У Вэй Саньчжи от рождения были превосходные руки: тремя пальцами он брал нежные чайные листья и отправлял их на сковороду, чтобы как следует отделить белый пушок от самого листа. В итоге чай, который он высыпал в корзины, был совершенно чистым — ни единой белой ворсинки. Как только он заканчивал работу в одном месте, его тут же переманивали в другие чайные плантации.
Сейчас ещё не наступило время жарки чая, но старик Сунь привёл Ван Сылана, чтобы лично пригласить мастера. Вэй Саньчжи был человеком с благодарной душой, а Ван Сылан, наслышанный о его таланте, хотел нанять его надолго и потому пообещал:
— Мастер Вэй, не беспокойтесь. Если вы согласитесь выйти из уединения, я буду платить вам так, будто котёл горячий, даже если он будет холодным.
Жарка чая длится всего десять с небольшим дней после Цинмина, а в остальное время Вэй Саньчжи был словно без дела. Однако Ван Сылан знал: качество чая зависит не только от природных условий, но и от мастерства жарки. Он увидел, как Вэй Саньчжи косо на него взглянул и усмехнулся:
— Сперва я у вас всё обжарю. А если потом захочу брать ещё заказы — пожалуйста, я всё равно буду платить вам жалованье.
Услышав такие слова, Вэй Саньчжи, конечно, не стал возражать. Он собрал походный мешок и отправился в чайную плантацию. В ту же ночь он остался спать там вместе со стариком Сунем и бывшим молодым господином, которого теперь звали Ача. По инициативе старика Суня мальчик поклонился Вэй Саньчжи и стал его учеником в искусстве жарки чая.
Ван Сылан, уладив это дело, задумал ещё кое-что: нужно было нанять пару семей для охраны и хозяйства — честных людей, чтобы один сторожил ночью, а жена готовила еду. Он поручил участковому старосте подыскать подходящих людей, а сам с Суаньпанем вернулся домой.
Дома он увидел, что Сюймянь уже приехала с двумя служанками. Присутствие женщины сразу меняет обстановку в доме: Сюймянь с девицами уже приготовила ужин и, увидев их возвращение, тут же подала каждому по миске горячего супа.
Хоть и наступила весна, ранневесенний холод всё ещё проникал в кости. Ван Сылан последние дни чувствовал сухость и зуд в горле, и только горячий суп, заставивший его вспотеть, принёс облегчение.
— Когда ты приехала? А дочь?
— Оставила её учиться в Цзянчжоу. Скоро предстоит привести в порядок могилу свекрови, да и дел ещё много. Разве можно всё бросить? Вы, мужчины, разве справитесь с припасами и кормёжкой работников?
Сюймянь улыбнулась и налила ему ещё чашку чая. Она не сказала ему кое-что ещё: всего два дня как она вернулась домой, а уже слышала, что Мэйко собираются выдать замуж.
Ночью, когда всех слуг и служанок разослали спать — Суаньпаня поселили в комнате, приготовленной раньше для Мэйко, служанки улеглись в западном флигеле, а слуги расстелили себе постели прямо на полу, — Сюймянь закрыла дверь, задёрнула плотные шторы и нахмурилась:
— Боюсь, с Мэйко случилось бедствие. Её, похоже, опозорили.
В первый день после возвращения Сюймянь занималась уборкой, а на второй отправилась кланяться Ван Лао-е. Хорошо бы не ходить, но едва она переступила порог, как увидела: Чжу Ши лежала во дворе, рыдая и обливаясь слезами, а Ван Лао-е сидел в кресле-качалке, не закрывая глаз и не произнося ни слова — только пристально смотрел на Чжу Ши.
В такой холод Чжу Ши всё равно валялась на земле, заливаясь слезами:
— Небеса! Откройте очи! С тех пор как эта девочка вошла в наш дом, я и пальцем её не тронула, ни разу не сказала грубого слова, не заставляла делать тяжёлую работу — боялась, что скажут: мачеха жестока! И вот теперь меня так обидели! Пусть даже на моей могиле не будет тех, кто поставит палочку благовоний, но этого я признать не могу!
Сюймянь поспешила к двери Мэйко и постучала. Та сначала не хотела открывать, но, узнав голос Сюймянь, приоткрыла дверь на щель. Из-за щели выглянули глаза, покрасневшие от слёз.
Сюймянь быстро проскользнула внутрь и внимательно осмотрела Мэйко с головы до ног. Сначала она облегчённо вздохнула, но тут же почувствовала неладное. Взглянув пристальнее, она заметила: талия девушки стала тоньше, черты лица раскрылись, а грудь заметно округлилась.
Тут Сюймянь поняла, что случилось беда. Она резко вдохнула и схватила Мэйко за руку:
— Что с тобой?
Мэйко не произнесла ни слова, только безудержно рыдала. На столе стояла еда — рис, лапша, блюда, — но ничего не было тронуто.
Она пошатнулась, ноги подкосились, и она опустилась на вышитую скамеечку. Голос у неё был хриплый, она смогла лишь прошептать:
— Сестрица...
— и снова разрыдалась. Сюймянь долго расспрашивала, но так и не добилась толку. Она уже собиралась решительно спросить у Ван Лао-е, как вдруг услышала:
— Ты хоть и мачеха, но всё же мать. А раз мать — должна исполнять материнские обязанности. Раз не сумела воспитать дочь, тебя и вправду следует прогнать.
Он закашлялся. Вся семья разбежалась, и даже воды подать некому было. Сюймянь поспешила налить Ван Лао-е чашку чая, но вода оказалась холодной. Тот, задыхаясь от кашля, выпил её залпом, поднял глаза на Сюймянь и сказал:
— Сходи, скажи Сылану: пусть заберёт сестру в Цзянчжоу.
Ван Лао-е уже дал указание, и Сюймянь могла только согласиться. Хотелось бы выяснить подробности, но как невестке спрашивать у свёкра о том, что его дочь забеременела до замужества? Она поняла, что с Мэйко что-то не так, и, похоже, Ван Лао-е тоже знал, что дочь опозорили, — поэтому и решил прогнать Чжу Ши. Но сама Сюймянь не могла вымолвить и слова об этом.
Увидев в кухне женщину, помогавшую у плиты, она указала на Анье:
— Сходи, вскипяти чайник воды.
На улице Цзымаоэр дома стояли вплотную друг к другу, и шум во дворе наверняка слышали все. Сюймянь поскорее закрыла ворота и попыталась поднять Чжу Ши. Та с растрёпанными волосами и налитыми кровью глазами упрямо сидела на земле и не желала вставать. Увидев, что Сюймянь приближается, она снова завыла.
Сюймянь поспешила к Ван Лао-е:
— Отец, давайте поговорим спокойно. Такой скандал во дворе — разве не станут смеяться соседи? Если она начнёт кричать на всю улицу, Мэйко погубит свою жизнь.
Анье пошла на кухню за кипятком. Женщина у плиты съёжилась, будто хотела заткнуть себе уши. Она знала Сюймянь и, увидев Анье, неловко улыбнулась и встала, чтобы помочь донести чайник.
Анье поспешно взяла его:
— Спасибо, тётушка, за кипяток.
И, вынув из рукава красный конвертик с деньгами, добавила:
— Наша госпожа просила разузнать... Вы ведь всё видели. Что происходит там, на улице...
Женщина тяжело вздохнула:
— Горе одно...
Если разобраться, вина Мэйко лежит прежде всего на ней самой. Она и торговец маслом Вань Сяогэ всё время переглядывались. Молодая девушка не умеет скрывать чувств: едва слышала его выкрики «Масло!», как тут же выбегала на улицу.
Иногда выходила по пятнадцать–шестнадцать раз за день. Они то бросали друг другу взгляды, то украдкой улыбались. Сначала только смотрели, но потом, когда Мэйко покупала масло, Вань начал подкладывать ей записки. Так они начали тайную переписку и завязали роман.
Мэйко исполнилось пятнадцать — расцветающий возраст, как цветущая слива. От любви её глаза засияли, походка стала легче. Чжу Ши не ограничивала её свободы, но чем чаще Мэйко выходила на улицу, тем меньше женихов приходило свататься.
Ведь такие ухаживания трудно скрыть. На этой улице было несколько чайных, лавок тканей и даже три–четыре харчевни. Столько раз туда-сюда ходить, да ещё и не скрываясь при разговорах — кто же не заметит? Все и так всё понимали с одного взгляда.
Как только появлялась Мэйко, торговец маслом становился необычайно любезным. За весь день он мог не сказать и слова другим, но с ней болтал без умолку. Женщины на улице обожали сплетничать. Чжу Ши, конечно, слышала эти разговоры, но делала вид, что не замечает. Когда Сюй постучалась к ней не раз и не два, спрашивая о дочери, Чжу Ши даже плюнула:
— У нашей девочки самое строгое воспитание! Не слушайте болтунов — ещё испортят ей свадьбу!
Сюй кивнула и ушла, но тут же рассказала всем, что если бы действительно боялись испортить свадьбу, следовало бы держать двери на замке, а не выпускать кролика прямо в когти ястреба.
Весь квартал знал об этом, только Ван Лао-е оставался в неведении. Он видел, что Мэйко стала чаще улыбаться, лучше есть, выросла и даже округлилась — подбородок стал мягче, щёки — полнее, и всё это напоминало ему её родную мать.
Ради этого он даже выделил Чжу Ши небольшую сумму денег — впервые после того, как прогнал Ван Далана. Чжу Ши умела экономить: то сократит расходы на еду, то урежет траты на одежду — и за месяц набегало три–четыре цяня серебра. А ещё принимала подарки от посетителей, оставляя себе хотя бы отрез тонкой ткани — это тоже три–четыре цяня.
Получив деньги от Ван Лао-е, Чжу Ши тут же купила себе новую шпильку и серёжки для Таоцзе.
Корни ушли глубоко — рано или поздно зацветут и дадут плоды. Вскоре после Нового года Чжу Ши собрала Баонюй, Таоцзе и сына с невесткой и отправилась за город помянуть предков.
Могилы её родителей находились за городом, под видом поездки туда она заодно навестила могилу родного отца Ван Далана. Много лет туда никто не ходил, и дожди уже размыли пол могилы — пришлось тратить деньги на ремонт.
Ван Лао-е закрывал на это глаза: Ван Далан всё равно не его родной сын. В эту поездку Мэйко не взяли — она осталась дома одна. Услышав знакомый голос торговца маслом и вспомнив, что на кухне остались свежие лепёшки, она открыла дверь:
— Торговец маслом! Мне нужно по кувшину чистого и кунжутного масла. Принеси прямо сюда.
Во всём доме не было ни души. Нянька Баонюй ушла проведать сына, уборщица взяла выходной, а повариха, уставшая с прошлого дня от замеса теста, варки птицы и приготовления блюд для поминок, договорилась с Мэйко: придёт к полудню, но не будет считать это отгулом и не вычтет из жалованья.
Когда в доме никого не оказалось, торговец маслом сначала вёл себя прилично, но, убедившись, что во дворе пусто, едва вошёл на кухню, как обнял Мэйко. Он тяжело дышал, как вол:
— Моя хорошая сестрица, я так по тебе соскучился!
От этого объятия Мэйко стало слабо в коленях, и сил сопротивляться не осталось. Она ещё пыталась сохранить разум:
— Быстрее отпусти! Давай просто поговорим.
Но торговец маслом не собирался отпускать её. Он прильнул к её губам, и, раз уж представился такой шанс, не упустил его. Вскоре он уже засунул ей язык в рот, заранее запомнив, где её комната, и, полутаща, полунесущ, бросил её на постель. Не развязывая даже пояса, он сбросил с неё обувь и чулки, и вскоре занавески над кроватью задрожали.
Ароматное лицо красавицы, нежные губы, раскрытые, словно цветок, — будто змея, пробудившаяся от зимней спячки, или пчела, впервые нашедшая цветок. Она — юная дева, впервые вкусившая плод любви, издавала тонкие стоны, как певчая птица; он — мечтавший о битвах сотни ночей, наконец получивший возможность испытать себя на деле. Они обвивали друг друга руками и ногами, совершая то, что совершать было нельзя.
Чжу Ши уехала рано утром. Торговец маслом, осознав, что опозорил девушку из порядочного дома, поспешил одеться, пока на улице ещё не началась торговля. Он нашептал Мэйко нежные слова, крепко обнял её и выскользнул через заднюю дверь с вёдрами масла. Лавки на главной улице ещё не открылись, а в переулке почти никто не ходил — его никто не заметил.
Мэйко сумела скрыть всё от семьи. Торговец маслом, получив то, о чём мечтал, захотел повторить — и не раз. Но подходящих случаев не было. После случившегося, когда Мэйко снова приходила за маслом, он вёл себя иначе: трогал её руки, шептал на ухо, даже при людях позволял себе двусмысленные шутки. Женщины, видя это, переглядывались и многозначительно смотрели на Мэйко.
Чжу Ши всё ждала, когда скандал вспыхнет, и пристально следила за Мэйко. Чем дольше она наблюдала, тем больше тревожилась: походка девушки стала плавной, взгляд — томным, совсем не похожим на девичий. Она ждала позора, но не ожидала, что Мэйко осмелится так далеко — позволить мужчине овладеть ею. Только тогда Чжу Ши испугалась: а вдруг Ван Лао-е накажет и её тоже?
Она никогда не следила за менструальным циклом Мэйко, но теперь, присмотревшись, поняла, что беда: уже два месяца у девушки не было месячных. Даже повариха заметила, что та больше не покупает красный сахар, зато съела весь кувшин кислых слив для приправы.
Прошёл ещё месяц, и скрывать стало невозможно. Тогда Чжу Ши взяла корзину и пошла на реку, где за большие деньги купила целую корзину мелкой рыбы. Вернувшись, она объявила, что будет варить из неё особый соус, и тут же поставила рыбу жариться. Весь двор наполнился рыбным запахом.
http://bllate.org/book/8612/789701
Готово:
