Должно быть, её спас какой-то добрый человек. Си Нинь предположила, что он, скорее всего, не знает её — иначе непременно сообщил бы о её местонахождении во дворец Цяньцин, и тогда она никак не могла бы по-прежнему лежать здесь.
Прошло ещё немного времени, и она наконец разглядела, где находится. Похоже, это всё ещё какое-то помещение в Линьгуне. Но ведь все обитатели Линьгуна давно мертвы… Кто же мог её спасти? Неужели в Линьгуне до сих пор остался хоть один живой человек?
Именно в этот момент перед её глазами возник худощавый силуэт. Его волосы были слишком длинными: хотя сзади они были стянуты, спереди всё равно густо закрывали глаза и лоб. Вдобавок одежда его была изорвана и выцвела до неузнаваемости, отчего юноша выглядел довольно пугающе.
Однако Си Нинь не испугалась. Она и призраков не боится, не то что человека, который её спас. За свою жизнь она повидала немало: в тюрьме Юнсян, в Ечжоутине и прежнем Линьгуне полно было людей без рук или ног, а то и вовсе без языка или глаз. Этот юноша, хоть и грязный, но по крайней мере целый и невредимый.
— Спасибо, что спас меня, — сказала она.
Юноша промолчал, лишь внимательно смотрел на Си Нинь.
Си Нинь вздрогнула — неужели и ему вырвали язык? Он ещё так молод, а уже подвергся такой жестокости… Ей стало больно за него.
Воздух словно застыл. Си Нинь тихо произнесла:
— Прости, я не знала, что ты не можешь говорить.
— Кто сказал, что я не могу говорить? — внезапно заговорил юноша, но голос его был хриплым, а интонация неестественной, будто он очень долго не разговаривал.
Значит, он может говорить! Си Нинь облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Ты всё это время живёшь в Линьгуне?
Юноша снова замолчал.
— Как тебя зовут?
Юноша продолжал молчать.
— Меня зовут Си Нинь, — поскольку юноша упорно отказывался отвечать, она сама завела разговор. — Сколько тебе лет? Давно ли ты здесь живёшь?
Юноша полностью игнорировал её вопросы.
Но странное поведение юноши не раздражало Си Нинь; напротив, она стала относиться к нему с ещё большей заботой, потому что почувствовала: их судьбы, возможно, похожи.
— Я хочу пить. Можно?
Юноша развернулся и вышел, вероятно, за водой. Хотя бы отреагировал — это уже хороший знак.
Вскоре он вернулся с чашкой воды. Вода была мутноватой и, конечно, не шла ни в какое сравнение с чаем из талого снега, к которому привыкла Си Нинь, но она не стала придираться и выпила всё одним глотком.
Попив воды, она почувствовала прилив сил и снова внимательно осмотрела юношу. Он был крайне худощав, почти кожа да кости, явно страдал от сильного недоедания. Его одежда болталась на теле, словно ребёнок надел вещи взрослого.
Юноша тоже наблюдал за Си Нинь. Она совершенно не проявляла к нему недоверия. Глупа ли она или просто безоглядно доверяет незнакомцу?
В конце концов он не выдержал и спросил:
— Тебе дали воду — и ты смело выпила? Ведь это же Линьгун.
— А что такое Линьгун? Почему нельзя пить?
Глаза Си Нинь широко распахнулись, и в их зрачках отразилась крошечная фигурка юноши.
— Линьгун проклят, — ответил юноша. — Ты же знаешь, что все, кто попадал в Линьгун, умирали. Даже тем, кому удавалось выбраться, не избежать смерти — рано или поздно она всё равно настигает.
— Но ведь ты сам здесь и живёшь прекрасно! — спокойно возразила Си Нинь, её взгляд был чист и ясен. — Чего мне бояться?
Юноша на мгновение потерял дар речи.
Си Нинь улыбнулась, и её улыбка была подобна лунному свету на небосклоне:
— Да и потом, если бы ты хотел мне навредить, просто оставил бы меня умирать. Зачем спасать, чтобы потом убить? Это же глупо.
Юноша слегка сжал губы. Эта девушка действительно интересная.
Кажется глупой, а рассуждает здраво; кажется умной, но без всяких колебаний делится с незнакомцем всеми своими мыслями.
— Это, должно быть, кладовая, верно? — Си Нинь моргнула и задала вопрос.
— Откуда ты знаешь? — вырвалось у юноши.
— По твоей интонации я поняла, что угадала, — улыбка Си Нинь стала ещё ярче, почти ослепительной для юноши. — Стены здесь толще, чем в других помещениях, и вокруг много средств против сырости и пожара — всё как в библиотеке. Значит, раньше это точно была кладовая.
Юноша нахмурился:
— Кто ты такая? Откуда ты так хорошо разбираешься в устройстве дворца? Библиотеку могут посещать далеко не все.
— Я Си Нинь, — улыбнулась она. — Служанка во дворце Цяньцин.
Служанка императора?! Сердце юноши сильно забилось.
— Тогда как ты оказалась в Линьгуне?
Теперь речь юноши звучала уже не так неуклюже.
— Неосторожно попалась в ловушку, — Си Нинь горько пожалела о своей глупости. Она была слишком тороплива и не задумалась: почему Эр Лань вдруг оказалась так далеко от дворца Чэнцянь, рядом со Слившевым садом? Если бы тогда она задала хотя бы один вопрос, сейчас не оказалась бы в этой западне. — Думаю, ты видел, кто меня сюда бросил.
Она угадала абсолютно верно, но юноша не собирался признаваться и чувствовал себя обиженным — будто эта девушка проникла в самые потаённые уголки его души.
— Ты поможешь мне указать на них? — Си Нинь понимала, что Чжан Ийи вряд ли действовала лично — наверняка подкупила кого-то. Но только через этих людей можно добраться до самой Чжан Ийи. Жоу, её сообщница, тоже не уйдёт от возмездия.
Юноша фыркнул:
— А что я получу взамен? Ты такая болтливая… Мне уже жаль, что спас тебя.
— Я могу вывести тебя отсюда. Неужели ты хочешь всю жизнь провести в этом месте?
Си Нинь смутно чувствовала, что у юноши есть своя причина скрываться в Линьгуне, и, возможно, она сможет ему помочь. Но сначала нужно завоевать его доверие.
Кто добровольно останется в этом подобии могилы, если нет другого выхода?
— Когда выйдешь отсюда, не упоминай, что видела меня. Это будет для меня величайшей милостью, — юноша прищурился. — Сможешь пообещать?
У каждого есть свои секреты, которые он не хочет раскрывать. Си Нинь не станет настаивать — она искренне желает помочь, но это дело требует времени.
Она кивнула:
— Обещаю.
Юноша и сам не знал почему, но когда Си Нинь сказала «обещаю», он ей поверил. Он добавил:
— Я знаю тех, кто тебя сюда бросил. Хотя не стану свидетельствовать против них, могу сказать, кто они. — Он сделал паузу. — Это евнухи из дворца Шоукан.
— Из дворца Шоукан? — Си Нинь удивилась. Во дворце Шоукан живут наложницы покойного императора. После его смерти эти женщины, хоть и носят титул «великих наложниц», на самом деле находятся под строгим надзором императрицы Жундэ и отправлены в Шоукан, где должны молиться за душу покойного и благополучие нового императора. Им запрещено покидать дворец без особого разрешения, поэтому Шоукан сейчас ничем не отличается от буддийского монастыря.
Но тут же она вспомнила: слугам и евнухам, назначенным служить в Шоукане, платят мало, да и чаевых от госпож не дождёшься. Ради нескольких монет они вполне способны пойти на риск.
— Спасибо.
— Тебя бросили в Линьгун, чтобы убить.
— Я знаю. Но они будут разочарованы — я пока не умру. Я выживу и выберусь отсюда, и буду жить лучше, чем раньше.
Взгляд юноши на Си Нинь стал полон восхищения. Эта девушка напоминала ему самого себя: чем труднее обстоятельства, тем сильнее становится дух, и никогда не позволяешь врагам радоваться твоим страданиям.
— Как ты собираешься мстить?
— Возможно, мне и не придётся этого делать, — первым делом Си Нинь вспомнила князя Жуна, а затем Шао Цинминя. Пусть их отношения и не такие тёплые, как раньше, но, узнав о её беде, он наверняка не оставит виновных без наказания.
Её тело болело, некоторые места, скорее всего, сломаны, но она совсем не волновалась — она верила, что Шао Цинминь и князь Жун найдут её. В детстве однажды она упала в высохший колодец, и вскоре князь Жун нашёл её. Когда он вынес её на спине из колодца, туда уже спешил Шао Цинминь.
Кстати, князь Жун всегда опережал Шао Цинминя — делал всё быстрее и легче. А вот Шао Цинминю приходилось преодолевать куда больше трудностей. Раньше Си Нинь никогда не задумывалась об этом, но теперь, в мрачном Линьгуне, ей показалось это странным.
Она тряхнула головой, подумав, не повредила ли себе черепом. Что за глупые мысли в такой момент? Наверное, просто между ней и князем Жуном связь крепче.
Во дворце Цяньцин царила суматоха. Шэнь Ань с людьми искал целую ночь, прочесав весь дворец, но Си Нинь так и не нашли. Лицо Шао Цинминя становилось всё мрачнее. Он даже вызвал стражников всех ворот, чтобы убедиться, что Си Нинь не покинула дворец. Узнав, что она всё ещё внутри, он немного успокоился, но тревога только усилилась.
Как может исчезнуть взрослый человек без следа?
Известие достигло императрицы Цзялин во дворце Сихуэй. Она прислала Су Чжу узнать подробности. Услышав, что Си Нинь до сих пор не найдена, императрица Цзялинь приказала своим слугам тоже присоединиться к поискам.
Разумеется, узнала об этом и императрица Жундэ. Хотя она прекрасно знала, что к чему, сейчас необходимо было продемонстрировать участие, поэтому последовала примеру императрицы Цзялинь и тоже предложила помощь.
Чжан Ийи, однако, сильно перепугалась:
— Тётушка, а если она выживет?
— Перестань вести себя так, будто виновата! Пока её не нашли, чего паниковать? Сейчас зима, её либо напугают до смерти, либо заморозят насмерть, — императрица Жундэ прикусила губу. На этот раз Чжан Ийи сработала неплохо — избавившись от Си Нинь, она сможет спокойно спать по ночам.
Чжан Ийи тяжело дышала. Это был её первый подобный поступок, и она никак не могла взять себя в руки.
Небо начало светлеть. Шао Цинминь сидел на троне, не шевелясь. Час назад, когда Ли Ань входил, чтобы подлить ему воды, император был в той же позе, и сейчас — тоже.
Ли Ань не осмеливался просить императора отдохнуть. Госпожа Нин пропала, и вместе с ней исчезла и душа государя.
— Ли Ань, помоги мне подумать, где мы ещё не искали? — тревога мешала Шао Цинминю соображать, его разум был пуст.
Си Нинь уже сутки пропала, и он не смел представить последствия.
— Мы, кажется, везде обыскали, — осторожно ответил Ли Ань. Даже тот самый высохший колодец, в который Си Нинь упала в детстве, Шао Цинминь велел тщательно проверить.
— Нет, — покачал головой Шао Цинминь. — Где-то мы что-то упустили.
Раз Си Нинь не покинула дворец, значит, где-то есть место, которое они пропустили.
Ли Ань напряжённо думал и вдруг вспомнил. Он взглянул на императора и замялся, не зная, стоит ли говорить.
— Говори!
— Ваше Величество, старый слуга вспомнил одно место — Линьгун.
С тех пор как Шао Цинминь взошёл на престол и закрыл Линьгун, он давно не слышал этого названия. Теперь же его глаза широко распахнулись:
— Пойдём!
Он был абсолютно уверен: Нинь именно там. Он сам пойдёт за ней.
Будто почувствовав это, в тот самый момент, когда Шао Цинминь собирался войти в Линьгун, Си Нинь сказала юноше:
— Кто-то идёт. Быстро прячься!
Юноша усмехнулся:
— Кто может прийти сюда? Разве что призрак.
— Ты сам просил меня не выдавать твоё местонахождение. Если ты сам себя выдашь, не вини потом меня.
Юноша на мгновение замер, но всё же спрятался в укромном месте.
Давно заброшенный Линьгун зарос сорняками по пояс. Двери и окна были разбиты, и на холодном ветру они громко скрипели, будто вот-вот рухнут.
Шэнь Ань махнул рукой, и тени-стражники мгновенно срезали всю траву. Линьгун стал выглядеть ещё более уныло.
Шао Цинминь решительно направился вперёд, но Ли Ань поспешил его остановить:
— Ваше Величество, нельзя входить в опасное место! Позвольте старому слуге пойти вместо вас.
Все знали легенды о Линьгуне. Шэнь Ань и остальные тоже опустились на колени, умоляя императора подумать.
Шао Цинминь — правитель Ваньской империи, он не может рисковать жизнью. Если с ним что-то случится, империя погибнет.
Шао Цинминь посмотрел на преданного Ли Аня. Он ценил эту заботу, но всё равно должен был войти — Нинь ждёт его там.
Не колеблясь, он шагнул в Линьгун, твёрдо и уверенно.
Шэнь Ань и Ли Ань переглянулись и быстро последовали за ним.
С каждым шагом лицо Шао Цинминя становилось всё тревожнее. Он знал, что Линьгун — проклятое место, но не ожидал увидеть нечто подобное. Здесь невозможно жить — это даже не уныние, а полное запустение.
Помимо сорняков, повсюду валялись трупы насекомых, а воздух был пропитан зловонием гнили.
Внутренний двор Линьгуна выглядел ещё хуже — как настоящее привиденческое жилище. Сейчас день, но ночью здесь, должно быть, ещё страшнее.
Шао Цинминь представил, что Си Нинь провела здесь целую ночь, и сердце его сжалось от боли.
— Разделяйтесь и ищите, — холодно приказал он.
Юноша, увидев вторгшихся людей, испугался. Си Нинь действительно не соврала. Он посмотрел внимательнее: пришедшие были одеты в униформу стражников, на поясе у каждого висел меч, и их было немало. Скоро они обязательно доберутся до кладовой.
http://bllate.org/book/8798/803320
Готово:
