Жуко, хоть и подросла уже порядком, ни разу в жизни не бывала на озере Цзиньху на лодке. Прильнув к борту, она высунулась так, что чуть ли не половина её тельца оказалась над водой. Лодочник сорвал для неё целый пучок лотосов, а Ван Лао-е выбрал полураспустившийся цветок и протянул девочке. Жуко поднесла его к носу, вдохнула аромат, пальчиком осторожно коснулась нежных лепестков и стала водить стеблем по глади озера. Издали было видно, как вода расходится от движения и тут же смыкается вновь. Сидя в лодке, Жуко покачивала цветком и размахивала рукой, подавая знаки Нинко.
Когда их судёнышко подплыло к Цайляньваню, на площадке Ванхэтай уже натянули три полотнища цветных шёлковых лент. Загремели гонги и барабаны, захлопали хлопушки. Несколько человек в алых одеждах подняли молотки и застучали в кожаные барабаны. Звук, разносимый водой, гулко отдавался в ушах. Жуко, увлечённая игрой, радостно ползала по маленькой каюте. Ван Лао-е одной рукой обнял её и указал на площадку Ванхэтай.
Сотни му озера Цзиньху были засажены лотосами — сначала ради осушения болот, но неожиданно расцвело такое великолепие, что место превратилось в излюбленную достопримечательность для прогулок. Листья лотоса поднимались над водой выше половины лодки; чем ближе подплывали к цветам, тем длиннее оказывались стебли. Жуко, крошечная девочка, едва высунув голову, сразу натыкалась на лист и, хихикая, пряталась обратно — чтобы тут же снова высунуться.
Лодка старухи Чэнь давно исчезла из виду. Вокруг их судёнышка сплошным кольцом сомкнулись зелёные листья; виднелись лишь люди на площадке и слышались отдельные голоса с других лодок. Иногда мелькал силуэт в синем или алой одежде, но, приглядевшись, оказывалось, что это просто полураспустившийся бутон розового лотоса. Жуко несколько раз пыталась найти лодку Чэнь, но безуспешно. В отчаянии она ухватила Ван Лао-е за рукав:
— Агун, а апо?
Малышка ещё плохо говорила: как только научилась, сразу стала повторять за Янько и теперь путала дедушку с отцом матери, называя обоих «агун». Никак не удавалось переучить её. Ван Лао-е погладил её по голове:
— Вон там, под тем цветком.
Жуко, хоть и встала на цыпочки, всё равно ничего не увидела, но успокоилась — значит, они не потерялись. Она снова села, задрав голову, и с интересом уставилась на площадку. Они приехали поздно и не заняли хорошего места, поэтому видели лишь смутный силуэт, но уже поняли: наряженные девушки на сцене одеты невероятно красиво.
Золототканые и парчовые одежды под солнцем переливались, ослепляя глаза. Ван Лао-е заметил, как Жуко заворожённо смотрит на сцену, не отрывая взгляда ни на миг, и улыбнулся:
— Ну-ка, Жуко, какая тебе больше всего нравится?
Девочка уперла ладошки в щёчки, внимательно рассмотрела всех пятерых-шестерых и, указав пальцем, кивнула:
— В красном! Красное платье самое красивое!
Она оценивала не самих девушек, а их наряды. У той, что была в красном, одежда явно стоила недёшево — видно, что покровитель, финансировавший её выступление, человек состоятельный. Ван Лао-е тоже кивнул и добавил, заметив в её густых чёрных волосах цветок тысячелепесткового алого лотоса:
— Наша Жуко права: именно эта в красном получит первый приз.
Жуко так обрадовалась, что глаза её превратились в лунные серпы. Она самодовольно закивала, чем вызвала раздражение у Баонюй. Та фыркнула, показала Жуко язык и отвернулась.
Су Ши в присутствии Ван Лао-е вела себя тихо и послушно. Ни она, ни Чжу Ши не решались досаждать Жуко, но и не позволяли Баонюй играть с ней. В крошечной каюте Ван Лао-е сидел с Жуко на одной стороне, а Чжу Ши с Су Ши и Баонюй — на другой.
Жуко, хоть и мала, прекрасно чувствовала настроение взрослых. Раз они не шли к ней, она и сама не лезла к ним. Только теперь, вспомнив лодку старухи Чэнь, захотела перебраться туда. Когда они отплывали от Лошуй, малышка надула губы и упрямо молчала.
Но вскоре забыла обиду, просто игнорируя Баонюй и Су Ши. Ван Лао-е понимал, что так поступать неправильно, но ничего не мог поделать: характер у Жуко был точь-в-точь как у Ван Сылана — очень обидчивый. К счастью, злопамятной она не была: свои пирожные она разделила пополам, поставила половину на столик, но не пригласила их отведать — и этого было достаточно, чтобы все поняли её намёк.
Ван Лао-е, заметив, что солнце уже в зените, окликнул лодочника и велел остановиться в тени лотосов. Затем он подозвал продавца еды с другой лодки, отсчитал серебро и купил коробку разноцветных пирожных, коробку лотосовых лепёшек и большую миску супа «Фусаньбай».
Этот суп готовили только здесь — больше нигде не встретишь. Брали белую рыбу длиной в палец из озера Цзиньху, белый рис, креветок и ещё одну белую рыбу, выбирали только мясо, обваливали в муке, формировали комочки, похожие на клецки, и варили в бульоне. Соли не добавляли — и без того получалось вкусно и сладковато.
У этого супа было ещё одно прозвище — «три белизны богача», в отличие от «трёх белизн бедняка» — редьки, соли и риса. Лодочник только налил миску, как тут же кто-то крикнул:
— Дайте миску «Фусаньбай»!
Лодочник весело откликнулся, выложил несколько закусок и спросил у Ван Лао-е, не желает ли тот чего-нибудь ещё. Тот заказал миску рыбных кусочков под красным перцем, отсчитал десять цяней серебра и велел подать немного лапши, чтобы есть «Фусаньбай» как суп к лапше, запивая закусками.
Это был продавец лёгкой еды, но были и другие: варёные свиные ножки, жареные перепела, обжаренные рёбрышки. Ван Лао-е заказал и их — столик быстро заполнился. Жуко сама держала свою мисочку и ела. Баонюй же всё ещё кормила нянька: без помощи девочка не хотела есть, и Су Ши пришлось кормить её по ложечке.
Жуко съела небольшую миску и перестала есть, но с жадным интересом уставилась на соседнюю лодку, где варили утятину с пельменями. Попросить было неловко, поэтому она просто сидела и смотрела. Тогда лодочник сам подсказал:
— Господин, купите маленькой госпоже мисочку?
Жуко смутилась и спрятала лицо в живот Ван Лао-е. Тот рассмеялся и велел купить целый горшок: внутри тушили утиную тушку, мяса на ней почти не осталось — весь сок ушёл в бульон, а само мясо сняли и завернули в пельмени. От одного глотка этого супа брови сами собой поднимались от восторга. Жуко обожала такое блюдо и, не дожидаясь помощи, сама зачерпнула большой ложкой себе в миску.
Она съела подряд пять-шесть пельменей, пока её животик не стал круглым и тугим. Чжу Ши, улыбаясь, заметила:
— Какая ты едок! Не вырастешь ли ты потом толстушкой?
Жуко поняла, что это не комплимент. Даже если бы Чжу Ши и заботилась о ней, она всё равно не обрадовалась бы. Девочка отвернулась и молчала, но через некоторое время обернулась и бросила:
— У меня отец нанял коляску!
Во время Нового года она ездила в большой коляске поздравлять родных — для неё это было в новинку, ведь случалось всего дважды. Теперь она привела этот довод, и слова её действительно заставили Чжу Ши замолчать. Малышка вовсе не хотела хвастаться, но та решила, что Жуко задаётся, и, увидев, что Ван Лао-е молчит, смутилась, отвернулась и стала разглядывать цветы, занимаясь только Баонюй и больше не обращая внимания на Жуко.
Раз она не замечала Жуко, та и сама не замечала её, радуясь, что победила. Склонив голову, девочка допила ещё полглотка утиного бульона и даже зачерпнула большой ложкой миску для Ван Лао-е.
Как раз в разгар трапезы на площадке загремели гонги — появилась первая красавица. И правда, это была та самая девушка в красном. Она надела венок из лотосов, подошла к краю сцены и, держась за перила, сделала всем поясной поклон. Лодочник заметил:
— Сегодня, глядишь, её и увезут во внутренние покои губернатора.
Среди лотосовых листьев поднялся гул: кто-то возражал:
— Это несправедливо! Первый приз должна была получить девушка в розовом. Та в красном, конечно, соблазнительна, но у розовой стихи куда лучше — она передаёт истинную свежесть лотоса.
Один особенно зоркий крикнул:
— Это же тунпань Сюй! Как он здесь оказался? Разве он не в трауре по жене?
Это был отец молодого господина Сюй. Он не выдержал одиночества на горе Наньшань, где его сын устроил себе уединённую хижину для учёбы, и тайком спустился обратно в Цзянчжоу, вышел из отпуска по трауру и снова занял должность. Его наложница Фаньнянь приехала вместе с ним, но из-за траура по жене он не мог устраивать пышных выходов и на людях не брал её с собой.
Господин Сюй всегда славился любовью к весёлым пирушкам и щедростью к красавицам: в Цзиньлинге не проходило ни одного торжества без него. В провинциальном Цзянчжоу таких развлечений было мало, и как же ему пропустить выборы Богини Лотоса? Увидев, что его любимая не получила приз, он помахал веером и велел слуге узнать, где живёт девушка в розовом, чтобы тайно заказать её на ночь и утешить расстроенную красавицу.
Но тут его опознали. Лицо господина Сюй покраснело от смущения. Он тихо приказал лодочнику поскорее уплыть подальше. Тот резко оттолкнулся шестом — и врезался прямо в лодку Ван Лао-е. Лодочники тут же затеяли ссору. Господин Сюй испугался, что привлечёт ещё больше внимания, и поспешно раздал деньги. Он пришёл в простой одежде, снял неприметную чёрную лодку, но всё равно его узнали. Прикрыв лицо рукавом, он спрятался среди лотосовых листьев, пытаясь выбраться.
Вокруг было столько лодок, что прохода не было. Победительница должна была сыграть на цитре, и господину Сюй было некуда деться. Он уже жалел, что не снял лодку получше — даже занавесок не было! Съёжившись в каюте, он срывал лотосовые цветы и листья, чтобы прикрыть лицо и не подавать голоса.
Его выдал коллега — тунпань Ли. Тот узнал голос господина Сюй и велел своим людям громко объявить его присутствие. Иначе никто бы не узнал его по голосу. Оба чиновника подчинялись губернатору и часто спорили из-за соли, зерна и водных работ. Тунпань Ли ещё не знал, что оценка господина Сюй была снижена до «Пин», и думал, будто у того по-прежнему высший балл «Цзя». Поэтому он и не упустил случая унизить коллегу. По возвращении он обязательно доложит губернатору и обвинит господина Сюй в развлечениях во время траура по жене. Хотя траур по супруге не требовал ухода в отставку, как траур по родителям, внешне всё же следовало соблюдать приличия. А господин Сюй не прошёл и ста дней, как уже явился на такое веселье — теперь ему припишут бесчувственность.
Обо всём этом Жуко ничего не знала. Она насмотрелась на красавицу, устала и, положив ручонку на живот Ван Лао-е, свернулась клубочком и уснула. От долгой игры она даже начала посапывать.
* * *
Жуко так вспотела на лодке, что её румяные щёчки раскраснелись ещё больше. Ночью, когда прохладный ветерок с лотосов обдул её, она простудилась. Другие девочки — Нинко и Янько — вернулись здоровыми, а у Жуко начался насморк. Пань Ши очень переживала.
Узнав, что девочка спала на лодке, она сразу поняла: никто не укрыл её. Ван Лао-е, хоть и взрослый мужчина, никогда не ухаживал за маленькими детьми, а Чжу Ши с Су Ши, даже если и заметили, не сказали бы ни слова. Жуко тогда казалось прохладно, но потом у неё заложило нос, и она, прикрыв рот ладошкой, чихнула раз за разом. Юймянь поскорее сварила отвар из старого имбиря, но болезнь не отступила.
Сначала текли прозрачные сопли, и девочка по-прежнему играла. Малыши ведь не умеют притворяться: если силы есть — бегают по двору, нет сил — прижмутся к кому-нибудь и молча тихонько лежат. Так и Жуко: ей давали отвар чайху, но три дня шло улучшение, два — ухудшение. Аппетит пропал, и её пухлое личико заметно исхудало.
Юймянь спала с ней. Жуко родилась в шестом месяце, но больше всех боялась жары. Ночью ей становилось так душно, что она то и дело пинала одеяло ногами и ворочалась, ворча во сне. Юймянь не отходила от неё, обмахивая веером, чтобы та могла уснуть. Но как только становилось жарко, девочка снова просыпалась и пинала ногами — и так всю ночь.
На кровати лежало большое полотенце. Юймянь ночью несколько раз вставала, чтобы вытереть Жуко. В шкафу стоял кувшин с холодной водой, в которую добавляли остывший отвар жасмина. Как только девочка просыпалась, ей давали несколько глотков, чтобы не обессилеть от пота.
Несмотря на такую заботу, ночью Жуко продолжала ворочаться. Юймянь потрогала её — та была горячей. Сначала она подумала, что девочке просто жарко, и стала вытирать пот. Жуко глубоко вздохнула и тихонько застонала:
— Юймянь, мне больно.
Та испугалась, вскочила и зажгла лампу. Летом много комаров, поэтому в комнате давно повесили москитную сетку, и Юймянь тщательно проверяла её перед сном, боясь, что насекомое укусит Жуко. Услышав стон, она решила, что девочку ужалили, и, поднеся поближе к свету, стала осматривать. Тогда она заметила красное пятнышко на ручке Жуко.
Кожа у малышки была нежной, как у лотосового корня, и красная точка на белом локотке особенно бросалась в глаза. Юймянь намазала немного прохладного масла — боль утихла, и Жуко, зевнув, снова уснула.
Но утром на руках и спине появилось ещё несколько красных прыщиков. Жуко чесалась от жары, но Юймянь не дала ей расчёсывать их. Она взяла девочку и побежала к Пань Ши, вся в поту:
— Госпожа, не чесотка ли это?
Пань Ши чуть не выронила чашку. Подбежала Ланьнянь, приподняла одежду Жуко и увидела, что под кожей ещё не высыпали новые прыщики. Лёгкое прикосновение пальцем вызвало у девочки вскрик боли. Обе побледнели. Ланьнянь велела дочери вернуться в комнату, разделась и тщательно осмотрела — к счастью, на Янько не было ни одного прыщика.
Пань Ши в отчаянии застучала ногой, собираясь ругаться, но, подумав, поняла: всё началось после лодки. Сначала приняли за обычную простуду и давали лекарства несколько дней, а теперь оказалось, что девочка заразилась чесоткой.
Шэнь Далан поскорее побежал за детским врачом. В то время редко удавалось вылечить детскую оспу, и даже если выздоравливали, лицо покрывалось шрамами. Что будет с белоснежной Жуко, если оспа изуродует её?
Пань Ши заплакала, взяла девочку на руки и стала укачивать:
— Милая, не больно, бабушка подует.
Жуко поняла, что болезнь серьёзная, и заплакала от страха, покрывшись потом. От этого волнения прыщики, которые ещё не высыпали, один за другим начали проступать наружу.
http://bllate.org/book/8612/789679
Готово:
