Жуко тоже принесла своё домашнее задание — листки с собственными письменными упражнениями. Отобрав несколько лучших, она, подражая остальным, аккуратно разложила их на столе. У каждой ученицы задание было своё: у Юэко — тоже письмо, а перед Пин У лежала маленькая записка на золотистой бумаге.
Госпожа Цао обошла всех, лишь мельком взглянув на работы, но у стола Пин У остановилась. Взяв записку, она прочитала её и чуть приподняла уголки губ, будто скрывая улыбку. Юэко тут же отвела глаза в сторону.
Собрав все задания, госпожа Цао уселась на возвышении и вынула книгу. Указав отрывок, она велела четырём девочкам хором читать вслух. Только Жуко сидела молча, хотя и держала книгу, шевеля губами, будто подпевала остальным.
Госпожа Цао поманила её к себе, повела к двери, где они переобулись. Инье поспешила следом, но госпожа Цао бросила на неё взгляд, и служанка тут же замерла на галерее, наблюдая, как Жуко последовала за наставницей во двор — к персиковому дереву. Там уже горела благовонная палочка. Госпожа Цао ничего не сказала, лишь указала на ещё не зажжённую палочку перед алтарём. Жуко подумала, что это подношение божеству персиков, подошла, зажгла благовоние и, стараясь делать всё как следует, трижды поклонилась и воткнула его в курильницу.
— Сколько иероглифов ты уже знаешь? — спросила госпожа Цао.
Жуко принялась загибать пальцы, но так и не смогла сосчитать.
— Не знаю… Много.
— А какие стихи умеешь читать?
Жуко стихов не знала, зато наизусть помнила «Календарь ста цветов». Она тут же начала декламировать, но госпожа Цао не остановила её. Взяв девочку за руку, она слушала, как та читает, и так они вернулись обратно в класс.
— Твоё имя Жу — это от «жуфу»?
Жуко не знала, является ли жуфу лотосом, но помнила, что родилась в праздник Лотосов, и весело улыбнулась:
— Я родилась в праздник Лотосов! — И подняла палец: — Шестого числа четвёртого месяца!
Госпожа Цао снова улыбнулась — так же, как улыбалась, глядя на Пин У.
Вернувшись в комнату, они застали остальных за чтением. Госпожа Цао указала Пин У на бамбук за окном и велела сочинить стихотворение. Сёстрам Хэ велела продолжать читать «Внутренние наставления», а Юэко и Жуко занялись «Учением для женщин».
Весь утренний урок прошёл в чтении и письме. Благовония в курильнице сменили трижды, а госпожа Цао успела выучить с Жуко всего десяток иероглифов. Девочка быстро их запомнила и, когда наставница попросила, без запинки прочитала весь отрывок. Госпожа Цао одобрительно кивнула, но не стала объяснять значение строк: «Не оглядывайся, когда идёшь; не открывай широко рта, когда говоришь. Не шевели коленями, когда сидишь; не раскачивай юбку, когда стоишь. Не смеяйся громко от радости; не кричи от гнева».
К обеду госпожа Цао велела каждой принести блюдо из цветов текущего сезона. У Жуко были персиковые лепёшки, у Юэко — жареные лепестки магнолии: свежие лепестки обваляли во влажной муке, пожарили и посыпали смесью красного и белого сахара. Лишь благодаря теплице у семьи Ли магнолии зацвели так рано — иначе им ещё полмесяца ждать цветения.
Сёстры Хэ, как и Жуко, приготовили сладости из цветочной пасты. Только Пин У поступила иначе. Прищурившись, она нежно позвала:
— Дяньсюэ, принеси чай.
Чай кипятился с самого утра. Его подали в чашке из белоснежного фарфора. Пин У собственноручно сорвала с дерева камелии два цветка — один распустившийся, другой ещё в бутоне — и бросила их в кипяток. Закрыв чашку крышкой, она дала чаю настояться, а затем сама подала его госпоже Цао.
Из всех четырёх блюд госпожа Цао не притронулась ни к одному, но чай Пин У выпила до дна.
После обеда Жуко отправилась с Юэко в задние покои к матери. Юэко тут же засыпала Сюймянь рассказами о Пин У, а Жуко уткнулась лицом в юбку Сюймянь и принялась вертеться, жалуясь, что руки устали.
Госпожа Ли, услышав дочь, фыркнула, но, увидев, как Жуко подняла лицо, спросила:
— А ты, Жуко?
Та моргнула:
— Я читала, ела лепёшки, а госпожа Цао пила чай.
Она не только ела лепёшки, но и велела Инье подогреть их на маленькой печке, потому что те показались ей слишком твёрдыми. Совершенно не задумываясь о происходящем, Жуко даже не заметила, как госпожа Ли изумилась. Сюймянь погладила дочь по голове:
— Моя дочь немного простовата, ничего не понимает в таких делах.
Госпожа Ли прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Зато сердце у неё светлое. Такое счастье!
Жуко каждый день ходила на занятия. Сюймянь проводила её два дня, а потом занялась другими делами. Во-первых, нужно было отремонтировать могилу свекрови в Ванцзятане, посёлок Лошуй. Во-вторых, Ван Сылан собирался выкупить чайную плантацию. В-третьих, только что открытая шелковая мастерская требовала постоянного внимания.
Всё это невозможно было уладить в Цзянчжоу, но и дочь Сюймянь не могла оставить одну. Узнав, что муж уже отправился в Лошуй, она передала все текущие дела Юймянь и велела ей временно управлять хозяйством.
Жуко, увидев, как мать собирает вещи, решила, что они снова едут «домой» — ведь для неё домом оставался именно Лошуй. Она поспешила в свою комнату и начала складывать в шкатулку все свои сокровища: ароматный мешочек от Юэко, маленькие гребешки от сестёр Хэ и веер-ширму от Пин У. Всё это она хотела увезти с собой, чтобы похвастаться перед Янько и Нинко.
Юймянь, видя, как девочка радостно собирает вещи, не решалась сказать, что её не возьмут. Несколько раз она открывала рот, чтобы заговорить, но Жуко уже прижала шкатулку к груди и помчалась в главный двор. Служанки поспешно отдернули занавеску, и Жуко, словно маленький телёнок, ворвалась внутрь. Она поставила шкатулку на канапе и сдвинула её поближе к багажу Сюймянь, а затем, улыбаясь, посмотрела на мать.
Сюймянь как раз складывала одежду и, увидев дочь, спросила:
— Если поедешь со мной, перестанешь заниматься?
— Да! — решительно кивнула Жуко.
Сюймянь изумилась и долго молчала, а потом сказала:
— Если пропустишь занятия, госпожа Цао тебя больше не примет.
Жуко опешила. Она нахмурилась, уставилась на носки своих туфель, и её плечики задрожали. Сюймянь не обращала на неё внимания, указывая Анье, как правильно разложить украшения. Наконец Жуко сама забралась на канапе и прижалась к матери, всхлипывая от обиды.
— Ты же моя хорошая девочка, — обняла её Сюймянь и погладила по спине. — Когда я вернусь, привезу тебе вкусняшки. А если каждый день будешь писать по пять листов, я привезу бабушку с дедушкой, и они приедут навестить тебя. Ты останешься дома с Дабаем, а Юймянь будет рядом.
Жуко хоть и была мала, но понимала: из двух вариантов нужно выбрать один. И выбрала остаться учиться.
Когда Сюймянь уезжала, Юймянь держала Жуко на руках у ворот. Девочка хмурилась и с грустью смотрела, как мать садится в повозку. Сюймянь выглянула из окна и помахала ей, но как только занавеска упала и колёса заскрипели, Жуко не выдержала — зажмурилась и зарыдала.
Весна только начиналась, и у семьи Ван не было полей. Пока другие землевладельцы хлопотали о весеннем посеве, Ван Сылану оставалось лишь присматривать за чайной плантацией. Он всё ещё хотел выкупить участок у того самого расточителя, который чудом продержался ещё год, но теперь, похоже, действительно остался без выбора: если не продаст плантацию, ему не выжить.
Жена умерла, сын чах на глазах — худой, как росток бобов: большая голова на тоненьком тельце. У них была прекрасная чайная плантация, но не хватало денег даже на работников. Чайные кусты разрослись, и в этом году урожай явно пропадёт.
Несмотря на это, расточитель просил за участок те же пятьсот лянов, что и в прошлом году, когда чай был собран вовремя. Обычные покупатели прикидывали: даже если участок и дёшев, на восстановление плантации уйдёт минимум год, а хороший урожай можно будет собрать только через два. Кто станет покупать чайную плантацию, чтобы ждать два года?
Поэтому никто не хотел иметь с ним дела. Расточитель уже сошёл с ума: на нём не было ни одной приличной одежды, и он целыми днями сидел у стены. К счастью, дом ещё не обрушился, и у него оставалось одеяло, чтобы укрыться от холода.
Его сын чудом пережил зиму. Когда Ван Сылан пришёл, он увидел худого мальчика лет восьми-девяти, который еле держался на ногах, прислонившись к стене. Суаньпань распаковал свёрток и протянул ребёнку два мягких пирожка. Мальчик, оцепеневший от голода, машинально взял их, откусил и стал жевать. Лишь проглотив первый кусок, он вдруг схватил пирожки и стал жадно запихивать их в рот.
Суаньпань поспешил остановить его — боялся, что мальчик лопнет от переедания. Он велел соседнему чайнику принести кружку горячего чая и заставил ребёнка выпить. Лицо мальчика немного порозовело.
Ван Сылан вошёл в дом. Расточитель косо взглянул на него. На нём самой была рваная куртка, а сын уже щеголял в одной рубашке. Ван Сылан нахмурился. Тот цокнул языком, взял второй пирожок и, чавкая, съел его до крошки.
— Пятьсот лянов. Расплатимся сейчас же.
Ван Сылан боялся, что тот снова передумает, и дал чайнику пятьдесят монет, чтобы тот сбегал за старостой и понятыми. Староста составил договор, расточитель бегло пробежался по строкам и поставил красный отпечаток пальца.
Суаньпань отсчитал ему бумажные деньги. Тот сунул пачку за пазуху и протянул руку:
— А за вещи в доме ещё не заплатили.
В доме не осталось ничего, кроме кровати и миски.
Ван Сылан фыркнул:
— Суаньпань, дай ему десять лянов.
Расточитель взвесил деньги в руке, хихикнул и толкнул вперёд своего сына:
— Забирай его в придачу. Пусть работает на тебя.
Затем он подтянул куртку и ушёл из деревни.
Мальчик стоял как вкопанный. Увидев, что отец уже за изгородью, он бросился за ним, но чайник остановил его:
— Не понимаешь? Отец бросил тебя. Боится, что ты станешь обузой.
— Но ведь нельзя продавать свободного человека в рабство, — нахмурился Ван Сылан, обращаясь к старосте.
— Господин Ван, — вздохнул староста, — просто дайте ему угол, где спать, и поручите какую-нибудь работу. Главное — не оставляйте без еды.
Иначе что с ним делать? Даже соседи не возьмут на воспитание такого полуголодного мальчишку.
Ван Сылан дал чайнику несколько монет, чтобы тот накормил ребёнка и пустил его ночевать в прежний дом. Новому владельцу предстояло нанять работников и постараться спасти хоть часть чайных кустов.
Прошло не больше получаса, как все прежние работники плантации собрались у ворот. Каждый уверял, что раньше трудился здесь, и предлагал начать работу немедленно. Среди них был старик с белой бородой, который, увидев мальчика, обнял его и зарыдал:
— Какое безумие! Какое преступление!
Он был старым работником этой плантации — ещё со времён отца расточителя. Ван Сылан пригласил его в дом и поклонился:
— Как вас зовут, уважаемый?
Старик замахал руками:
— Да помилуйте, господин! Меня зовут Сунь. Всю жизнь проработал на этой плантации. Знаю каждую деталь: сколько кустов от востока до запада, когда они пускают побеги, когда распускаются почки, когда пора собирать урожай.
Ван Сылан как раз нуждался в управляющем. У него были деньги, но не было людей. Такого опытного работника следовало оставить.
— Плантация почти погибла, дядя Сунь, — сказал он. — Есть ли надежда её спасти?
Старик вышел в поле, окинул взглядом чахнущие кусты и зарыдал ещё сильнее:
— Какой прекрасный сад! Из него можно было сделать золотую гору! И докатиться до такого!
Он даже ногой стал топать от досады. Раньше с сотни му земли собирали тысячу цзинов чая, а теперь, если повезёт, удастся собрать двести-триста.
Услышав, что урожай всё же возможен, Ван Сылан велел немедленно приступать к делу. Первым делом Сунь приказал закопать под каждый куст жмых от рапсового масла — его прессовали в небольшие лепёшки после отжима масла.
После этого назначили дежурных на ночь: чайные плантации у подножия гор особенно страдали от кабанов, которые выкапывали корни и съедали закопанный жмых.
Из четырёх цзинов свежих листьев получался всего один цзинь чая, поэтому белый чай и стоил так дорого. Сунь кивнул, и Суаньпань начал составлять контракты для работников. Но старик нахмурился:
— Прежний владелец нанял отличного мастера по обжарке чая, но он сегодня не явился.
Мастера звали Вэй, и прозвали его Вэй Саньчжи, потому что на правой руке у него было всего три пальца. Однако именно этими тремя пальцами он умел так ловко вращать листья в огромном котле, что любой чай становился шедевром.
Белый чай отличается от зелёного и чёрного обилием белых ворсинок на листьях — они придают ему серебристый оттенок. Хотя листья зелёные, чай называют белым.
http://bllate.org/book/8612/789700
Готово:
