Шэнь Далан, видя, как она радуется, тоже обрадовался:
— Как только появятся лишние деньги, куплю тебе зеркало с ртутным отражением и вставлю в эту раму. Придёт день — и все эти ячейки заполнятся.
Это были самые трогательные слова, какие он когда-либо говорил. Глаза Сюймянь покраснели от слёз. Они сидели рядом, собираясь обменяться тёплыми словами, как вдруг во дворе раздалось непрерывное «мяу-мяу».
Сюймянь фыркнула:
— Принёс это сюда — теперь Сюймянь, пожалуй, всю ночь не проспит спокойно.
Жуко играла сама по себе, услышала кошачье мяуканье за стеной и, перебирая короткими ножками, долго искала источник звука. Оказалось, белая кошка запуталась в рыболовной сети, развешенной соседями. Девочка обошла вокруг, пытаясь залезть наверх, но тут вернулся Шэнь Далан. Он одолжил лестницу, залез и спас бедняжку.
Кошка оказалась белоснежной с разноцветными глазами — один голубой, другой жёлтый. Жуко сразу бросилась её гладить. Зверёк визжал и вырывался у Шэнь Далана, но в руках девочки затих и спокойно прижался к ней. Жуко нежно приговаривала: «Ми-ми-ми-ми», не желая отпускать, хоть и устала. Устав, она села на ступеньку, уложила кошку себе на колени и позволила ей греться на солнце.
Когда Сюймянь вернулась домой и увидела кошку, она не придала этому значения. Зверёк был красив и послушен, слушался людей и, вероятно, сбежал из какого-то дома. Передняя лапа запуталась в сетке, и Шэнь Далан просто спас её. Держать кошку дома — дело нехлопотное.
Пань Ши даже соорудила ей гнёздышко под печкой и сшила из лоскутков круглую подстилку. Кошка свернулась клубочком и уснула. Пань Ши была рада: в старом доме завелись мыши, а теперь появился кот — не придётся покупать яд.
Но Жуко сочла это несправедливым: всем есть где спать, а бедняжку поселили на кухне, в темноте и холоде. Когда никого не было, она тайком взяла кошку на руки и принесла в комнату, спрятав под своим одеяльцем.
Ночью Сюймянь встряхнула одеяло — и оттуда выкатился пушистый комок. Кошка «мяу» — и прыгнула на подушку. Жуко, в короткой кофточке, прижимала к себе этот комок шерсти и, несмотря на жару и пот, не желала выпускать. Сюймянь уговаривала, но девочка упрямилась — точь-в-точь как Ван Сылан.
— Как можно спать вместе со скотиной! — рассердилась Сюймянь и прикрикнула на неё.
Жуко прижала голову к кошачьей мордочке, и из её глаз покатились слёзы. Даже белая кошка распахнула глаза и уставилась на Сюймянь, будто понимая, что девочка плачет, и даже высунула язычок, чтобы лизнуть ей щёку.
Сюймянь не знала, что делать. Пришлось перенести подстилку в комнату и строго-настрого запретить кошке залезать на кровать. Обычно Жуко спала у изголовья Сюймянь, но теперь упрямо отказалась и захотела спать снаружи.
Когда в домах погасли огни, Сюймянь сдалась. Она обложила край кровати подушками, накрыла девочку одеяльцем, прикрыв животик, и принялась обмахивать её веером.
Кошка, конечно, не спала — её глаза светились в темноте. Жуко же, довольная, положила голову на руку матери и попросила:
— Мама, дай ей маленькую рыбку!
Пань Ши кормила кошку только рисом с овощным отваром, приговаривая, что та, мол, накопила себе добрую карму — даже человеческий рис ест. Жуко тайком перекладывала из своей миски кусочки овощей кошке, а та в ответ «мяукала» ей, как будто благодарила.
Сюймянь, еле держа глаза, всё же кивнула. Жуко радостно хихикнула, вскочила и прильнула к подушке, вытянув шею, чтобы посмотреть на светящиеся глаза кошки. Ей не было страшно.
— Завтра ты получишь маленькую рыбку, — прошептала она.
На следующее утро, как только Сюймянь встала и стала одеваться, Жуко проснулась. Она потёрла глаза кулачками, ещё не открыв их полностью, и уже бубнила:
— Рыбку!..
Потом надула губки и позвала:
— Ми-ми!
Кошка лежала на подстилке. За вчерашний день она уже поняла, что девочка зовёт именно её, и тут же подняла голову. Её остренькие ушки задрожали, и она открыла рот:
— Мяу!
Сюймянь сдержала обещание. Рыба в Лошуй была дешёвой, и обычные кошки всегда ели рыбу. Говорили даже, что дикие коты умеют ловить рыбу хвостом у реки. Она открыла дверь — к ней как раз поднесли корзину свежей рыбы. Правда, сейчас, не в весенний нерест, рыба была не такой вкусной, поэтому Сюймянь решила приготовить угорь в соусе и повесить вывеску у дома старухи Чэнь. Те, кто не хотел возиться с готовкой, и грузчики, зарабатывающие на хлеб тяжёлым трудом, охотно покупали у неё миску лапши.
Только она начала варить бульон из костей, как кто-то постучал в дверь. Сюймянь откликнулась и вышла. На пороге стояла Синьнянь. С самого Нового года она ни разу не показывалась. Эта свояченица была изворотливой — наверняка узнала, что у брата дома одни несчастья, и потому держалась в стороне.
Сюймянь улыбнулась:
— Четвёртая сестрица, ты так рано?
Синьнянь думала, что её хитрости никто не замечает:
— Я зашла домой, постучала — открыла какая-то незнакомка. Узнала, что ты у родителей. В Шаньяне я ничего не слышала. Брат, видно, счастливчик! Теперь у семьи Ван дела пойдут в гору.
В руке она держала посылку. Сюймянь мельком взглянула — красная обёртка всё ещё была новогодней.
Она ведь жила в уезде Шаньян, совсем недалеко от Лошуй. Говорить, что ничего не знала, было неправдой, и Синьнянь поспешила оправдаться:
— После Нового года мать слегла с простудой. Поправится два дня — и снова кашляет без передыху. Вот только сегодня почувствовала себя получше и поспешила привезти новогодние подарки.
Под «матерью» она имела в виду тётю — родную сестру своей матери, которая, не имея детей, взяла Синьнянь на воспитание.
Сейчас уже не то что до Нового года — даже Праздник Драконьих лодок скоро. Во время Цинмина никто из сестёр не собрался на кладбище. Сюймянь дома зажгла благовония и поставила несколько блюд, чтобы отметить годовщину со дня смерти свекрови. А эти дочери — куда подевались?
Увидев, что Сюймянь отвечает сухо, Синьнянь ещё больше убедилась в слухах: брат точно разбогател на судоходстве. Она поставила посылку и засыпала вопросами:
— Брат присылал письма? Сейчас торговля чаем — самое выгодное дело! В лавочках у нас продают старый чай по пятьдесят–шестьдесят монет за лян!
Сюймянь не хотела с ней разговаривать, но раз уж пришла — гостья. Она улыбнулась, не отвечая на вопросы, и показала в сторону кухни:
— Кажется, бульон скоро выкипит. Подожди немного, сейчас вернусь.
Чем меньше говорила Сюймянь, тем сильнее Синьнянь верила в правду слухов. Она уже десять дней как вернулась, и только благодаря словам Цзиньнянь узнала, что брат разбогател. В душе она обвиняла Сюймянь в жадности: даже если нет денег, должны быть какие-то украшения. Какая скупая свояченица! Ведь сёстрам и так достанется немного.
Вскоре проснулись все в доме Шэнь. Сунь Ланьлян бросила взгляд на Синьнянь и удивилась про себя: кто так рано ходит в гости, если не на Новый год? Она спросила Сюймянь на кухне, и та редко для себя фыркнула:
— Сестрица, не обращай на неё внимания. Пусть считает, что просто заглянула в гости.
Семья Шэнь не стала устраивать для Синьнянь особого приёма и села завтракать вместе. Синьнянь сидела в стороне, не притрагиваясь к еде. Сунь Ланьлян раздала всем миски и палочки, поставив и перед ней. От аромата лапши у Синьнянь потекли слюнки. Сюймянь даже выложила кошке пару кусочков рыбы поверх риса.
Синьнянь спешила и не успела позавтракать. Сюймянь улыбалась:
— Мы обычно встаём поздно, не так рано, как ты. Подожди, сестрица, сейчас принесу чаю.
Чай только усилил голод. Жар в животе, слюни текли ручьём, а звуки, с которыми они хлебали лапшу, окончательно добили её. Она не стала дожидаться конца разговора, встала и ушла, купив на уличной лавке миску клёцек с курицей и яйцом.
Утолив голод, она отправилась к дому Ван. Цзиньнянь, увидев её, сразу спросила:
— Ну что, выведала? Сколько же наварил Четвёртый?
— Сестра, ты слишком торопишься! — возмутилась Синьнянь, плюхнувшись на стул и потирая поясницу. — Не дали даже глотка чая сделать! Рано утром мотаться туда-сюда, и ни лепёшки во рту!
Она недавно родила дочку и всё ещё кормила грудью — тело стало круглым и пухлым, и она занимала весь стул.
Цзиньнянь знала её нрав. Хотя эту сестру с детства растила тётушка, а в доме торговали и никогда не было недостатка в еде, Синьнянь всё равно казалась бездонной ямой — ей всегда хотелось есть. В кармане она обязательно носила мешочек с леденцами, чтобы пососать пару штук.
Цзиньнянь догадалась, что по дороге та уже перекусила, но всё равно принесла с кухни миску фасолевого отвара. Синьнянь сняла пенку сверху палочками и причмокнула:
— Одна фасолинка — один пердёж. От этого всё превратишься в мешок для ветров!
— Ну же, скорее рассказывай! — Цзиньнянь, если бы не нуждалась в её помощи, и разговаривать бы не стала. Она толкнула сестру локтем.
Синьнянь съела полмиски отвара с красным сахаром и наконец заговорила:
— Хитрая, как лиса! Из десяти фраз восемь — ни к селу ни к городу. Точно разбогател и боится, что мы явимся за помощью.
Сюймянь дарит подарки, Жуко теряется
Ван Сылан отправлял домой письмо за письмом, и суммы, вложенные между страниц, становились всё крупнее. Жуко родилась летом, когда только начали стрекотать цикады, и он велел привезти домой сундучок.
Внутри лежали два комплекта готовой одежды и две пары украшений. Украшения предназначались Сюймянь, а одежда — Жуко. Сюймянь, подняв платьице, ахнула: в Лошуй выращивали шелковичных червей и ткали шёлк, но такого мастерства она никогда не видела. На юбочке крошечного размера была вышита целая половина бабочек — плотно, мелко, с золотой нитью. Крупные цветочные мотивы, внутренняя юбка, пояс, верхняя кофточка — всё было подобрано в едином ансамбле.
Под одеждой лежала пара туфелек. Носки были меньше кулака, и на каждой вышита половина цветка с бабочкой. Когда обувь ставили рядом, получался целый цветок, а две нефритовые бабочки будто ныряли в его сердцевину.
Пань Ши не переставала восхищаться:
— Одна такая вещица — и на год хватит!
Она протянула руку, чтобы потрогать, но испугалась — вдруг её грубые пальцы повредят ткань. Этот лёгкий шёлковый наряд на свету казался почти прозрачным.
Две пары украшений ослепляли: настоящие золотые, совсем не то, что медные позолоченные, которые носила раньше Сюймянь. В руке они ощущались тяжело. Тонкие изящные клювики фениксов держали жемчужины величиной с горошину. Как только Сюймянь вынула их из шкатулки, вся комната наполнилась перламутровым сиянием.
Пань Ши замерла, прижав руку к груди, и только через мгновение выдохнула:
— Ох, родненький мой! Зятёк точно нажил себе состояньице за морем!
Она гладила украшения, но тут Сюймянь, услышав скрип двери, быстро спрятала их обратно в шкатулку.
Она знала нрав Ван Сылана: стоит ему заработать — и он тратит без счёта. Весь этот сундучок весил немного, но одни только украшения, наверное, стоили тридцать лян золота. Ткань и одежда такого качества в Лошуй не водились — наверное, редкость, и комплект легко потянет ещё на двадцать–тридцать лян. Вещи, конечно, ценные, но не подумал ли он, что ребёнку не к лицу такая роскошь?
В самом низу она нашла несколько тонких золотых шпилек — круглую и резную. Сюймянь наконец улыбнулась: такие украшения она могла носить каждый день. Ещё там лежал отрез пурпурной парчи с золотыми нитями — явно для её платья. Она взяла зеркало, воткнула серебряную шпильку в причёску и повернулась к дочери:
— Мама красивая?
Жуко, прижимая к себе «Ми-ми», энергично закивала. Она никогда не видела такой одежды. Даже новое жёлтое платье с вышивкой у Нинко казалось ей верхом совершенства, а тут перед ней сверкала парча — девочка робко смотрела на неё, но не решалась дотронуться.
Сюймянь приласкала её:
— Наденешь на день рождения.
Новые наряды всегда прятали. Жуко сосала палец, глядя, как мать запирает шкатулку и ставит её на шкаф.
В сундуке также лежал хрустальный пресс для бумаги в виде грозного тигра — наверное, для Ван Лао-е. Ван Сылан явно хотел похвастаться, и Сюймянь сразу это поняла. Если отнести подарок, Чжу Ши наверняка начнёт сплетничать.
Но раз уж прислали — не отдавать же обратно. Теперь Сюймянь не боялась языка Чжу Ши. Та история с свахой всё ещё жгла душу, и подарок послужит хорошим уколом для её глаз. Она завернула пресс в бархатную ткань, спрятала в рукав и, взяв Жуко за руку, направилась на улицу Цзымаоэр.
На голове у неё были новые украшения, лицо сияло от счастья. Прохожие перешёптывались, указывая на неё. Сначала никто не верил, что Ван Сылан жив, но теперь раз в несколько дней приходил почтальон с письмами. Пань Ши часто заходила в лавку, чтобы взвесить серебро. Слухи разнеслись быстро — все знали, что Ван Сылан разбогател за границей.
У Ван Далана дела шли иначе. Он словно поменялся местами с братом, у которого не было с ним родственной крови, и попал в полосу неудач. Он возил в Цзянчжоу шёлк и чай, продавал проезжим купцам по цене ниже лавочной и за год неплохо зарабатывал.
На этот раз ему попался чужеземный купец, будто впервые в жизни спустившийся с корабля. Тот полдня пролежал, одолеваемый морской болезнью, и Ван Далан встретил его в придорожной забегаловке. Он угостил купца миской кислого супа, сел рядом и стал расспрашивать, откуда тот и что хочет купить.
Купец был бел и пухл, очень разговорчив. Он настаивал, чтобы Ван Далан продал ему весь свой товар, а когда того оказалось мало, послал в Лошуй за ещё одной повозкой. Он платил по лавочной цене, и когда открыл кошель, тот засверкал жёлтым — внутри было сплошное золото.
http://bllate.org/book/8612/789654
Готово:
