти, и заплакала от страха. Чжу Ши ещё больше подлила масла в огонь, сжав её руку:
— Твой отец окончательно отвернулся от нас. Если я умру, с кем ты останешься?
Последние дни Таоцзе боялась отца, как мышь кота, но теперь бросилась в его кабинет и обхватила ноги, рыдая и всхлипывая.
Из всех дочерей Таоцзе росла перед глазами Ван Лао-е и была ему милее всех. Он хотел было охладить Чжу Ши, но, услышав плач дочери, не выдержал и вздохнул:
— Что случилось?
Таоцзе робко взглянула на него — лицо у него было мягче обычного.
— Мама умирает! — вдруг зарыдала она. — Папа, не бросай меня!
Чжу Ши в покоях стиснула зубы так, что кровь пошла. Почему обе дочери, рождённые ею, такие непохожие на неё? Эти слова Таоцзе больно ударили Ван Лао-е — они будто были сказаны за первую жену. В этот момент Мэйко вошла с чаем для отца и, услышав это, не сдержала слёз — они упали на пол. Она прикрыла рот, чтобы не всхлипнуть.
Таоцзе будто плакала за ту, первую. Ван Лао-е посмотрел на младшую дочь, потом на Мэйко — не знал, кого утешать. Но Мэйко сама вытерла слёзы, поставила поднос на столик и тихо ушла.
Ван Лао-е знал, что Чжу Ши в основном притворяется, и погладил Таоцзе по руке:
— С твоей матерью всё в порядке. Она не бросит тебя.
Из кошелька он вынул мелкую серебряную монетку:
— Сходи, купи ей кислого супчика.
Когда Таоцзе принесла суп, Чжу Ши выпила его до дна, накрылась одеялом и не могла скрыть довольной улыбки. Таоцзе захотела спать с ней в одной постели, и мать обняла дочь, гладя по спине, а сама уставилась в потолок, думая, как бы расправиться с той, что наверху.
☆
Спасение белой кошки и благосклонность Жуко
Сюймянь и Жуко жили всё лучше. Она собрала деньги, присланные мужем, и те, что заработала на продаже шелковых изделий и сладостей, и вместе с невесткой Сунь Ланьлян купили ткацкий станок для шёлка. Сама Сюймянь ткать не умела, зато Сунь Ланьлян была мастерицей. Поскольку деньги вложили обе, и шёлк доставался обеим.
Сунь Ланьлян вложила и деньги, и труд, поэтому Сюймянь предложила разделить прибыль так: две части — Сунь Ланьлян, одна — Сюймянь. Это было лучше, чем нескольким семьям покупать один станок и потом ссориться из-за него.
В этом году шелкопряды были особенно урожайными. Обычно половина гусениц погибала от дождей, но в этот раз все выжили и стали крупными и жирными. Шёлк получился блестящим и ровным, нити — чистыми и гладкими. Раньше с одного запуска выходило не больше трёх отрезов, а в этот раз — целых пять.
Сунь Ланьлян специально сшила ткань в подарок Лилян. Когда шелкопряды подросли, никто не ожидал, что их будет так много, и запасённых листьев шелковицы не хватило. Гусеницы голодали, и Лилян велела Гао Даланю съездить в деревню и скупить листья у чайных плантаторов — те не занимались шелководством, и листья шелковицы у них просто пропадали. Продав их, можно было получить лишнюю прибыль.
Лилян была в восторге и уже прикидывала выгоду: несколько лодок привезли листья, и Пань Ши велела племяннику отвезти их на улицу Шелкопрядов. Цена подскочила до тридцати монет за корзину, и покупатели дрались за них.
Сунь Ланьлян днём ткала, ночью мотала нитки. Пять отрезов шёлка получились блестящими и гладкими. Даже старуха Чэнь, которая всю жизнь проработала с шелкопрядами, похвалила её и спросила, не хочет ли она в следующем году поехать в деревню помогать. Сунь Ланьлян сама не поедет, но передала письмо сестре. Старуха Чэнь даже повысила цену за её шёлк.
Пань Ши, которая раньше не помогала невестке, теперь вдруг вмешалась и отказалась от предложения старухи Чэнь. Она задумала отправить Ланьлян продавать шёлк у горы Наньшань — там можно выручить больше, чем у Чэнь.
Они договорились ехать на летнее солнцестояние. Сунь Ланьлян открыла свой приданый сундук из камфорного дерева, аккуратно сложила шёлк и, прислонившись к Шэнь Даланю, сказала:
— Как только продадим этот шёлк, ещё год подкопим — и купим второй станок.
Станок был дорогим и сложным. Обычный плотник не справится. Шэнь Далань хотел сам собрать такой, но не знал, как. Мастера, умеющие делать станки, держали это в секрете — не хотели учить других.
Он почесал затылок:
— Если б я мог сделать станок, тебе не пришлось бы так трудиться.
Сунь Ланьлян улыбнулась:
— Я не об этом. Лучше займись мебелью. В доме Ши взяли новую наложницу и заказали кровать с балдахином. Почему я не вижу древесины?
— Жена Ши передумала, и заказ отменили, — ответил Шэнь Далань, самый добрый человек на свете. Древесину привезли и увезли обратно, и он даже не подумал оставить что-нибудь себе.
Сунь Ланьлян прикусила губу и постучала пальцем по его лбу:
— Целые брёвна верни, но мелочь оставь — хватит на детскую кроватку для Янько.
— Уже взяли задаток, как можно прикарманить чужой лес? Моих сбережений хватит, чтобы сделать Янько кроватку, — сказал он.
Сунь Ланьлян знала — его характер не переделать. Раньше она и ценила в нём именно честность и простоту, поэтому промолчала и, улыбаясь, погладила новый туалетный ящик.
http://bllate.org/book/8612/789653
Готово:
